Lahat ng Kabanata ng 幾たびの歳月、いかほど深く: Kabanata 21 - Kabanata 30

深志と結婚して四ヶ月目のある日、紗江は久しぶりに弟妹と再会した。二人は背が伸びて、顔色も良く、健康そうな様子だった。顔を合わせるや否や、駆け寄って紗江を抱きしめて、声を上げて泣き始めた。弟は目を真っ赤にして涙を溜めながら言った。「姉さん、安心して。僕、大人になったら姉さんを守るから。もう何も怖がらなくていいよ」まだ十七歳の少年が、細い肩で姉を風雨から守ろうとしているその姿に、紗江の胸は締めつけられた。妹もまた、愛おしそうに彼女の髪に頬を寄せて言った。「あたしもいるよ、お姉ちゃん。あたしだってお姉ちゃんを守る」これまで元松文宏は、弟妹を人質に取るようにして紗江の人生を操ってきた。だが今、深志の実力により、彼らはようやく文宏の支配から解放された。もう弟妹の境遇に心を砕く必要もなければ、彼らと音信不通になることを恐れることもない。文宏が彼女の「反抗」によって弟妹に危害を加えるのではと怯える日々も、終わりを告げたのだった。再会を果たした後、紗江は弟妹を深志に引き合わせた。二人の子どもは彼を前にしてやや緊張した様子で、控えめに「義兄さん」と呼んだ。その遠慮がちな態度に気づいた深志は、会社で処理すべき用事があると言い訳し、場を外して三人だけの時間を作ってくれた。その後の数日間、深志はあまり家に戻らず、紗江は弟妹を連れて街を散策したり、買い物をしたりしていた。妹は手芸が好きで、紗江も一緒に教わりながら陶芸に挑戦し、二つの陶器の人形を作り上げた。一体はスーツ姿の男の子、もう一体は白いドレスをまとった女の子。それらを寝室の入り口、最も目立つ場所に飾った。部屋に入るたび、深志が最初にその人形を目にすることを想像して、紗江の胸には密かな喜びが芽生えていた。

その日、親友から電話がかかってきた。彼女によると、光陽が財前家のプロジェクトの一つを奪ったことで、財前家の会社は最近少々の問題を抱えているらしい。紗江は、ここしばらく続いている深志の異常な残業を思い出して、思わず疑念を抱いた。光陽と深志は、どちらも同世代の中では頭一つ抜けた存在ではあるが、その実力は比べものにならない。ましてや、財前家の蓄積と底力は、周藤家とは天と地ほどの差がある。彼女には、光陽が深志を脅かすなど、到底信じられなかった。だが──親友のその後の話を聞いて、紗江の心には不安の影が差し始めた。噂によれば、光陽は財前家の経営における弱点を見つけて、世論を巧みに操作して会社の株価に影響を与えたと。さらに、社内の古参幹部の一人が深志と折り合いが悪く、この機に乗じて彼を蹴落とそうとしたらしい。通話を終えた紗江の胸には、重い石が落ちたような感覚が広がっていた。痛みはない。ただ、息が詰まるような苦しさがそこにあった。こんな大事なことを、自分は親友から聞いて知ったとは。深志はきっと、自分を心配させまいとして、何もかも完璧に隠していたのだろう。その夜、彼が帰宅した。紗江は、真相を尋ねようとしたが、彼は家に着くなり書斎へ直行して、深夜まで部屋にこもっていた。寝室に戻る物音で目を覚ました彼女は、すぐさま起き上がった。「もう終わったの？」「そう」深志の顔にははっきりと疲労の色が見えた。「明日から数日間、出張に出る」彼女はそっと彼のこめかみを押さえて、マッサージを始めた。「じゃあ、あとで出張の荷物を用意するね」彼は目を閉じたまま、低く応えた。部屋には静けさが戻った。マッサージを終えると、紗江は彼の手を握って、声を潜めて口を開いた。「最近、ちょっとした噂を耳にしたの。......本当かどうか、教えてほしい。会社が忙しいのって、周藤光陽が原因の一つだった？」深志は視線を落として、彼女を見つめた。頭上から降り注ぐ暖かな光が、彼の額に小さな影を落としていた。その瞳は黒く深く、まるで人の心の奥まで見通してしまうかのようだった。「全部がそうってわけじゃない」彼は答えた。「たしかに最近、少し問題はあった。でもそれは周藤のせいじゃない。彼の小細工なんて、会社にダメー

この三ヶ月間はあっという間に過ぎて、弟と妹の休暇ももうすぐ終わろうとしていた。港市で過ごした間、深志は二人に今後の計画を尋ねて、それに合わせて名門の講師を招いて、彼らのカリキュラムをぎっしりと詰め込んだ。忙しかったが、得られたものも多かった。出発の前、二人は深志に感謝の気持ちを表して、それぞれにプレゼントを渡した。弟妹を飛行機に送った後、紗江は深志を車椅子で駐車場に案内していたが、そこで光陽を見かけた。光陽は柱の後ろに立っていて、帽子をかぶっていた。以前より少し痩せて、かつての自信に満ちた姿が消えていた。プロジェクトを巡る争いの結果、深志は手が空くとすぐに報復を行い、周藤家の会社は大きな損失を受け、光陽も職を失った。光陽の両親は次第に彼に冷たくなり、次男に関心を移していった。だが、これらすべては光陽自身が招いたことだ。紗江は、彼に対して一切の同情はなかった。光陽は紗江に気づくと近づこうとしたが、再びボディーガードに止められた。紗江は深志を車に乗せて、運転手に出発を指示した。帰宅してからわずか1時間後、光陽は再び財前家の前に現れた。彼女は会うことなく、周藤家の両親に連絡して彼を迎えに行かせた。周藤家の両親は電話で何度も謝罪して、二度と光陽が彼女の前に現れることはないと約束した。1ヶ月後、親友から光陽と小嶋彩葉の最新情報が届いた。彩葉が付き合っていた中年男性は非常に抜け目のない人物で、妻に不正な関係が発覚すると彼女を即座に見捨て、妻の報復を許したという。数日前、彩葉は彼の妻にショッピングモールの入り口で暴力を振るわれて、地元のトップニュースに載り、顔を潰してしまった。数日後、彩葉は裁判所から訴状を受け取った。彼女は結婚中に夫から受け取ったすべての送金を返還しなければならなくなった。彩葉は行き詰まり、再び同じ手口を使って、離婚歴のある年配の男性と付き合い始めた。その男性は非常に遊び人で、病気にもかかっていたらしい。周囲の人々は皆それを知っていたが、彩葉には誰も教えなかった。彼女の未来が悲劇であることは明らかだった。一方、光陽は会社を失い、職を解かれ、大きな打撃を受けていた。彼は次第に落ち込んで、アルコールに依存するようになった。これらの情報は紗江がなんとなく耳にしたもので、す

深志に起こされた時、紗江はかろうじて意識を取り戻したが、頭は依然としてぼんやりと痛んでいた。「紗江、今は少し楽になったか？」彼は心配そうに尋ねて、紗江は無意識に答えた。「あなたはどう？怪我してない？」彼が動けないことを思い出し、さらに焦りが募った。すぐに彼の姿を上から下まで確認した。彼のスーツはどこかに消えていて、シャツは乱れ、ボタンがいくつか取れていた。腕時計も見当たらず、いつも完璧だった髪も少し乱れている。「俺は大丈夫、怪我してないよ。安心して、俺の体には位置情報の装置をつけてあるから、最長でも一時間以内には誰かが助けに来る。怖がらないで、俺がいるから」こんな状況でも、深志は冷静さを失わなかった。そのおかげで、紗江の心の中の不安も少し和らいだ。紗江は無理やり体を起こして、周りの環境を確認した。そこは廃工場で、周囲は空いていて老朽化していて、地面には錆びた小さな部品や木材の廃材が散乱していた。工場の外からはかすかな声が聞こえてきたが、声が小さすぎて何を言っているのかは分からなかった。紗江は力を振り絞って立ち上がって、大きな扉に近づいてみた。扉の外側には鍵がかかっており、内側からは開けられなかった。窓は高くて、手を伸ばしても届かない。工場内には何もそれを補うものがない。困っていると、突然、力強い腕にしっかりと抱き上げられた。驚きの声が喉に詰まって出なかった。それは深志だ。でも、彼は歩けないはずなのに......彼女は疑問と驚きを強く押し込めながら、窓の隙間から外の景色を見て、その様子を彼に伝えた。深志はすぐに位置を特定した。彼は彼女を降ろして、声を低くして言った。「あと十五分で誰かがここに来る。安心して」紗江は頷いて、深志の足に視線を向けた。新婚初夜、紗江はすでに彼の足に萎縮の兆しがないことに気づいていた。その時はただ丁寧に看護されているだと思い、深くは考えなかった。深志の気持ちを傷つけたくないため、足のことについて尋ねることはなかった。今となっては、深志の足に何も問題がないことがわかった。そして、深志がその間ずっと冷静だったことから、紗江もだいたいの予想がついた。「このことは帰った後にゆっくり説明する。今は、安全を確保して、救助を待と

紗江静かに聞いていた。何も言わずに、ただ深志の傷口に薬を塗る手は止まらなかった。「紗江？」深志は何度も彼女を呼んだが、ようやく彼女は顔を上げた。紗江の瞳の中に、彼女自身の反射とともに、赤く腫れた目元が映っているのが見えた。深志は手を伸ばして、優しく愛おしそうに紗江の頬を撫でた。紗江は深志を押しのけて、手が震えながら言った。「あなたは自分を危険にさらして、もし彼らの手に落ちたら、最初に殺されることを考えなかったの？」深志はもう一度紗江を強く抱きしめた。彼女の顔に軽いキスを何度も落として、低い声で囁いた「ごめん、考えが足りなかった。君を危険にさらしてしまって、後悔してる。これからは、もう絶対にこんなことはしない。どんなことでも、事前に君と相談するから、いい？」紗江の鼻がますますつらくなり、堪えていた涙が一気にあふれ出した。まるで糸が切れた珠のように、涙が次々と落ちていった。深志の声がますます優しくなるほど、紗江はさらに激しく泣いた。まるでこの一生の涙を全部流し尽くしてしまうかのように。紗江は深志の胸に飛び込むと、彼のシャツを強く握りしめながら泣き続けた。「深志」「ここにいるよ」「深志！」「ここにいるよ」紗江は何度も彼の名前を呼び、彼も何度も飽きることなく答えた。泣き疲れた紗江は、深志の胸で眠りに落ちた。目を覚ました時、ベッドの横に温かな灯りがともり、深志がベッドのそばに座っていた「紗江、目が覚めたか？」紗江はすぐに彼の胸に飛び込んだ。「お腹すいたか？ご飯を持ってこようか？」紗江は答えず、ただ仰向けになって彼を見上げた。「深志」「うん？」「廊下の先の部屋の写真、見たよ」紗江は顔を上げて深志のあごに軽くキスをして、ほんのり赤くなった目の奥に深い笑みを浮かべた。「あなた、ずっと私のことが好きだったんでしょ？」危険な状況に直面したとき、人は無意識に本音が出るものだ。深志も、そして紗江も。それ以前から、紗江は深志の好きだという気持ちをどこかで感じていたし、写真からも彼の深い愛情を覗き見ていた。ただ前の恋愛で傷つきすぎて、無意識に逃げていた。今日、危険な目にあって、もし自分の気持ちを彼に伝えられなかったら、どれほど後悔するだろうかと気づいた。深