Lahat ng Kabanata ng 黒の騎士と三原色の少女たち: Kabanata 21 - Kabanata 30

　一緒に風呂に入れと言われても、桜夜が四方院家から与えれている私邸の風呂場でそんなことをしようものならどうなるか。まちがいなくサイカとホムラがキレ出し、私邸が崩壊しかねない。だから無理な命令のはずだった。　しかし四方院本邸にはあるのだ。訓練や戦闘のあとにすぐ入れるように貸しきり可能な入浴施設がいくつも。この池の近くにもある。噂では何人も池に落ちたことで作られたらしい。「あー……わかったよ」　かわいらしく桜夜の服を掴み、涙目で睨む少女に彼は降参した。◆◆◆　幸か不幸か空いていた入浴施設を施錠すると、2人はお互いに背中を向けながら服を脱いだ。先に脱ぎ終えた桜夜が、かけ湯をして湯船に浸かっているとリオもひたひたと近づいてきた。マナーとして桜夜はリオの方を見なかったが、リオもかけ湯をすると湯船に入り、自身の背中を桜夜の背中に預けた。「気持ちいいですね」「そうだな」　しばらく沈黙が流れる。少女がぽつりと呟く。「……わたくし、不安なんです」「うん」「あなた様が、今すぐにでもいなくなってしまうのではないかって」「……」　その言葉に何も返すことはできなかった。彼は今やいのちを狙われる身、そうでなくとも荒事に対応するのが彼の仕事だ。いつどうなるかなんて、約束できなかった。なんと言えばいいか、桜夜が悩んでいるとリオは桜夜を振り返り、背中から抱きついた。「だから、わたくしにください。あなた様が、確かにここにいたという証を……」　そこで桜夜はようやく気づいた。彼女が必死に駆け引きと誘惑を繰り返していたわけを。彼女は不安だったのだろう。その不安に気づけなかったことを口の中で謝ると、彼もまたリオを振り返り、その身体を優しく抱き締めるとまた唇を重ねた。少女は瞳を閉じた。そして頬に、一筋の涙がこぼれた。◆◆◆　宇宙のような場所で、光に対して黒いローブをまとった男が片ひざをついていた。男の名はケイオス。神殺しの槍をもつ男だ。《ケイオス、不死にならんとする者に死を。情けは無用。すべては秩序のために》　光が消えると、男は立ち上がり、ローブのフードを取った。その顔は、どこかサイカたち三姉妹と似ていた。to be continued

「その男は最初のモノ＝アルファをモデルに作られた出来損ないだ。だが気配は似ている。お前たちに流れる魔力がその男に惹かれるのは、我と彼女がアルファに友情を感じていたことの名残だろう」　父の言葉に、少女たちは驚きを隠せない。自分たちが桜夜に愛情を感じるのは、そんな理屈からなのだろうか。「わかったら、そこを……」　娘たちを退かそうとするケイオスをしり目に、空がまばゆく光った。　そして厳かな声が響き渡る。《ケイオス。何をしている。早くそやつらを殺せ》「そやつ……“ら”？」《そうだ。不死鳥の契約者と不死身の魔女の娘、どちらも秩序を守る上で脅威だ》「わ、我に、娘を殺せと……？」《そうだ。早くしろ。お前は秩序に忠誠を誓ったはずだ》　ケイオスはプルプルと震えると、キッとコスモスの光を睨み、槍先を向けた。「それはできない」《そうか。ならば貴様も消えよ》　コスモスは光線をケイオスに放った。ケイオスは槍で受け止めるも、桜夜からもらった傷のせいで本来の力を出し切れず、押されていた。そんな彼を助けたのも桜夜だった。突然起き上がった桜夜は桜吹雪で光線を切り裂き、消滅させてみせた。そのままケイオスの隣に並んだ。「老兵はもう限界ですか？　お父様？」　からかうように言うとケイオスも笑った。「バカを言うな。出来損ない」　コスモスは再び光線を放つが、ケイオスの槍と桜夜の桜吹雪の二重殺によって無効化されてしまった。「しかしどうするんです？　 コスモスは秩序の化身。いわば「神」だ。あなたに穢れの武器も僕の桜吹雪も「神殺し」と言われていますが……」　神殺しは下等生物である人間が唯一神に対抗できる武器である。しかし根本的な問題として、神の防御や攻撃が絶大な力を持ち、人間ごときでは切っ先を触れさすことすら難しい。「……フェニックスを召喚しろ。インファイトを仕掛ける」「了解」　桜夜は鳳凰を顕現させる。今ケイオスはコスモスの攻撃を受ければ即死するだろうし、長期戦になれば鳳凰の力でいのちをつないでいる桜夜の身体がもたない。まさに捨て身の攻撃だった。少女たちが状況についていけないのをしり目に、桜夜とケイオスは鳳凰に飛び乗る。　コスモスの光線を器用に回避し、ときに火炎弾で反撃する鳳凰はコスモスの光の中に突入する。　そこでケイオスは「ぐっ」と苦悶の声を漏らし、膝をつく。　桜

　夕焼けと宵闇がまじりあう時間。桜夜は黒い浴衣を着て、方には同色の羽織をかけている。　少女たちは、父親の死を報告するために屋敷を出て行った。少女たちのいない屋敷は静かで桜夜は少し寂しかった。　キセルで紫煙を煙らせながら、桜夜は思い出す。自分のさみしさの源を。『あんたってほんと仔犬よね。もっとしっかりしなさい』『あたしは犬、好きだけどね』『いつかあんたが……』　ぼんやりと思い出される記憶。涙がこぼれた。そんな桜夜は電話の着信音で現実に戻された。　乱暴に涙をぬぐうと、桜夜は電話に出る。四方院宗主、玄武からの呼び出しだった。　すぐにスーツに着替えると、桜夜は宗主の屋敷に急いだ……。◆◆◆夜　四方院本邸　玄武の私室　なぜか蝋燭だけの薄明かりの中、文机を挟んで桜夜と、四方院家宗主、四方院玄武が座っていた。「3日後、新しい英国国王が誕生するのは知っているな」「ええ、ニュースでも毎日流れていますし」「それなら話が早い、新国王にワシの名代として親書を届けてほしいんじゃ」「……あの宗主。その指示、もっと早くいただくことはできなかったのでしょうか」「さぷらいずみっしょんのがおもしろかろ？」　桜夜は露骨にため息をついてみせるが、宗主は楽しそうに笑っていた。「準備はできている。すぐに英国へむかえ」　宗主の命令に逆らうことはできず、桜夜は単身海外出張するはめになった。to be continued

　少女たちとテーブルを囲み、質素な食事でもてなしを受けた桜夜は、最初申し訳なさそうにしていた。「すまないな。お母さんに続き、お父さんも救えなくて」　少女たちはお互いの顔を見合わせ、頷き合ってから桜夜に言った。「桜夜さんが気にすることじゃないよ」「救えなかったのはわたくしたちも一緒です」「だから気に病むなよな。まったく」「……ありがとう」　桜夜は辛さを押し殺すように笑い、夕食のシチューに手を付けた。◆◆◆「桜夜さんは、なぜイギリスに？」　食後に魔女に薬酒を飲んでいると、サイカがそんな話題を桜夜に振った。「新国王様に謁見し、宗主様からの手紙をお渡しするんだ」「国王に謁見だあ、おまえがあ？」「さすが桜夜様です」　なんでお前ごときがといった態度を取るホムラと、素直に賞賛するリオ、対照的な姉妹だった。「でも、なんだか桜夜さん、乗り気じゃないよね？」　桜夜の様子から、サイカはそんなことを言った。「あー、まあ、いきなりのことだったしな」「またまたあ。どうせイギリス行くたぶにトラブルにあったからトラウマとかなんだろ」　ホムラがゲラゲラ笑うと、桜夜はぐいっと薬酒をあおる。隣を陣取っているリオがおかわりを注ぎながら尋ねる。「……まさか本当にトラブルが？」「……僕が初めてイギリスにいったのは14のときだ」　懐かしむような口調で桜夜は語り始める。「その日は国王に即位されたリチャード王子がパレードに参加していた。僕は古本屋であるめずらしい本を探していたから関係ないと思っていた、が……」　そこで言葉を切ると、桜夜はまた薬酒を飲み干す。リオは身体を寄せておかわりを注いでいく。「お、桜夜さん……？」　普段儀式以外でそこまで酒は飲まないと言っていた桜夜の行動に、サイカが動揺する。対してリオはお酌ができて満足そうだったし、桜夜の失敗談が聞けそうだと、ホムラも前のめりだ。「……ふう。なんだっけ、そうだ僕がパレードそっちのけで古本を探していたら銃声がして、リチャード王子の暗殺未遂事件が起きた。僕は咄嗟に犯人らしき男を見つけて……」「せっかく犯人捕まえてやったのに、僕まで牢屋に入れられた」「ぶはははは！！」　ゲラゲラ笑うホムラだったが、桜夜から本気の殺気を放たれたので口を閉じた。「まあそのあと……」　やはりどこか懐かしむように桜夜は笑っていた。

　新王リチャードからのお召しが来たのは、就任から10日後のことだった。桜夜は親書を渡すため、寝室で用意された新品のモーニングに袖を通した。きっちりかっちりと服装を整えると、彼は一階に降りた。そこにはそれぞれのパーソナルカラーのドレスに身を包んだ少女たちがいた。リチャードは、桜夜の屋敷に女がいるときいて連れてこいと部下を通して桜夜に命じてきたのだ。ドレスがないと断ろうとしたが、何着ものドレスを部下に持たせることでリチャードは妨害してきた。今でもため息が出そうになる。「あっ、桜夜さん！」　サイカとリオがスカートの裾をつまんでお辞儀をする。「よく似合っているね」「ありがとうございます」「桜夜さまもよくお似合いですよ」「そうかな？ どうにも服に着られている気が……。……なんかホムラだけ機嫌が悪くないか？」　むすっとしてそっぽを向いているホムラの様子をリオに尋ねて。「ドレスが動きにくい！　ってさっきからあの調子でして」「ふーむ……」　桜夜はホムラの方に近づく。ドレス姿で片肘をテーブルについてふてくされるホムラは、桜夜を睨んだ。「なんだよ」「そんなにドレスが嫌なら欠席するかい？」「そんなことするか！」「それなら、その素敵なドレスで立派なお嬢様姿を見せてね。レディ」　桜夜は膝をつくとホムラの手を取り、その甲に口づけをした。そのあとホムラを見上げると優しい笑みを見せる。「っっっ！　やるよ！　やればいいんだろ！」　真っ赤になったホムラが玄関に向かう頃には、室内はずるいずるいずるい！　の大合唱だった。to be continued