All Chapters of 囚われの蜜夜: Chapter 21 - Chapter 30

前は健太に深く傷つけられ、今は征司とこんな歪な関係にある。こんな状況で、千尋は新しい恋愛を始める気にもなれないし、その資格もないと感じていた。しかし、冴子の親切には感謝しなければならない。「冴子、本当にありがとう。そんなに私のことを心配して、いろいろ考えてくれて。あなたみたいな友達がいてくれて、すごく心強いわ。でも、冴子も知っている通り、今の私じゃ、とても新しい恋愛なんて考えられないの。だから、あの人の時間を無駄にさせちゃ悪いと思って。ごめんけど、私の代わりにそう伝えてもらえる？」冴子はため息をついた。「千尋、ちょっと聞いてよ。向坂さん、ほんとにいい人なんだから！彼を逃したらもったいないよ！」冴子の言葉に込められた心からの残念な気持ちが、千尋に痛いほど伝わってきた。だが、今の千尋の状況では、新しい恋愛どころか、深い心の傷が癒えるのにさえ時間が必要だった。だから千尋は仕方なく言った。「多分、私と彼はご縁がなかったのよ」その言葉を聞いて、冴子は「ああ、もう本当に無理なんだな」とようやく悟った。「分かったわ。恋愛は無理強いするものじゃないものね。まずは自分を大切にして、くよくよしないで。未来はきっと明るいはずよ」千尋は目を伏せ、かすかに微笑んだ。「そうだといいけど……」さらに二言三言、当たり障りのない話をしてから電話を切った。婦人科の待合室は診察を待つ人でごった返していた。千尋は廊下の窓辺にもたれかかり、ぼんやりと窓の外を眺めている。突然、スマホが鳴った。征司からだった。千尋はそれを耳に当てて尋ねた。「何かご用でしょうか？」征司が尋ねる。「病院には行ったのか？」「ええ、今来ています」「診察はどうだ？」「いえ、まだ順番待ちで。結構混んでて、まだ私の番じゃないんです」受話器の向こうは数秒、間があった。「どこの病院だ？」千尋が病院の所在地を伝えると、征司は「ん」とだけ応じ、一方的に電話を切った。黒くなった画面を見て、千尋は心の中で毒づいた。まったく、本当にどうかしてるんじゃないの。五分も経たないうちに、看護師が千尋の名前を呼んだ。「橘千尋さん、橘千尋さん、どなたが橘千尋さんですか？」千尋は声のした方を向き、軽く手を挙げた。「

佳乃がトイレへ行くふりをして、わざとふらつくように征司の体にもたれかかるのが見えた。征司が彼女を支え起こすと、佳乃はその勢いで征司の膝の上に座り込み、甘えた声で「めまいがして気分が悪い」と訴えた。うわー、ぶりっ子全開……千尋は内心毒づいた。ふと顔を向けると、亮介が厳しい目つきでこちらをじっと睨んでいるのが目に入った。その様子はまるで罪人でも見るかのようだ。……何よ。どうして彼女を見るわけ？佳乃が何かしたとでも言うの？座席の角度を調整し、千尋は目を閉じた。一眠りすれば、おそらく海星市に着くだろう。千尋と佳乃では、征司への対応の仕方に根本的な違いがある。佳乃は征司を自分のものにしたいと思っているが、千尋は関係を終わらせたいと思っている。千尋と征司は利害関係で、互いに求めるものを得るという関係だ。征司が仕事面で千尋を後押ししてくれさえすれば、彼自身のことなんて、欲しい人がいればどうぞ、と千尋は考えている。途中、強い乱気流で機体が揺れ、千尋は揺り起こされた。初めての経験で、恐怖が心をよぎり、無意識のうちに征司を見た。征司は落ち着いた表情で、その漆黒の瞳に動揺の色はなかった。征司が「心配するな」と言ったのが、口の動きで分かった。数分後、飛行機が乱気流のエリアを抜け、千尋はほっと息をつき、座席にぐったりともたれかかった。飛行機が海星空港に着陸した。揺れのせいで、千尋は気分が悪かった。佳乃もかなり辛そうで、ずっと征司の腕にしがみついたまま出て行った。千尋は空港内の化粧室で顔を洗い、鏡に映る自分の青白い顔を見た。少しでも顔色が悪く見えないように、化粧ポーチを取り出して手早く化粧を直し、それから外へ出た。出迎えには、海星航空ショー主催側が手配した現地スタッフの他に、哲也もいた。哲也は人混みの中から千尋をすぐに見つけ、千尋に向かって手を振った。「千尋、こっちだ！」千尋がそちらを見たのと同時に、征司も声のした方へ視線を向けた。征司の表情が一瞬にして険しくなるのを、彼女は見逃さなかった。礼儀として、千尋は哲也に応じた。「哲也君、どうしてここにいるの？」「同級生が来るのに、迎えに来ないわけないだろう」哲也は自分から千尋のスーツケースを受け取ろうとしたが、彼女は哲也を征司

佳乃も、征司が千尋のところにいると気づいたようだ。甘えた声で探るように征司に尋ねた。「お仕事でいらっしゃいますか？それとも、どちらかで『お楽しみ』中、とか？」征司は鼻から楽しそうな笑い声を漏らした。「ふふ……どう思う？」「きっと、そうよね……早くお戻りくださいね。お待ちしていますわ」佳乃の口ぶりは絶妙だった。不満を匂わせつつも、決してやりすぎて征司の機嫌を損ねることはない。どうやら千尋にはまだ学ぶべき駆け引きの技が多いようだ。征司が口角を上げているのが見えた。明らかに、佳乃のそんな駆け引きに付き合うのを楽しんでいる。男とは、そういうものだ。千尋は思った。甘えてくる可愛い猫に飽きると、今度はじゃじゃ馬を乗りこなしたくなるのようなものか。いつも征司の言いなりではダメなのだ。たまには少し拗ねるくらいが、ちょうどいい刺激なのかもしれない。征司は電話を置くと、また千尋を抱きに来た。征司を愛してはいないが、自分のそばにいながら他の女といちゃつくのは、やはり我慢ならなかった。千尋は征司を突き放した。「少し疲れました。自分の部屋に戻ってくださいませんか」征司は首を傾げて千尋を見つめ、千尋の肩を掴んで向き直らせ、尋ねた。「機嫌を損ねたのか？」「いいえ」千尋は首を振り、ベッドの端に腰掛けた。征司は千尋の顎を持ち上げ、千尋は無理やり視線を合わせさせられた。「まさか、やきもちでも焼いてるのか？」やきもちなんて、絶対にありえない。でも、少し気分が悪い。「社長は私に一途であることを望むのに、ご自身は……」千尋は言葉に詰まった。「いえ……ただ、自分の体のことが心配で……社長が外でどなたと親しくしているのかと思うと、つい……」「俺が汚いと？」征司は軽蔑するように鼻で笑った。千尋は目を伏せた。「そういう意味ではありません」「違う？では俺の聞き間違いか？」千尋の沈黙は征司を苛立たせた。征司は千尋の顎を掴む指に力を込めた。一瞬、激痛が走り、顎の骨が砕けるかのような痛みだった。痛みで、千尋は反射的に征司を突き飛ばした。征司は二歩後ずさり、顔色はすでに暗く沈んでいた。千尋は息が詰まり、小声で「痛い」と漏らした。征司の底深い瞳に見つめられる

哲也が部屋の中の物音を聞きつけ、「千尋、大丈夫か？ 誰と話してるんだ？」と声をかけた。千尋と征司は部屋のドアの前で向き合い、互いの目を見つめ合っていた。征司は千尋をドアの方へぐいと押しやり、哲也に答えるよう視線で促した。征司の意図――自分と哲也の関係を探ろうとしていることは――千尋にはお見通しだった。だが、やましいことなど何もないのだから、何も恐れることはない、と千尋は自分に言い聞かせた。そして、ドアの外の哲也に向かって言った。「大丈夫よ。こんな遅くにどうしたの？」哲也の声はドアにぴったり寄せて聞こえた。その声には気まずさや不安が含まれており、ドア越しの千尋にもはっきりと伝わってきた。「千尋、まずドアを開けてくれ。中に入ってから話すよ」征司は千尋に向き直り、鋭い目でじろりと睨みつけ、彼女の返事を待っていた。千尋は言った。「もう遅いから、用があるなら明日にしよう」「待ってくれ、千尋！」哲也は明らかに焦った様子で、なおも必死にドアを叩き続けた。「千尋、頼むからドアを開けてくれ！」千尋が見ると、征司の顔色がさっきよりも一段と険しく映った。「哲也君、もう遅いし、私も寝る時間だから。何か用があるなら、明日また話そう」「千尋、ドアを開けてくれないか？一目顔を見るだけでいいんだ。そうしたら帰るから」「だめよ。都合が悪いの」「じゃあこうしよう。ドアを開けてくれれば、僕は外に立って君を見るだけでいい」哲也は諦めきれない様子でドアノブをがちゃがちゃと動かした。「空港から出てくる君を見た時から、まるで大学時代の君を見ているようだった。あの頃、君はクラスで一番綺麗な女の子だった。僕の心の中じゃ、今でも君はあの頃のままなんだ」千尋は嫌悪感で眉をひそめた。その時、部屋の中から征司がわざとらしい咳払いをするのが聞こえた。「コホン、コホン……」突然、ドアの外の物音が消えた。千尋は言った。「哲也君、用があるなら明日にしましょう」「あ、ああ、分かった。会場の設営が終わったことを知らせに来ただけなんだ」哲也の気まずさは声からありありと伝わってきた。だが、千尋は事を荒立てないよう、彼の体面を保つことにした。「分かったわ、ありがとう」ドアの外で、足音が遠ざかっていった。

展示ホールに入る前、千尋は急いで征司の手を離した。征司は訝しげに千尋を見た。千尋は説明した。「社長、白石さんはもう行きましたから、もうお芝居は結構です。先ほどのことは、勝手にあなたを口実にしてしまって、失礼しました。申し訳ありません」征司は千尋を一瞥し、顔から笑みが消えた。「謝るより、まず礼を言うべきじゃないか」征司にそう言われ、千尋は慌てて「ありがとうございました」と返した。「……」征司は何も言わず、展示ホールの中へ入っていった。やはり先ほどのことで、まだ怒っているようだ。二人の関係を公にすべきでないと分かっていながら、つい征司を恋人だと言ってしまった。それは征司に迷惑をかける。誰もいない時に改めて征司に説明し、正式に謝罪する機会をうかがおう、と千尋は考えた。しかしその日、人でごった返していて、注文が殺到し、皆が忙しく動き回っていた。征司の周りはさらに人で幾重にも取り囲まれ、商談に来た人々は契約書にサインするために順番待ちの列ができるほどだった。千尋は、夜に閉館してから改めて征司に話しかけるしかないと、静かに待つことにした。閉館間際に、さらに一つの大口注文が入った。信行は注文契約書に並ぶ数字の桁を見て、目を細めて喜んでいた。信行が今夜、祝賀の食事会を開こうと提案すると、皆が喜んだ。千尋も笑顔で拍手して祝意を示したが、ふと征司に目をやった。すると、視線に気づいた征司の顔からは次第に笑みが消え、千尋を見る眼差しにはよそよそしさが漂っていた。千尋の心臓がひやりとした。まだ征司に正式に謝罪できていない。食事会が終わってホテルに戻ってから話すしかないようだ。食事会のレストランは佳乃が選んだ店だった。千尋は征司から一番遠い席に座り、佳乃は征司の隣に座った。千尋の席からはちょうど佳乃の横顔が見えた。ほぼ一晩中、佳乃はまるで正妻のような振る舞いで周りの席にお酌をして回っていた。隣の信行でさえ、佳乃に気を使って、数杯付き合っていた。宴席での人間模様は複雑だ。誰の地位が高く、誰が征司に気に入られているか、誰が誰に取り入ろうとしているか。酒が回れば一目瞭然だ。今夜、千尋がこの末席にいることこそ、征司の目には千尋が取るに足らない存在であることの表れだった。