All Chapters of 好きだった: Chapter 11 - Chapter 18

戦火の飛び交う東欧（とうおう）の辺境地帯。由希は負傷者の間を駆け回り、服は血と汚れにまみれ、汗だくになるまで働き続け、交代の医療スタッフが到着してようやく、ほっと一息つくことができた。埃まみれの廃弾薬箱に腰を下ろし、痛むふくらはぎを揉みながら、遠くでまだ消えやらぬ硝煙をぼんやりと見つめていた。海外に出て、最初は学業を続けるつもりだった。しかし、国内で受けた心の傷が原因でうつ病を患い、毎晩のように人に辱められ、苦しめられる夢を見ては、髪がごっそりと抜け落ちる日々が続いた。ちょうどその頃、「プラットフォーム」のことを知り、迷うことなく参加を申し込んだ。それからの数ヶ月間、彼女はチームと共に各地の戦場に駐留した。疲労は激しかったが、張り詰めた生活リズムのおかげで、かえって余計なことを考える時間はなくなった。「由希ちゃん、いい知らせがあるの！」物思いにふけっていると、新しく友達になった林亜清（はやし あせい）が息を切らして由希のそばへ駆け寄ってきた。由希は我に返り、慌てて尋ねた。「戦争が終わるの？」「戦争停止なんて、そんな最高のニュース、想像もできないわよ！」亜清は声を潜め、由希の耳元で囁いた。「このエリアに新しい通信専門家が来たんだけど、聞くところによると、ものすごくハンサムで、しかも大金持ちなんだって......」由希はその言葉を聞いて、たちまち興味を失った。彼女は生涯でただ一人、心から愛した人がいた。そして皮肉にも、その人が彼女を最も深く傷つけたのだ。亜清は由希が恋の傷を負っていることを知っており、意味深長に言った。「私が思うにね、恋の傷はやっぱり恋で癒すしかないのよ。誰だって人生で最低な男の一人や二人に会うものじゃない？あなたはこんなに綺麗で、それに優しいんだから、きっとあなたを大切にしてくれる人が現れるわ！」亜清が言う言葉は、由希の耳には全く入っていなかった。彼女が、どうしてもその通信専門家がどんな顔か見に行こうと由希を引っ張るまで、由希はようやく我に返って言った。「一人で行ってきて。私は行かないわ」「えっ......本当に行かないの？」「うん、今日は疲れすぎてるから」由希の態度が固いのを見て、亜清もそれ以上は強く勧めず、ただ言った。「じゃあ、私、先に行ってくるわね。戻ってきたら、本当に格

由希はチームと共に前線へ駆けつけ、必死の形相で瓦礫の中を探し回った。どれほどの時間が過ぎたのか、ついに廃トラックのそばで男の姿を見つけた。男は担架に乗せられたが、前に進む途中、顔の仮面が滑り落ちた。亜清は驚きの声を上げた。「まあ、なんて格好いいの！」由希は顔を伏せた。男の顔をはっきりと見定めた瞬間、呼吸が止まった！桐島凛平......本当に彼だった！それと同時に、担架の上の凛平が目を開けた。そばにいる由希を見て、彼は有無を言わさず彼女の手首を掴み、その声には死線をさまよった後の震えが混じっていた。「由希、行かないでくれ......」亜清は目を見開いた。「あなたたち、知り合いだったの？！」由希はどう説明していいかわからなかった。力任せにもがいたが、凛平の手はまるで彼女の肉に食い込んだ枷のように、どうしても振りほどけなかった。二人はそのまま、奇妙な体勢でキャンプ地へと戻った。由希は離れたかったが、凛平はどうしても離そうとせず、彼女一人だけに治療させろと言い張った。しまいには亜清さえもお手上げだった。「由希ちゃん、彼を助けてあげなさいよ。こんなに格好いいんだから！」「......」由希はほとんど無理やり引き留められる形になった。彼女は黙って医療箱を持ってきて、傷の手当てをする間、一言も口を利かなかった。凛平が彼女の名前を呼ぶまで、由希は突然、彼の傷口を容赦なく強く押さえつけた！凛平は痛みに息を呑んだ！しかし由希は、それでも気が収まらなかった。彼女はとっくに吹っ切れたと思っていた。だが、凛平の顔を見ると、やはり屈辱にまみれた過去を思い出さずにはいられなかった。あれほど凛平を信頼していたのに、凛平は彼女にどう接したというのか？あんな動画を流して彼女に恥をかかせた。連中たちに唐辛子の水で彼女を拷問させた。誘拐犯の前でさえ見殺しにしようとまでした......このような男が、どの面下げて彼女を捜しに戻ってきたというのか？由希の手の力はますます強くなり、凛平の額に激痛のために大粒の汗が滲み出るまで、ようやく手を緩めた。「傷の手当ては終わりました。失礼します」由希はためらうことなく背を向けた。ところが凛平は突然立ち上がり、狂ったように彼女の手首を掴むと、ベ

「由希！」喜多川パパは力強く娘を抱きしめ、涙がとめどなく溢れ出た。由希が海外に出てから、本当は気が気でなく、毎月決まった額を送金していた。しかし、由希の口座に全く手がつけられていないことに気づき、彼女が密かに戦地の医療援助プロジェクトに参加したことを知ったのだ。その頃、喜多川パパが毎日最も考えていたのは、娘が戦地で元気にしているか、危険な目に遭っていないかということだった。その後、彼は凛平が由希を捕らえ連れ戻したことを知った。別荘の周りは厳重に警備されており、彼は何度か強引に押し入ろうとしたが果たせず、ついに歯を食いしばって火を放ったのだ！幸いにも、由希は救い出された。「由希、父さんが悪かった！お前を疑うべきではなかった、あんなに辛い思いをさせて......」喜多川パパは声を上げて泣き、その声には後悔の念が満ちていた。当初、由希の素行が良くないと思い込み、さらに彼女が錐菜に嫉妬していると誤解していた。後になってようやく、由希が始めから終わりまで被害者だったことを理解した。由希は凛平と錐菜に共謀されて弄ばれ、純潔を汚されただけでなく、危うく命を落とすところだったのだ！喜多川パパは後悔に苛まれ、心の中で誓った。必ず凛平と錐菜に、彼らの行いのために痛ましい代償を払わせ、由希のために正義を取り戻すと。親子はしばし抱き合って泣いたが、由希はふと何かを思いつき、心配そうに言った。「桐島さんは冷酷で手段を選ばないわ。私を連れ去ったら、彼がどんな手を使うか......」この間の付き合いを経て、彼女は凛平が狂人であることを深く認識していた！彼の偏執的な残忍さは、とっくに常人の境界を超えていた。ところが亜清は由希を慰めた。「心配しないで、由希ちゃん。お父様はとっくに手を打ってあるのよ。この間、あなたを救い出す方法を考えていただけじゃなく、桐島財閥を潰す方法も考えていたの。今、事の経緯は全部ネットで暴露されて、桐島凛平はもうすぐ終わりよ！」......その夜、桐島家と喜多川家の愛憎劇が、ソーシャルメディアを席巻した。凛平と錐菜が由希に対して行った数々の卑劣な行いを知り、ネットユーザーたちの心中の激しい憤りは瞬く間に燃え上がり、二人に対する批判が殺到し、ネットは炎上した。桐島財閥の株価も急速に暴落した。凛平はプ

イベントの夜、延は重い荷物を背負ってキャンプ地へやって来て、一人でテントを張り、菓子を並べ、篝火を熾し、その間、由希には一切手伝わせなかった。全てが整うと、彼は柔らかな座布団を軽く叩き、由希にまず坐るよう促した。続いて、前もって用意していた毛布を取り出し、彼女の肩に掛けた。「ここは良い場所だね。後で僕は写真を撮るから、君はオーロラを見ていて」言い終えると、ふと袖口が重くなるのを感じた。由希が彼の袖を軽く引っ張った。「素敵な景色は、写真じゃなくて、自分の目で見ないと。座って一緒に見ましょう」延の耳はまた赤くなった。オーロラを待つ間、二人は言葉を交わさなかった。由希はお菓子を口に運びながら、焚き火の暖かさを感じていた。その時、彼女のスマートフォンにニュース速報が表示された。【元財界の大物、桐島凛平氏、今朝病死。生前経営していた会社は破産宣告。華やかな生涯に幕......】見慣れた名を目にして、由希は一瞬、心が遠のいた。延も同じニュース通知を目にした。彼は由希に密かに想いを寄せていたので、当然彼女の過去を調べていた。彼女が国内で経験したこと、そして桐島凛平という人物についても知っていた。凛平の病死を知り、彼は無意識に由希の反応を窺った。彼が予期しなかったのは、由希がただ黙ってスマホを一瞥し、すぐにそれをしまったことだった。「君......」「見て、オーロラ！」突然現れたオーロラが、延の言いかけた言葉を遮った。学生たちは次々とカメラを構えて写真を撮り、由希も双眼鏡を手に取り、爪先立って見上げた。視線の先、墨色の夜空に裂け目が走り、広大な緑色の光の幕が次々と湧き出し、白い雪原に夢幻の紗を掛けた。由希は自然の美景の中に心を奪われていた。しかし、彼女が双眼鏡を下ろした時、延がオーロラではなく、彼女を見つめていることに気づいた。延は唇が赤く歯は白く、夜色のもと、漆黒の髪は微かな光沢を帯び、幾筋かの後れ毛が微風にそっと揺れていた。その一瞬、由希は彼の瞳の中に、自分自身の姿を見たような気がした。延の顔がますます赤くなり、オーロラの光さえもはやそれを隠しきれなくなりそうな時、由希はふと何かを思い出し、腰をかがめて背嚢の中を探し始めた。間もなく、彼女の手には白いマフラーが現れた。マフ