Semua Bab 幾たびの歳月、いかほど深く: Bab 11 - Bab 20

これは、五年前に光陽が紗江を追いかけていた頃、彼女に贈った宝石箱に入っていたアクセサリーだった。その箱に納められていた一つ一つのジュエリーを、紗江は大切にしていたはずだ。それがどうして、いま彩葉の身に着けられているのか。光陽は彩葉の手首をつかんだ指に、ぐっと力を込めた。「痛い、光陽......痛いよ......」彩葉の目に涙がにじんだ。「話せ！」光陽の目は、怒りの光で燃えていた。彩葉は恐怖に声を震わせた。「杉本さんが受け取った箱......紗江が渡したやつ......そこから取ったの......すごく綺麗だったから、捨てるのはもったいなくて......勝手に、取ってしまったの......」彼女はただの普通の大学生で、贅沢なものには縁がなかった。光陽がこれまでに贈ってくれた高価なアクセサリーでさえ、あの宝石箱に入っていた物とは比べ物にならない。女の子なら誰だって綺麗なものが好きだ。つい、貪欲が出てしまった......だが、まさか光陽がここまで激怒するとは思わなかった。彩葉は深く後悔していた。光陽は、かつてこれほどまでに怒ったことはなかった。彼が想像もしていなかったのは、紗江が返してきたのが、その宝石箱だったということだった。その箱が何を意味するのか、二人ともよく分かっていた。あの頃、彼がその箱を贈ったとき、彼女はこう言っていた。「結婚するときは、この宝石箱を持参品として持っていく。一生、手元に置いておくわ」それなのに――彼女は、今、それを何の未練もなく手放した。光陽の胸には、怒りが炎となって荒れ狂い、出口を求めて暴れまわっていた。彩葉の耳ぶらに下がっているイヤリングは、見るに堪えないほど目障りだった。彼は手を伸ばし、荒々しくそれを引きちぎった。そして、冷たい声で言い放った。「宝石箱の中身を、一つ残らず全部持ってこい。一つでも足りなければ、お前の命はないと思え」それきり、耳に血を流れれている彩葉を一瞥もせず、祝福に包まれた宴席を後にした。黒のロールスロイスが激しくエンジンを鳴らして走り出した。光陽は無表情のまま、スマホを取り出し、紗江の番号を押した。「おかけになった電話は電源が入っていないか、電波の届かない場所にあるため、かかりません......

婚約式の主役がいないのでは、式など進められるはずもない。彩葉は光陽を何度も探して、泣いて訴えたが、すべて無駄に終わった。光陽はそれ以降、婚約の話を一切口にしなかった。それでも、彩葉はすでに深くのめり込んでいた。光陽の態度が以前とは明らかに違っていても、離れようとはしなかった。光陽は彼女を追い出すことはなかったが、自分から彼女のもとを訪れることも、二度となかった。港市で、深志の結婚式が行われる日――招待を受けた周藤家の両親と光陽は、一日前に港市入りしていた。周藤家はこの結婚式を特に重視していた。財前家との縁を深めることができれば、周藤家にとっても大きな前進となるからだ。そのため出発前から、両親は口を酸っぱくして光陽に言い聞かせていた。「深志と親しくなれ。できるだけいい印象を与えろ」と。あの権勢をほしいままにする「影の王」を、敵に回すことだけは決して許されないのだ。翌朝、周藤家一行は結婚式場となる財前家のプライベート荘園へと赴いた。賓客たちは忙しなく社交に勤しみ、光陽は退屈を覚えて、園内を一人で散歩することにした。この荘園は、美しく整えられており、草木の彩りが見事に調和していた。光陽は曲がりくねった小径を歩きながら、ふと、薔薇の花が咲き誇るアーチの下へとたどり着いた。花の滝のように咲くその薔薇の中に、小さなブランコが一つ設えられていた。ブランコには、白いモーニングローブをまとっていて、長い髪を風に揺らす若い女性が座っている。その横顔だけで、思わず息を呑むほどの美しさだった。風がそよぐと、ブランコがわずかに揺れる。ふと、彼女が振り返ったその瞬間......光陽の動きが、ぴたりと止まった。「......紗江？」婚礼まで、あと三時間。人々は式の準備を忙しく動き回っている。だが紗江は、何も考えられず、ただブランコに座ってぼんやりと揺れていた。周囲には薔薇の香りが満ちていて、足は地面から浮き、太陽の光が穏やかに体を包み込んだ。心地よさに身を任せていた。もうすぐ紗江は、深志と結婚する。彼の妻になる。そのことを思うたび、どこか現実感がなくて、胸が締め付けられるようだった。紗江の緊張を察したのか、深志は「気分転換に庭を散歩しておいで」と勧めて、紗江がひとりでいられるよ

結婚式が終わった後、紗江は深志の胸に身を預けて、少し疲れた様子を見せていた。深志は彼女のこめかみにかかる髪を耳の後ろへとそっと整えた。「疲れたなら、少し休もうか」紗江は首を横に振った。「疲れてないわ」「それならいい」彼の指先が彼女の唇をなぞった。その仕草には、どこか含みがあった。「今日、一番大事なことがまだ済んでないからな」その言葉に、紗江の頬がじんわりと熱くなった。この数日、彼との間には確かに親密な時間があった。けれど、最後の一線はまだ越えていなかった。ただ、ひとつ気がかりがあった。紗江は、ある一点に注視した。足の不自由が、他の部分に影響を与えることはないのだろうか。自分ではその視線がごく控えめだったと思っていた。だが、それでも深志の目は見逃さなかった。彼は片眉を上げて、静かに尋ねた。「紗江、今、何を考えてた？」その声は顔のすぐそばで、深志の温かな吐息が肌に触れた。途端に紗江の心臓は早鐘を打ち始めながら、視線はそわそわと宙を泳いだ。「な、なんでもないわよ......」「そうか？」彼の顔がさらに近づいて、低く、艶やかな声が耳をくすぐった。唇が触れ合った瞬間、紗江はそっと腕を回して彼を抱きしめ、その深く甘い口づけに身を委ねた。その夜、深志は「体をもって」彼女に証明してみせた。足の問題が、彼の体の他の機能に何ら支障を与えることはないと。それどころか、彼のもたらした体験は、これまでにないほどのものだった。意識がぼんやりと揺らぐ中で、紗江はふと、どこかおかしいと感じた。だが、それが何なのか、はっきりとはわからなかった。「深志......もう無理......」「わかった。これが最後だ」深志はそう約束し、最後の一回を果たしたあと、彼女の額にそっとキスを落とした。そして耳元で囁いた。「おやすみ、紗江」紗江はまぶたを開けることもなく、安らかに眠りへと落ちていった。

結婚式の後は、深志と紗江のハネムーンだった。だが、旅程のほとんどを二人は部屋で過ごして、外出することはほとんどなかった。深志は足が不自由だったが、夜の営みにおいては常人の数倍も激しかった。ハネムーンの間、彼はほぼ毎晩のように紗江を求めた。婚後の生活は、想像以上に心地よいものだった。深志は財前家で非常に高い地位にあり、彼が後ろ盾であることで、財前家の誰もが紗江に対して礼儀正しく、丁重に接してくれた。財前家の両親ですら、彼女に対して一切の難癖をつけることはなかった。現在、深志の父親・財前康成（ざいぜん やすなり）はほぼ引退状態であり、年の大半を妻・財前清江（ざいぜん きよえ）と共に世界各地を旅しながら過ごしている。港市に戻ってきたとしても、両親は深志たちと同居することはなかった。結婚してからの二か月間、紗江が財前家の両親と顔を合わせたのは、たったの二度だけだった。康成は威厳に満ちた中年男性で、口数は少ない。会話の大半は清江との間で交わされた。清江はおしゃべりが好きな性格で、彼女と一緒にいると沈黙の時間など一切なかった。しかも、彼女は心の底から紗江を気に入ってくれていて、それは決して深志の顔を立ててのことではないと、紗江にははっきりとわかった。弟妹たちは休暇のたびに帰国して、紗江と再会できた。これもすべて、深志の配慮によるものであり、元松文宏はもう一切口出しすることができなかった。宝石やジュエリー、シーズンを先取りしたファッションの数々が、次々と紗江のもとへ届けられ、好きなだけ選ぶことができた。紗江はただの平凡な女性だ。美しい服や宝石を見て、好きにならないはずがない。深志の後押しもあり、彼女は再び筆を取って、絵の勉強を再開した。紗江の親友が訪ねてきた時、彼女の変わりに驚きを隠せなかった。一緒に街を歩いて、アフタヌーンティーを楽しみながら、東都のあれこれの噂話を聞かされた。紗江が深志と結婚したことで、大きな話題になっていた。「誰もがあんたがまた、何があっても周藤のそばにいようとするって思ってたのに......まさか突然結婚したなんて......しかも相手が財前深志、港市の『影の王』よ。周藤なんかと、まったく次元が違う」たとえ深志に足の障害があろうと、彼のような存在は普通の家では到底手

執事は紗江の意思を光陽に伝えた。しかし彼は頑として引き下がらず、大門の前でただ一度の面会を求めて待ち続けた。光陽はその場で一晩中待ち続けた。それでも紗江は、決して折れなかった。最終的に光陽は執事に贈り物を託したが、紗江はそれも受け取らなかった。彼は仕方なく、新しく用意した宝石箱を門の前に置いて立ち去った。紗江はその箱に一瞥もくれることなく、執事に処理を命じた。中に入っていた宝石やアクセサリーはすべて港市の慈善基金に寄付されることになって、結果的に光陽は少しだけ人の役に立った。この一件の後、紗江はおよそ二ヶ月の間、光陽の名を耳にすることもなかった。再びその名を聞いたのは、ある日、親友との会話の中だった。親友の話によれば、光陽はその後、両親によって強制的に港市から連れ戻されたと。帰宅後、彼はおよそ半月の間、軟禁状態に置かれ、ようやく先週になって解放されたらしい。だが、それ以降も彼の外出には常に人が付き添っていて、再び港市へ向かうような行動を防ぐため、厳しく見張られていた。数日前、光陽は誰かが紗江を侮辱するのを耳にして、思わずその場で乱闘騒ぎを起こした。それだけでなく、彼はその機会を利用して紗江に関する多くの噂を否定し、自ら釈明した。紗江が港市を去った後、彼女の評判は徐々に東都市でも好意的なものへと変わりつつあった。その話を聞いた紗江の胸には、淡く切ない感情が広がっていった。光陽は、あの当時の噂が自分にどれほどの傷を与えていたか、本当は分かっていた。それでも、彼は何一つ対処しようとはしなかった。むしろ、彼の「親友」と称する者たちが陰口を叩くとき、彼自身が火に油を注ぐようなことすらあった。紗江の名誉がそこまで傷つけられた原因の半分は、間違いなく光陽の無関心と怠慢にあった。だが、それもすべて過去のことだった。今の紗江の心は、ただ明日への希望に満ちていた。なぜなら今夜、彼女の弟妹が海外から港市へと向かって来ることになっていたからだ。