Semua Bab 銀のとばりは夜を隠す: Bab 21 - Bab 30

「黒い鳥……？」　わたしが淹れた薫り高い紅茶を一口含んで満足げに息を吐くアラン様。 　ふふん。そうでしょうそうでしょう。今日のは特に美味しく淹れられたと思うんですよね！「うまくなったなぁ。……最初はどうなることかと思ったが……」　……さすがアラン様、持ち上げてから落としてきますね。　もう一口紅茶を飲んだアラン様が、音を立てずソーサーへとカップを戻す。 　流れるようなその美しい動きに見惚れていると、アラン様の紅い瞳がまっすぐわたしを射抜いた。「その……黒い鳥とやらはどこで見たんだ？」「この寮の裏庭ですよ。ちょっとした雑木林のある」　そういうとちょっとだけアラン様が訝し気な表情になった。「そんな場所に何用だ？　お前を呼び出して文句をつけるような相手は粗方潰したと思ったんだが……」「物騒なことおっしゃらないでください。朝の鍛錬ですよ鍛錬」　お前の方が物騒じゃないかとおっしゃりますけどねぇ。日々の鍛錬は必要なんですよ。わたし貴女様の護衛ですし？ 　……そういえば、隣国の件が片付いてアン様が狙われることがなくなったからお役御免では？ 　いやでもティボー公爵（ご依頼主）様から引き上げるような指示も来てないな？ 　だったら指示が来るまでお役目を全うするのみ。「そこで……？　黒い鳥を見たというのか？　だいたいなんでそんなその鳥が気になるんだ？」「うーん？　なんでですかねぇ？　多分あの鳥普通の鳥じゃなかったからですかねぇ」　お皿の上に品よく盛った焼き菓子に手を伸ばす。 　白と黒の二色を組み合わせたクッキーに歯を入れると、さくりとほどけ口の中にバターの芳醇な香りと小麦粉の香ばしい香りが広がった。 　さすが公爵家のお菓子！　上品なお味ですね！ 　このお味に慣れてしまって、もう普通のお菓子じゃ物足りなくなっちゃうのでは？ 　……アラン様と結婚したら、ティボー公爵家に住むことになるから毎日食べられるな？ 　……いやいやいやいや、お菓子の為に公爵家に嫁入りするのは田舎令嬢には荷が重いわ

「もう、貴女は不要よ。同じ部屋にいるのも不愉快だわ。この場から去りなさい。レリアーヌ・バタンテール」　高貴なご令嬢らしく、扇で口元を隠し、特徴的なロアを冠する由来でもある紅い瞳を曇らせたアン様がそう告げた相手は……わたしだった。「……突然どうしました？」　何か悪いものでも食べました？　と呟きながらテーブルの上を見やる。 　そこにはこのお部屋では恒例となっているアン様が公爵家から持ってきた美味しいお菓子と、わたしがせっせと淹れたお茶が並んでいた。　そう、この恒例の小さなお茶会を始めるまではアン様はいつも通りだった。 　いつも通りわたしを揶揄って、わたしの淹れたお茶をわかりにくく褒めてくれて、そして……。　突っかかってくるご令嬢と一緒にいた時に遭遇した黒い怪鳥の話をしたんだ。　そしたらこの有様である。 　さすがに急転直下過ぎて訳が……わからなくもないけどさぁ。「どうもしてないわ。わたくしも気づいたの。貴女をわたくしの側に置くのは相応しくないって」「はぁ……」「だから......。もうこの部屋は出て行って。寮母には別の部屋を用意させるわ。 　だからもう……二度とわたくしに近づかないで」「……本気ですか？」　真っすぐにアン様の紅眼を見つめる。 　一瞬揺れた瞳は確固たる意志を持ってわたしを見返してきた。「あたりまえじゃない」「理由をお伺いしても？」「……理由なんてないわ。ただ……貴女を側に置くことは止めたの」　内なる感情を抑え込んでいることが明らかにわかる、僅かに震えた声でそう告げるアン様の方が……傷ついてるのに。「……さようでございますか」　わたしの返事に、アン様の瞳がぐらりと揺れる。 　だけどそれを無理やりに押し込む。扇を掴んでいる手が僅かに震えているのに気付けるのは……鍛錬を重ねて動体視力を鍛えてきた成果だろう。「……そうよ」「畏まりました。……今までお世話になりました」　そう言ってアン様の

「僕たちティボー家の初代はね、この国の初代国王の弟だったんだ。 　黒目紅眼の美しい顔の持ち主だったらしくてね。数多の女性が彼の心を射止めようと必死になったらしいよ。 　だけど彼が選んだのは……美しい銀の髪をした女性だったらしい。女性の方も王弟を想っていて……。 　二人は相思相愛の夫婦になって、兄王から公爵位を賜った。それが我がティボー家の始まりだね」　そこで言葉を切ったティボー公爵が、すっかり冷めてしまったお茶を一口含む。 　それに倣ってわたしもお茶に口を付ける。さっきまでアン様のお部屋で飲んでいたお茶と同じ味がした。「で、子宝にも恵まれ穏やかな日々を送ってた訳なんだが、ある日二人の息子が『厄災』に目をつけられたことによって彼の人生は嵐に揺られる小舟のように落ち着かない日々に代わってしまったんだよ。 　彼の息子は、初代によく似た黒髪と紅眼の持ち主だったらしい。黒が好きな『厄災』は息子を手に入れようとありとあらゆる手段を講じてきたそうだ」　ティボー公爵様の話を聞きながら、首をかしげる。 　だって黒髪が好きなだけなら、父親である初代ティボー公爵様でもよかったはずだ。 　敢えて息子に目を付けた意味が……あるのだろうか？　わたしの疑問に気づいたのだろう。 　ティボー公爵が苦笑いを浮かべた。「……『厄災』はね、成人前の少年が好きなんだ」　その時のわたしの心情を察して欲しい。 　｜我が家《バタンテール》に伝わる内容だけでも『厄介な隣人』は非常に厄介だった。 　自らの愉しみだけに他人の不幸を招くどころか引き起こす、文字通りの存在だ。　それが……。　稚児趣味とかっ！　本当に厄介だなっ！！「ははっ！　気持ちはわかるよ。君たちが一番『厄災』に煩わされてきたんだからね。 　まぁ、話を戻すと、初代が『厄災』に狙われなかったのは、年が行き過ぎていたから。『厄災』は『黒をその身に持つ未成年の男児』、特に我が血族に固執していてね。 　だから......代々我が家では、黒い色を持つ男児が生まれた場合、成人まで女装をさせるようになった

「まぁまぁまぁ！　とうとうあの身の程知らずな小娘を断罪なさいましたのねっ！　ティボー様に付き纏うなんてなんて罪深いのでしょう！　女学院にも来ていないとか……！　今更どんな顔で貴族社会に顔を出せるというのでしょうねぇ！！」　アン様の行き先を塞いで、きゃあきゃあと騒ぐ女生徒は、相変わらずのあの伯爵家のご令嬢だった。「……レアが、女学院に来ていない……？」　アン様……。足を止められたのを疑問に思ってましたが、引っかかったのはそちらでしたか。「そうですわぁ！　あの身の程知らず！　恥ずかしくてお顔を出せないのではないのでしょうかぁ～！　まったくそれもこれもティボー様に付き纏うからですわぁ～！！ 　そろそろティボー公爵令息様とのご婚約も破棄されるのではないのでしょうか～？」　ざまぁみさらせと高笑いするご令嬢に、冷たいアン様の声が冷や水を浴びせた。「それはないわね。わた……アランお兄様はレアを可愛がってますもの。手放すワケがありませんわ。 　そもそもなぜわたくしが、可愛いレアを断罪などしなければならないの？　何度も言うようだけど、わたくしがレアに側にいてほしいと望んだのよ？」　そこまで言うなら何故遠ざけたのか……と声を大にして言いたいが、現状アン様の護衛騎士レオハルトとしてこの場にいるので、口を開くわけにはいかない。「そ、そうはおっしゃいましてもぉ！　現にあの身の程知らずはティボー様のお隣にいらっしゃらないじゃないですのっ！　何か粗相をしてティボー様に見限られたと噂になっておりますわぁ！！」　伯爵令嬢の言葉に、アン様が僅かに舌打ちした。 　まぁ、令嬢のいうこともさもありなんだけど。 　あれだけアン様と行動を共にしていたレリアーヌ（わたし）の姿が急に見えなくなったのだ。 　周囲から見ればレリアーヌ（わたし）が何らかの不敬を買ったのだろうと思われてもおかしくない。　ちらりとアン様に視線を投げれば、ものすごく顔を歪めている。 　こほんと注意を促せば、その表情（かお）もあっという間に淑女の完璧な笑みに覆われていった。「そう……。そんな事実はないのだけ

「ティボー様ぁ！」　うん。あんなことがあったにも関わらずアン様に声をかけてくる胆力は認めたいと思う。　そんなことを考えてしまうのは、この前アン様を激怒させた伯爵令嬢が何の躊躇もなくアン様にお声をかけたからだ。　若干アン様も驚いている気配がした。「……何か用かしら？」　アン様が僅かに首を傾げる。　その瞳には当惑が浮かんでいた。「あ、あの！　わたくし！　わたくしを！　アン様のお兄様であらせられるアラン様の婚約者に推挙していただけませんでしょうか？！」「……は？」　アン様の機嫌が氷点下まで冷え切った。「……兄には……婚約者がいるのだけど？」　冷たい声がいつもの回廊に響く。　ていうか、いつも何かが起きる時はここだな。この場所、なんか呪われてない？　アン様の背後で油断なく周囲を見渡しながら、頭の片隅でそんなことをぼんやり考えていると、どんどん二人のご令嬢の話は不穏な方向へ進んでいく。　いや、正確に言うとご令嬢は喜色も顕わに話しかけてるのだが、その内容がどんどんアン様を不機嫌にさせていくのだ。「でもアン様の不興を買ったバタンテールの田舎者など直ぐに婚約破棄されるでしょう！　なので、その後わたくしの事をお選びいただきたいのです！　あの田舎娘の後釜というのは些か業腹ですが、アラン様の妻になれるのであれば些細なことでございますわ！」　くるくると踊り出しそうなほど機嫌のよい伯爵令嬢に、僅かな違和感を抱く。　半歩だけ前に出て、警戒を強める。　周囲に視線を走らせても、他の気配はない。……もちろん黒い怪鳥の気配も。「……あなた、何を言っているかわかっているの？」「もちろんですわぁ！　アン様を義妹とお呼びできる日を楽しみにしておりますわぁ！」　そう言ってアン様に抱きつこうとするご令嬢。　って、何考えてるの？！