銀のとばりは夜を隠す

　ずるりと手や腕に絡みつくその感触は、高級な絹糸のようにさらさらで、どこまでも柔らかくて。 　持ち主の体温を存分に含んでいる事がありありと伝わる温もりは、どこまでも現実を突きつけてきて。　呆然としながら、自分の手のうちにバサリと飛び込んできたその銀色に輝く塊の正体を把握すれば。「ぴえぇ？！」　人間らしい言葉の一つも出なくなるってものです。「……貴様……やってくれたな？」　つい先程まで、銀糸のように美しい髪をさらりと靡かせて、ピンと背筋を伸ばした美しい立ち姿で、鈴を転がすようなという表現がピッタリの声を震わせて、自らを公爵家の令嬢だと名乗ったはずのその人が。　どうして男の人のように短く整えられた、夜空みたいに艶めく黒髪をさらりと揺らしながら、わたしを壁際に追い詰めているのか。 　どうして過渡期の少年のようなちょっと低めの掠れた声で、わたしの名を呼ぶのか。 　どうしてわたしの手の内にある銀色をした毛束の塊が、目の前の御仁の頭から落ちてきたのか。　わたしにはさっぱり理解できなかったのです。 ◇◇◇　 　わたしの名前はレリアーヌ。レリアーヌ・バタンテール。親しい人にはレアって呼ばれてます。 　辺境のバタンテール辺境伯家の娘です。　まぁ、辺境伯家と言えばなんかイイ感じですが、要はド田舎です。王都の人達から言わせれば所詮ヨソモノです。 　何故かと言うと、我が国、クレスタ王国は、王家と三大公爵家によって建国された歴史ある大国なのですが、大国というからには色々あったわけですよ。 　こう……国土を広げる為に、穏便に、時には不穏に周辺の土地を、その土地に住む人々を取り込んでいったのです。 　で、我が家もその一部でして、元は蛮族と呼ばれる山や森や大地と共存していくスタイルの民族だったのですが、大国の手は迫るし、大国からもたらされる圧倒的な技術に気圧されるしで、このままでは早晩立ちいかなくなるだろうと……。 　ついでに、ちょっと嫌な感じの『厄介な隣人』がいたのもあって……。 　 　そこで当時の長的立場だった我が家のご先祖様が決断されたそうです。　森の恵みや山から採れる鉱物、蛮族と呼ばれる所以となった戦闘技術を提供する代わりに、クレスタ王国の配下にくだろうと。　時の国王陛下はそれをお認めになり、中心となって動いていた我が家に辺境伯の地位を与え、我

　かくて話は冒頭に戻る。　躓いたわたしを、親切にも支えてくれた彼女の美しい銀髪が、わたしの制服のボタンに引っかかって、それを取ろうと手を伸ばしたら、髪の毛全部ずり落ちてきたとか……本当なんの冗談なんですかね？　聞いてないんですがご依頼主（ティボー公爵）様っ？！　そして……男子禁制のはずの女学院で、女生徒の制服を着た、でも明らかに男性のこの人の存在が、ますますわたしを非現実に放り込む。「ちっ。早々にバレるとは面倒な……。……とりあえず消すか？」「ぴえぇぇ！？」　その後、彼（か）のお方の物騒な物言いに命の危険を感じ、全力で自らをプレゼンしたのは言うまでもない。 　現在女学院に在籍する貴族家の中で、一番扱いやすいのが、弱小田舎伯爵家の自分である事を。（我が家を弱小田舎貴族だと侮るのは実情を知らない低位貴族くらいだけど） 　わたし自身が田舎出身の粗忽者である事から、わたしの方が令嬢としての粗が目立って、そちらの違和感が目立ちにくくなる事を。（実際、鍛錬に明け暮れるわたしはご令嬢らしくない自覚の一つや二つありましてよ）　だってまだ死にたくないし。人知れず消されたくないし。依頼不履行はまずいしっ！ 　ていうか、わたしに命の危機を感じさせるって、ご令息？様いったい何者ですか？！　護衛ホントに要りますか？！　そんなこんなでなんだかんだと屁理屈を捏ね上げ、全力で命乞いしている間に目の前のお方の興味は引けたらしい。 　だって『おもしれー女』って言われたし。 　今もなんとか生きてるし。　これでご依頼も無事遂行できますからねっ！　ご依頼主（ティボー公爵）様っ！！ 　で、どうなったかというと……。　 「ふん、どうやら貴様はバタンテール辺境伯家の落ちこぼれのようだな」　いえ、そんなことはありませんが？　兄が二人いる三兄弟で一番強いですが何か？ 『お前が長子だったら……いや、それはそれで危険だな。バランスのよいリカルドがやはり次期当主に相応しいな』とはお父様の冗句だ。その言葉を聞くたびに長兄のリカルド兄様が苦笑いしてる。　

「……お友達とのおしゃべりですよ、アン様」「そうなの？　そうは見えないのだけど？」　頬の下あたりに手を当てて、こちらを見ながら首を傾げるアン様。　いや、顔面蒼白で、ぶるぶる震えてて、今にもぶっ倒れそうなご令嬢方のお姿見えてますよね？　ここで全員倒れられでもしたら、後処理が面倒ですよっ！　ちなみに、女装の時のお名前は、アン・ティボー・ル・ロワ公爵令嬢様だ。　恐れ多くもアン様とお呼びする事を許されている。　……だから、こういったご令嬢方に呼び出しくらうんだけどね。普通なら家名でお呼びするものだし、お名前で呼ぶ許可を出すって事は、相手を懐に入れてもいいって判断されたって事だからね。「テ、ティボー様っ！　これはっ！！」　どうやらご令嬢の一人が正気に返ったらしい。　蒼白だった頬に血の気を取り戻し、むしろ血色の良くなったお顔でアン様に詰め寄る。「このっ！　無作法な田舎者に道理を説いていたのですっ！　ティボー様のような高貴なお方のお名前を軽々しく呼ぶなどと！！　まして四六時中付き纏うなどっ！　淑女の風上にも置けませんわっ！！　「……わたくしが良いと言っても？」　……？！」　コテリと首を傾げると、さらりと銀の髪が揺れた。……あれがカツラだとか、未だに信じられない。　……今度わたしも貸してもらおうかな？　真っすぐな銀髪、憧れなのよね。　そんな詮無い事を考えているうちに、ご令嬢方とアン様のお話は付いたらしい。「だからね？　レアはわたくしのものなの。　他の誰も、レア本人ですらもわたくしから引き離すことはできないの」　お分かりになって？　そう告げるアン様にいくつか物申したいんですが？　え？　わたしアン様から離れられないの？　えぇ？！「だからね？　レアをわたくしの関知しない状態で連れ出すのは止めてくださらない？」　そう言ってうっすらと微笑

「……アン様、今日は第二食堂の方へ参りませんか？」　第一食堂の方から風に乗ってふわりふわりと食べ物の匂いがする。「……別に構わないけど……珍しいわね、レアが軽食中心の第二食堂へ行きたがるなんて……」　足りるの？　とコテンと首を傾げるアン様は今日も麗しい。……言ってる事はなかなかに失礼だが。　いや、確かに第一食堂は女学院にあるまじきボリューム重視ですが、本来であれば美味しいんですよ！　大体アン様だって、その見目の麗しさからかけ離れた健啖家ぶりを見せてるじゃないですか！！　わたしがそれ以上にがっつり食べてるから、バレてないだけですからねっ？！　むしろわたしの存在に感謝してくれていいですからねっ？！　そう頭の中で悶々としつつ、アン様の華奢なように見えて、意外にしっかりとした手を引いて第二食堂へ向かう。　……その日の夕方、第一食堂で食中毒が発生したとの報が寮を駆け巡った。 「仕事の方はどうかな？」　ふわふわとクッション性が高く、気を抜けば腰を取られふんぞり返って沈み込んでしまいそうな高級ソファに、なんとか背筋を伸ばしたまま座り続ける。……このソファ、ある意味鍛錬になるな？　と詮無い事を考えながら、目の前の圧のある人物に視線を戻す。　といっても、相手を直視しないよう視線は落としたままだ。　そもそも、ソファの対面に座らせてくれるのだって、相手の爵位を考えれば破格の対応で、一介の田舎令嬢には過ぎた待遇だ。　……だから、目の前のテーブルに用意されているお菓子にもなかなか手を伸ばすことが出来ない。　ある意味わたしに辛すぎる拷問だこれ。　あぁ、あの真っ白な粉糖で飾られた丸いクッキーとか、ピンク色に染まったクリームをちょこんと乗せたカップケーキとか、ほんと美味しそうなんですがっ！！　くぅぅぅっ！！

「誰？　いいよ入って」　公爵様の不用心な言葉に、思わずいつでも逃げ出せるようにする。　だって入ってきたのがアン様だったら、なんでわたしがココにいるのか説明するのめんど…じゃなかった、大変だし。　　ちょっと緊張してたら、入室してきたのは男性使用人だった。　服装から見るに公爵家の家令さんかな？「……お嬢様が女学院へお戻りになるそうです」　わたしの存在に一瞬だけ気配を揺らす家令さん。　ごめんなさいね、不審者で。　お宅のお嬢様のご帰宅に合わせて来ているもので……。お約束もせずにお邪魔しております。　そもそも玄関通ってきてないしね。「なんだ、ずいぶん早いな。彼奴は何をそんな……」「なんでも同室のお嬢様にお土産を渡したいから、早めにお戻りになるとのことでして……」　家令さんの言葉になんとなく視線を逸らすわたし。　あの……その……同室のって、もしかしなくともわたしのことですね？「ふぅん……あの子にしてはずいぶんと懐いたものだねぇ。……その同室のご令嬢とやらに」　公爵様からからかい混じりの視線が飛んでくる……。　いや、誰が同室かご存知ですよね？！　そんな公爵様と家令さんのやり取りを気配を消しながら聴いてると、にわかに扉の外からざわめきが近づいてきた。「……あぁ、お嬢様がお戻りになる前に旦那様へご挨拶をとの事でしたので」「……せっかちだなぁ。もうそこまで来てるんだろう？　慌ただしくなってすまないね。ではこれからもよろしく頼むよ」　公爵様のお言葉を合図に、わたしはその場から姿を消した。　……と言ってもアン様の護衛なので