All Chapters of 黒の騎士と三原色の少女たち: Chapter 11 - Chapter 20

「さあみんな！　朝御飯だよ！」　四方院本邸の敷地内にある桜夜の私邸に、少女サイカの声が響き渡る。本来この私邸はすぐに任務につけるようにと用意されたものだった。しかし今や桜夜の私邸というよりは、彼の押し掛け妻たちの家と化してしまった。不死身の魔女の討伐に実質成功した段階で彼女たちは自由の身となった。どこでもすきなところにいけるようになり、当初の契約も破棄されるはずだった。　しかし彼女たちには行く宛がなかった。もちろん桜夜を頼れば、寮のある四方院学園に入れるくらいはしてくれたかもしれない。とはいえそんな知識のない３人が思い立ったのは、このまま桜夜のお嫁さんになろうというものだった。そうしてハウスキーパーがやるはずの家事を３人で分担し、甲斐甲斐しく桜夜の世話を焼いた。　桜夜もなれない環境に最初は戸惑ったが、もうなれてしまった。だが、だからこそ思う。このまま彼女たちを自分の懐に入れてよいものかと。どこかで突き放すべきではないのかと。食卓につきながら、数日前に兄と慕う四方院家次期宗主候補の１人である若き天才、四方院 一（しほういんはじめ）との会話を思い出す。◆◆◆「いったいなにを悩んでいるんだい？」「それは……」　紅茶の入ったカップを桜夜の前に置きながら、一は微笑む。「あんなにかわいい子たちなんだ。受け入れてあげればいいじゃないか。それともタイプじゃないのかい？」「兄さんでもそんな下世話なことを言うんですね」「そりゃあ私だって人間だからね。そして君も人間だ」「僕は……」「大丈夫。君は人間だよ。確かに、おばあさまは君の瞳の中には化け物がいるといった。確かに、君は鳳凰と契約して病弱な身体を捨てた。だけどやっぱり人間だ。血も涙もながれ、そして失うことを恐れるちっぽけな人間だ」「兄さん……」　一は笑う。「だからね、桜夜。あの子たちが大切だと思うなら、失いたくないと思うなら、中途半端はやめて自分の心と向き合いなさいな」◆◆◆(自分の心、ねえ)　スープを飲みながら難しい顔をしていたのだろう。サイカが不安そうに尋ねてきた。「あのお口に合いませんか？　やはり和食の方が……」「ああ、いやいや、おいしいよ。ただ……」「ただ？」「いや、なぜ君たちがここまでするのかなって。君たちを助けるという契約は終わっただろう？」　サイカは少し怯んだが、ホムラとリオ

　桜夜からキスをしてもらったサイカはご機嫌で朝食を作っていた。「ふっふふ、ふふふーん♪」　鼻歌混じりに料理をするサイカの姿を、ホムラはいぶかしげに見ていた。「なあ、リオねえ。さーねえの奴なんであんなにご機嫌なんだ？」　リオは顎に人差し指を置いて考えるポーズを取る。「そうねえ……きっとサイカちゃんは「大人」になったのよ」「はあ？」　意味わかんねえと言わんばかりのホムラを尻目に、リオは新聞を読んでいる“ふり”をしている桜夜を見た。「次はわたくしもお願いいたしますね？」「だめだぞリオねえ！　今日の桜夜はオレのトレーニングに付き合うんだ！」「ふふ、もちろん。あなたの大切な時間を奪ったりしないわ」「た、大切なんかじゃねえよ！」　いつの間にか新聞を読むふりを止めた桜夜は、賑やかな姉妹を見て、これが家族ってやつなのかな、と少しだけ寂しげな顔をした。◆◆◆　朝食のあと、桜夜とホムラは外に庭にいた。桜夜は白い着物に紺の袴という剣士なのか神主なのかわからない服装で、両手を後ろで組んでいた。対するホムラは赤いシャツに赤いハーフパンツ、手に赤いグローブをしている。「今日こそぶん殴ってやる」「お手柔らかに頼むよ。ホムラちゃん」「ちゃん付けで、呼ぶなあ！」　それが試合開始のゴングとなった。ホムラは桜夜の顔面目掛けて拳を振るう。しかし桜夜はそれを絶妙にギリギリのタイミングで回避してみせる。それからも殴るホムラ、かわす桜夜という構図が続いた。先に膠着を崩したのは桜夜だった。「ねーねー、ホムラちゃん」「うっせえなんだよ！」　攻撃をかわしながら、桜夜はニコニコ笑って言う。「乳首透けてるよ」「え？　なっ」　ホムラの注意が一瞬自分の胸元に移る。その隙を逃さず、桜夜はホムラの頭を手刀でぽこりと叩いた。「はい、僕の勝ち」「はあ？！　今のは卑怯だろ！」「戦いに卑怯なんてありませーん」「うるっせえ！　ふざけんな！」　ホムラが炎を放ちながら、桜夜を追いかけ回す。彼は彼で楽しげに逃げ出した。おいかけっこの始まりである。この過激なじゃれあい、もといトレーニングはホムラから言い出し、習慣化したものだった。もしホムラが桜夜に一発いれることができれば、遊びに連れていってもらえるという約束付きで。　そう、これはホムラなりのアプローチだったのだが、桜夜は知ってか知らず

　四方院家の壊された正門前では、玄武と槍をもった中華服の男の戦いが続いていた。四方院家の屋敷は龍穴の上に建てられている。ゆえに玄武はこの星の持つ力を借り受け、背丈に合わせた短い刀に乗せて男を攻撃していたのだが……。（この暖簾に腕押しの感覚、まるで桜吹雪とやり合っているときのようじゃ……）　この地球（星）の清らかな力すら切り捨てる男の槍の禍々しい力。2つの力の余波は屋敷の建物を壊し、力なきものたちは2人のそばに近づくことさえできなかった。「その槍、神殺しじゃな？」「そうだ。ゆえに神でもない貴様に勝ち目はない」「それはどうかの？　そう決めつけるものでは、ない！」　玄武は小柄な身体と機敏な動きを生かして、槍では戦いにくい超近距離戦に持ち込むと、男を逆袈裟に切った。男の服が破け、肌と肉を切り、出血する。「さすがは四方院家宗主。あの人の直系だけはある」　男は関心したようにそう言うと、後ろに飛びのき、その勢いも活かして槍を突き出した。やりの先端から飛び出す負のフォースは玄武を吹き飛ばした。「ぐ……」　玄武ががれきの中に倒れこむなか、男はどこかに逃げていった。逃げ道には男の血が道しるべのように落ちていた。「追うのじゃ！」　玄武は命じるが、四方院の兵たちは動けなかった。日常は崩れ始める。to be continued

「桜夜さん、きいてるの？」「桜夜様？」　サイカが桜夜に迫っている間に、勘の良いリオは桜夜の焦ったような表情に気づいたらしい。なにをそんなに焦っているのか尋ねるように小さく首をかしげた。「なにか来る。……人間の欲望を煮詰めたような気配だ」　その言葉に三姉妹も神経を研ぎ澄ます。確かになにか歪んだ気配が近づいてくるのを感じて。「君たちはここにいて」　桜夜は急いでゲームセンターを出る。そこには雑踏の中でフードを目深にかびり、禍々しい力を放つ槍をもった男がいた。（認識阻害か）　槍を持った男がいても誰も騒がない様子から桜夜はそう判断する。そして桜夜だけ男を探知できるのは、男が桜夜の客であることを示していた。　日本では四方院の人間でも任務以外での帯刀は許されない。桜夜は生身で男と戦うのは危険だと判断し、逃げようかと思ったが……。「無駄だ」　男は槍で闇の嵐を作り出し、周囲の人々に害をなし始めた。「ちっ」　桜夜は舌打ちする。無手で戦う覚悟を決めたところで、少女たちが駆けつける。「大丈夫！？　桜夜さん！」　サイカとリオが桜夜の両隣に立つ。そしてホムラ。「こんにゃろー！」　謎の男に炎をまとった拳を叩き込もうとしていた。しかし男は闇をまとった槍でその拳を易々と受け止める。衝撃が突風となって分散され、男のフードを揺らす。ちらりと見えた顔に、ホムラはつぶやく。「親父……？」to be continued

　その後桜夜たちはすぐに四方院家御抱えの病院に運ばれた。「四方院は死者をも治す」　それだけの技術を持ったスタッフが治療に当たった。しかしそれでも即死を、様々な医療機器で死ぬ寸前まで戻すのが精一杯だった。桜夜の中の鳳凰も穢れの影響で眠ってしまい、桜夜の身体を癒す力はなかった。(またここか)　桜夜は真っ暗な世界にいた。かつて病で死にかけたときもこの世界に来て、そして鳳凰に救われたのだった。しかし今回は鳳凰もいないし、一番会いたいあの子のお迎えもなかった。(死ぬときは１人、野良犬にはちょうどいいか)　桜夜が深い眠りにつこうとしたとき、美しい白い光が彼の瞼を焼いた。桜夜はその暖かい光のところに戻りたいと思った。そこで彼の意識は途切れた。◆◆◆　桜夜が目覚めたとき、そこは病院のベッドの上だった。てっきり死んだものだと思っていたが、自分にまとわりついている少女たちのぬくもりが「生」を実感させてくれた。　少女たちは目覚めた桜夜を見て、お互いの頬をつねり合う。それから全員大泣きをしながら抱きついてきて、桜夜を布団に押し倒した。さすがに３人分の泣き声はすごかったが、彼は困ったように微笑みながら３人の頭を交互に撫でた。　そして３人が落ち着いたのを見計らって、桜夜は話し出した。「心配をかけたね。僕は死んでいたようだ。死ぬとね。真っ黒な世界にいくんだ」　彼は自分の手のひらを眺める。そこには彼のものではない暖かな魔力が流れていた。手のひらだけでなく、身体中に魔力はあった。「だけど白い光が見えて、僕はそこに戻りたいと思った。そうしたら、今も生きている」　桜夜は手のひらを動かし、拳を握る。「あれは君たちの《思い》だったんだね。ありがとう……」――これからも僕と一緒にいてくれる？　その言葉に少女たちは「はいっ」としっかり答えた。第2章　黒の騎士の死　完