Lahat ng Kabanata ng 離婚後、私は億万長者になった: Kabanata 951 - Kabanata 960

達志は机を指でトントンと叩き、彼の意識を引き戻した。「昨日俺に約束したばかりだというのに、あの忠誠の言葉は噓だったのか？」「違う。すべて達志兄さんの言う通りにする。その時は必ず完璧にやり遂げるよ」「ならいい」達志は気だるげに椅子の背もたれに寄りかかり、スマートに煙を吐き出した。彼は整った顔を上へ向け、昇っていく煙を細い目で見つめた。その眼差しは陰鬱で冷酷だった。「歓迎の宴の日まで、山口家での安全を保証するため、すべての通信機器を提出しろ。できるか？」旭は微かに呆然としたが、少しためらった後、ポケットから旧式の携帯電話を取り出し、両手で達志の机の上に置いた。「俺には金がないから、この携帯しか持っていない。もし達志兄さんが信じられないなら、ボディガードに俺の部屋を捜索させても構わないぜ」達志は和やかに笑った。「達志兄さんがお前を信じないわけがないだろう」その日の午後、旭がまだ生きており、海外へ留学に送られていただけだというニュースが、山口グループの公式サイトで発表された。本来なら、風歌の身には旭を射殺したという疑惑がかけられていたが、駿が情報操作やコメント管理を行っていたため、大きな騒ぎにはなっていなかった。今回旭が生きていたことで、それらのデマは自ずと消滅した。風歌はソファに座り、山口家のニュースを見ていた。俊則は新鮮なイチゴを洗い、彼女の口に運んで食べさせながら、彼女のタブレットをちらりと見た。「まさか海外で1年過ごした後に、また山口旭という名前を名乗り、以前の生活に戻る決断をするとはな。風歌、あいつは今回、何のために帰ってきたと思う？」風歌はイチゴを頬張り、口の中をリスのように膨らませていた。俊則の質問に対し、彼女は少し考えたが、答えなかった。俊則は続けた。「風歌、俺はあいつが今回急に帰ってきたのには、何か魂胆があるような気がしてならないんだ。あいつは何かを隠している」それは男の直感のようなものかもしれない。以前、旭が本国やオウヒ国を去ることを要求した時、彼は自分の隠し子という身分に対して深い絶望を見せており、もはや山口旭としても、ランス・チャールズとしても生きていきたくない様子だった。てっきり、彼は一生名前を隠して生きていくものだとばかり思っていた。それが、わずか1年

風歌と俊則、大翔と水音の4人は正装し、夜の7時半に時間通りに出席した。「とし様、よく来てくれたな。相変わらず夫婦円満で何よりだ」達志は顔に適切な微笑みを浮かべ、礼儀正しくも落ち着いた態度を見せた。俊則は少しも顔色を和らげず、陰鬱な目を向けた。「もし風歌が来たいと言わなければ、今日俺はお前のところの山口旭を、そのまま縛り上げて連れ去っていたところだぞ」「冗談がきつい。すべては一年以上前のことだ。旭もすでに反省している。二度と狂ったような真似はしない」達志はさらに和やかに笑った。「今夜は彼に自らとし様に酒を注いでお詫びさせる。2人の間のわだかまりが解けることを願っているよ」俊則は冷たく鼻で笑い、この上なく高慢な態度で風歌の手を引き、山口家の庭園へと入っていった。庭園には次第に客が集まり始めていた。旭はサファイアブルーの高級スーツを身に纏い、カーテンの影に立って、笑顔で客を迎えている達志を遠くから眺めていた。彼は目を伏せて腕時計を見た。宴の正式な開始まで、あと十五分。この時間が、チャンスかもしれない。そう考え、彼は振り返って部屋を出て、大別荘の廊下をゆっくりとした足取りで歩き始めた。執事が品物を両手に抱え、彼とすれ違おうとした時、彼はさりげなく相手にぶつかった。「あっ！」執事の手から高価なガラス瓶が落ちそうになった瞬間、旭は素早い動きで彼を支えた。そしてその隙に、右手で器用に執事のズボンのポケットに忍び込んだ。「大丈夫か？」「ありがとうございます、旭様」執事は頷いて礼を言うと、ガラス瓶を抱え直して早足で去っていった。旭は遠ざかる彼の背中を見送りながら、手の中に握りしめた小さな鍵をきつく握りしめた。この数日間、彼はずっと執事が最上階に上がる時間や、上着とズボンのポケットを使う癖を観察しており、いとも簡単に鍵を手に入れることができたのだ。全員の注意が庭園に向いている隙を突き、彼は悠々とした足取りで、何気ないふりを装いながら最上階へと上がった。鍵を開け、ドアを開き、音もなく最上階の廊下へ滑り込む一連の動作は、流れるようにスムーズだった。山口家に戻る前、風歌から美晴の部屋と思われる場所を聞かされていた。彼は目標を定め、真っ直ぐに左側奥から4番目の閉ざされたドアへ向かった。ド

庭園に配された円卓には、ハイソサエティの賓客が所狭しと着席していた。達志は板についた身のこなしで、5分ほどの定型的な歓迎のスピーチを述べた。旭はその傍らで静かに立ち、おとなしい弟の役に徹していた。今夜はフォーマルな場ということもあり、彼は顎髭を綺麗に剃り落としていたため、随分と若返って見えた。風雪に晒された肌は以前よりずっと荒れていたものの、夜の薄暗い照明の下ではそれほど目立たず、かつての眩いばかりの華やかさを取り戻していた。スピーチが終わると、旭は達志の指示通り、各テーブルを回って酒を注ぎ始めた。俊則の国内における権力を考えれば、真っ先に挨拶に向かうべき対象であることは言うまでもない。旭がゆっくりとそのテーブルへ歩み寄ると、達志もまた、弟の配慮が足りないのを心配する良き兄、そして家長であるかのように、静かにその後に続いた。「俊様、俺とあんたの間には色々あったが、あれは全部俺の若気の至りだった。今夜は俺が自ら酒を注いで詫びたい。過去の恨みは水に流して、この詫び酒を飲んでくれないか」旭は微笑みながら言い、後ろに控える使用人のトレイから高級な赤ワインと空のグラスを取り出すと、自ら俊則のグラスに注ぎ分けた。彼のその動作に乗じ、正体不明の白い粉末が、誰にも気づかれることなく暗赤色の芳醇な酒液へと静かに溶け込んでいった。後ろに立つ達志はその小細工をしっかりと目に収め、その瞳に静かな光を宿した。「さあ、俊様。この一杯で、過去のすべてを過去のものにしよう」俊則は冷淡な面持ちのまま、グラスを受け取ろうともせず、言葉も発しなかった。完全に旭を空気扱いしていた。旭はグラスを風歌の前へと差し出した。「風歌、俊様は俺の謝罪を受け入れたくないらしい。俊様が一番君の言うことを聞くと聞いた。俺たちの長年の情に免じて、口添えしてくれないか」この場において、風歌は仲裁役だった。彼女は俊則に視線を向けた。「あなた、たかが一杯のお酒よ。何の意味も持ちはしないわ。でもあなたが飲まなければ、彼の挨拶回りがこの最初のテーブルで滞ってしまうわ」「飲みましょう。それとも半分あなたが飲んで、残りの半分は私が付き合おうか？」風歌の顔立てを思ってか、俊則は渋々といった体で同意を示した。旭は恭しく腰をかがめ、両手でその謝罪の酒を捧げ持った

旭はズボンのポケットを探った。福原から盗み取った鍵は、まだ手元にある。宴が終われば、達志は間違いなく部屋の捜索と身体検査にやってくるはずだ……彼は部屋の明かりを消し、闇の中に身を隠すと、窓辺から鍵を外に向かって斜めに放り投げた。鍵は庭園の植え込みの中へと落ちていった。折悪しく通りかかった人物がその鍵を踏みつけ、土の中へと押し込んでしまったため、草むらに覆われた小さな金色の頭だけが、暗がりの中で静かに隠れることとなった。……夜の10時半、宴の全行程が終了した。賓客たちが次々と邸宅を後にしていった。風歌も俊則の腕を取り、他の客に紛れて山口家の本家をあとにした。「とし兄さん、見て」高級車が山口家から十分に離れたところで、風歌はバッグから二つの品を取り出した。小指ほどの大きさしかない透明なシリンジに入った薬液と、親指ほどの大きさの紙袋に入った粉末だった。俊則はまず薬液の方を受け取り、険しい表情で見つめた。「時間を争うな。今夜のうちに実験室へ送り、聡に成分を解析させよう」風歌は頷き、もう一つの紙袋を彼に手渡した。「これも見てみて」「これは何だ？」「達志が旭に渡した毒薬よ。今夜あなたを殺すつもりだったらしいわ」「何の薬か分かっているのか？」風歌は首を振った。「時間がなくて、彼もそこまでは話せなかったわ。でもあの薬液が本当に恐ろしいものだと証明されれば、この粉末も加えて、達志の罪を完全に確定させることができるはずよ」俊則は厳しい顔つきのまま、真面目な口調で言った。「だが、山口旭が薬を君に渡してしまったとなると、達志は作戦が失敗したと知り、黙っちゃいないだろうな」「大丈夫よ。旭は達志の目の前で、ちゃんと赤ワインの中に『何か』を投入してみせたんだから」俊則は興味深そうに尋ねた。「あいつは何を入れたんだ？」風歌は思わず吹き出し、彼の額を指で小突いた。「あなたって人は、味覚までそんなに鈍いの？塩よ、塩。少し入れただけだけど、全く気づかなかったの？」「そういうことか……」気づかなかった。彼の不覚だった。風歌は紙袋に入った粉末を愛おしそうになぞった。「これで、長い戦いもようやく終わりに向かうわね」俊則は彼女の細い腰を抱き寄せ、その額にそっと唇を寄せた。半時間後、眠り

「誤って殺そうとも、真犯人を逃がしはしない」達志は冷笑すると、腰元から鋭利なナイフを取り出し、旭の脇へと放り投げた。その声は氷のように冷たかった。「そこまで口を割らないというなら、死をもってその潔白を証明してみせろ。自分で腹を括るなら、お前が冤罪だったと信じてやろう」旭はかすむサファイアブルーの瞳をナイフに向け、ゆっくりと手を伸ばすと、その柄を強く握りしめた。「やめて！お願いだから旭兄さんを許してあげて！こんなに酷い怪我をしているのに口を割らないなんて、絶対に冤罪に決まっているわ！」静香が飛び出し、旭の身体を抱きしめた。彼女の顔は涙でぐしゃぐしゃになりながら、旭がナイフで自害するのを必死で止めようとした。達志は吐き捨てるように笑った。「お前はこいつの本当の姿を知らない。あの訓練キャンプを生き抜いてきた奴らの骨は、そう簡単に折れるものじゃない。これくらい痛めつけなければ口を割るはずがないだろう」「ううん、違うわ！旭兄さんは不器用な人なの！やっていないなら本当に死んで証明しようとするわ！死なせないで、私たちは血の繋がった家族でしょ！お母さんが違ったって、同じ山口の血が流れているのよ！どうしてこんな酷いことができるの……！」彼女は悲痛な声をあげて泣き叫び、至近距離で目にした旭の背中の惨状に、胸を締め付けられていた。福原も、このままでは本当に死人が出ると察し、意を決して前に出た。「達志様、どうか旭様をお許しください。この件は、あるいは何かの行き違いでは……」「行き違いだと？」達志は細い目を険しく光らせた。「お前は最上階の鍵を肌身離さず持っていたはずだ。お前の不注意で失くしたのでなければ、旭が盗み出した以外に考えられないだろうが！」「それは……」福原は言葉に詰まった。もし自分の不注意で鍵を失くしたと認めれば、達志のこの猛烈な怒りの矛先が、今度は自分に向かうことは火を見るより明らかだった。この歳になって、この凄惨な体罰に耐えられるはずもなかった。達志は再び、床に力なく伏せる旭へと視線を戻した。静香が彼を強く抱きしめ、ボディガードが再びムチを振るうのを必死で遮りながら、声の限りに泣き叫んでいた。「山口旭、鍵と盗んだ薬液を差し出せば、今夜のところは命だけは助けてやる」静香も泣きながら言った。「旭