Semua Bab 囚われの蜜夜: Bab 11 - Bab 20

千尋は言い訳を考え、誤魔化そうとした。「それに、どの男性だって、結婚してすぐに離婚したなんて知られたくないはずです。不名誉なことですからね」征司は意に介さない口調だった。「スピード婚があれば、スピード離婚だってある。名誉とか不名誉とか、関係ないだろ」征司は割り切っているが、誰もがそのような考え方や勇気を持っているわけではない。千尋は言った。「私たちの以前の生活は、それなりに穏やかでした。突然離婚したら、健太の両親もおそらく何か言ってくるでしょう。だから、健太は話さないと思います」「穏やか？君が言う穏やかな生活は、健太が与えたものだと？」「……」千尋は言葉に詰まった。もちろん違う。突き詰めれば、それは征司が与えたものだ。征司は千尋が反論しないのを見て、肩にかかった布団を引き上げた。「君の言う穏やかな生活が他人頼みなら、おそらくその日々は不安と隣り合わせだろうな」千尋は征司を見上げた。「私は普通の女にすぎません。そんなに大きな野望はありません。家があって、夫に愛されて、安定した仕事があれば、それで満足です。それが私が望むことなんです」征司は千尋の額にキスをした。「今、あいつと別れても、君は十分穏やかに暮らせるよ。夫がいなくても、大切にされてるじゃないか」暗闇の中で二人は見つめ合った。一瞬、千尋の心は複雑に揺れた。征司のそばにいるようになってから、征司の考え方は、これまで信じてきた伝統的な価値観を覆していた。千尋は言った。「地位もお金もあるあなたには、独身生活は自由で華やかな生活なのでしょう。でも私は、ただ愛する人と一緒にいて、結婚して子供を産んで、温かい小さな家庭を築きたいだけなんです」千尋が予想した通り、征司は鼻で笑った。千尋は言った。「もうそんな話はやめましょう。どうせあなたの考えには追いつけませんよ。展示会場の資料はご覧になりましたか？」 征司は答えた。「見た。一番大きい展示スペース、A区22番でいいだろう」22番の展示スペースは、千尋が一目で気に入った場所でもある。面積が広く、会場の人通りの多い主要な通路に面しており、隣はさらに海外の大手石油会社のブースだった。「面積が広いと、ブースの費用も上がります。予算を超えるかもしれま

明らかに、健太は立ち回りがうまい。まんまと彼を被害者に仕立て上げたのだ。健太は多少の問題があったことは認めたが、無精子症であることは認めず、その『多少の問題』の原因は千尋にあると押し付けた。健太のもっともらしい話によれば、千尋は性的な欲求が非常に強い女であり、健太が今の状態になったのは、千尋が健太を疲弊させた結果だということになる。「お母さん、私がそんな人間だと思う？」「あんたか……」節子は冷たく鼻を鳴らした。「小さい頃から人目を引く子でね。あのろくでなしの男の子たちが、しょっちゅううちに寄り付いてきてたじゃないか」千尋は再び目尻をこすった。「じゃあ、お母さんの目には、私はそういう人間だってことね？」節子はまた黙り込んだ。そして苛立たしげに言った「いいかい、人は恩知らずじゃいけないものだよ。健太君は俊介のためにあんな大金を返してくれたっていうのに、どうしてそんな恩のある彼を裏切って、不倫なんて真似ができるの！？」「私は……」違うとは言えなかった。相手はいる。しかしそれは不倫ではなく、健太が自ら千尋を征司のベッドへ送り込んだのだ。「何をとぼけてるんだい！さっさと健太君のところへ行って、たとえ土下座してでも頼んで、離婚しないでくれるようにお願いしなさい！俊介だって、数年後には結婚しなきゃならないんだ。うちはあんたたちが援助してくれるのをあてにしてるんだからね。今どきお嫁さんをもらうのだって、結納金だけじゃなく、家や車もいるんだからね。全部合わせたら、なんだかんだで千数百万円はかかるんだから！あんたは絶対に健太君と離婚するんじゃないよ！」「お母さん、俊介は自分で仕事を探せないの？自分で努力しようとは思わないの？」「努力だぁ？俊介があんたみたいだと思ってるのかい？あんたを育てたのは本当に無駄だったよ！あんたは外へ出て良い暮らしをして、気楽に暮らしてる。私たちはこの先、俊介に養ってもらうしかないんだからね！分かってるだろう？あんたを嫁に出せたのは、あんたが出来がいいからじゃないんだよ。俊介が家にいてくれるからなんだよ。あの子が私たちのそばにいるから、あんたは出ていけたんだ。うちにあんた一人しか子供がいなかったら、どこへも行けっこなかったんだよ」「……」

千尋が言葉を失っているのを見て、佳乃は目的を達したとばかりに、笑って言った。「まだ私の前で得意気な顔ができるかしら？」佳乃はわざと襟元を開き、キスマークを見せつけた。「橘さんは私と比べものにならないわ。私を出し抜こうなんて、夢を見るんじゃないわよ。……とっくに言ったはずよ。あなたみたいな女はたくさん見てきたわ。征司の周りの女なんて、しょせん長続きしないのよ。次から次へと入れ替わるだけなんだから。でも、この数年、私だけが彼にとってかけがえのない存在なのよ。橘さんが賢いなら、彼がまだあなたに興味を持っているうちに、できるだけうまい汁を吸っておきなさい。飽きられたら、もう価値はなくなるんだから」佳乃は偉そうに千尋の前で指図してきたが、千尋だって早く征司から離れたいとどれほど思っていることか。しかし、今の千尋には征司に対する巨額の借金があり、征司も千尋を手放そうとはしないのだ。千尋は怒らずに、コーヒーを一杯持ってきてローテーブルの上に置いた。「神崎さん、やっぱり年季が入ってるんですね」佳乃はかっとなった。「私を年寄り扱いする気？」「そんなこと言ってませんよ。ただ、神崎さんが経験豊富だと表現しただけです」千尋は無垢な表情を装った。佳乃は言葉に詰まった。「あんたは……」佳乃は他人に年寄り扱いされるのが大嫌いだ。今、怒りで目を硬貨のように見開いている。千尋は笑いをこらえるのに必死だった。「神崎さんは私よりずっと年上で、本当によく考えてくださるんですね。私が社長からもっとうまく『うまい汁を吸う』方法まで考えてくださるなんて。そんなに経験豊富ということは、以前は『そういうお仕事』をやってたんですか？」「あ、あんたこそ、『そういうお仕事』をする女よ！」千尋は佳乃の顔が怒りで赤くなっているのを見ても、このまま引き下がる気にはならなかった。「神崎さんの経験に基づいたお話、私ももっと勉強しなきゃいけませんよね。でも、私、生まれつき勉強嫌いで、忠告も聞かないたちなんです。ちょっとわがままですよね。ですから今後は、アドバイスはしないでください。覚えるのが苦手なんです。このコーヒーはインスタントなので、気に入らないでしょうね。少々お待ちください、すぐ向かいのカフェで挽きたての

千尋が理由を話さないのを見て、冴子は分別のある人間なので、それ以上根掘り葉掘り聞こうとはしなかった。「はぁ、私が出張に行ってる間に、あなたにそんな大変なことがあったなんて！一人でどうやって乗り越えたのよ」冴子は心から心配してため息をついた。「それで、今はどこに住んでるの？もし住む所がないなら、とりあえず私のところに来るよ。ちょうど一部屋空いてるし、普段誰も来ないから、静かよ」冴子は千尋の状況を知っていた。地方出身で、実家も裕福ではなく、近いうちに家を買うのは不可能だろうと。千尋は征司とのことを冴子に話すわけにはいかず、二人の関係を知られるわけにもいかなかった。「ううん、大丈夫。もう部屋は借りたから」冴子は頷いた。「何か私に手伝えることがあったら、遠慮なく言ってね」「何もないわ。全部、大丈夫だから」千尋は通路の方を見た。「料理が来たわ」二人は食事をしながらおしゃべりした。冴子は尋ねた。「これから、どうするつもり？」千尋は言った。「どうするって……普通に生活を続けるだけよ。ちゃんと仕事して、ちゃんとお金を稼いで」「そうじゃなくて。次に相手を探す時のことよ。佐藤さんの時みたいに、数ヶ月付き合っただけですぐ結婚するんじゃなくて、もっと長く付き合わないと。人には誰だって欠点があるんだから。それを見極めないと、その人に時間を無駄にすることになるわよ」千尋は離婚の理由を話さなかったが、冴子は健太に問題があったのだろうと推測しているようだった。千尋は言った。「実は、今日こうなったのは、私たち二人ともに問題があったのよ」「あなたにどんな問題があるっていうのよ！お人好しなんだから！絶対、彼のせいよ！離婚したのに、まだ彼の肩を持つなんて」冴子は千尋に腹を立てているようだったが、それ以上に千尋を心配してくれているのが分かった。「あっ！」冴子は突然目を輝かせた。「あっ、そうだわ！私の同僚にちょうどいい人がいるの！最近離婚したばかりでね！彼のせいじゃなくて、奥さんの方が不倫したんだって。すごくいい人で、真面目なの。千尋に紹介しようか？本当に、結構ハンサムだし、ご両親は公務員を定年退職されてて、家柄もいいのよ。ほら、彼のSNSアカウントあるから、写真見てみて」

征司は口角を上げ、意味ありげに笑った。「医者に診てもらうか？」千尋は目を丸くし、顔が熱くなった。「よくそんなことが言えますね！お医者さんにどうして怪我したのか聞かれたら、何て言えばいいんですか！？」征司はゆっくりと食べ物を咀嚼し、箸を置くと、からかうような笑みを浮かべた。「俺に――」征司が言い終わる前に、千尋は弾かれたように立ち上がった。自分の顔は見えなかったが、きっと茹でダコのように真っ赤になっているはずだ。「言わないで！」千尋は箸を置いて部屋に戻ってしまった。静江がキッチンから出てきて、千尋の茶碗がほとんど手付かずなのに気づき、訝しげに征司を見て尋ねた。「どうして食べなかったの？」千尋は半開きのドア越しに、征司がわざとらしい大きな声で言うのを聞いた。「まずい、と言ってたぞ」「……」あの性悪め！いつも親切にしてくれる静江に誤解されるわけにはいかない。千尋は勢いよく部屋を飛び出し、弁解した。「あの、信じないでください！ 本当にそんなことありませんから！」千尋は再び食卓の椅子に座ったが、座る時にまた痛む箇所が擦れて、思わず顔をしかめた。痛みが引くのを待ってから、ようやく茶碗と箸を手に取り、朝食を続けた。「今日は会社へ行く必要はない。休暇をやろう。家でしっかり休んで……俺が『使う』時に支障が出ないようにな」「あな……あなた、もうっ、声が大きいですよ！」どうしてなのか、恥ずかしいのは千尋の方で、征司は逆に堂々としている。千尋は思わずキッチンの方を見た。静江に聞かれたのではないかと心配だった。「休暇はいるのか、いらないのか？」「いります」休暇をもらって嫌がる人がいるだろうか。千尋も遠慮はしなかった。「ありがとうございます、征司さん」そして佳乃の服のことを思い出した。「そうだ、私、神崎さんのクリーニングに出した服を取りに行かないと」征司は言った。「運転手に行かせろ」「いえ、私が行って取ってきます」もし佳乃が運転手が服を届けに来たのを見たら、自分が佳乃を恐れているとでも思うかもしれない。征司は出かける前に、千尋の耳元で囁いた。「病院へ行って診てもらえ。本気で言ってるんだぞ」千尋は頷いた。「分かりました」静江は、二