All Chapters of 好きだった: Chapter 1 - Chapter 10

K大学で今年一番の大スキャンダルといえば、芸術学部の喜多川由希（きたがわ ゆき）の初めての夜を収めた動画が、学内のグループチャットに流出したことだった。動画は五つ星ホテルのプレジデンシャルスイートで撮影されたものだった。由希は一糸まとわぬ姿で、自分より頭一つ背の高い男に窓際に押さえつけられ、喘ぎ声が絶え間なく響いていた。終わった後、男は彼女の耳元で「いい子だ」と囁いた。その短い一言が、まるで爆弾のようにグループチャットに大きな波紋を広げた。【この声......桐島凛平（きりしま りんぺい）じゃないか？】【喜多川も大したもんだな、まさかうちの大学の理事に取り入るなんて！道理で前に彼女をいじめてた連中が静かになったわけだ】【ずっと喜多川のこと、純粋な子だと思ってたのに、まさか腹黒い女だったとは。さすが愛人の子ね！】その知らせが由希の耳に入った時、彼女は寮の部屋で凛平のためにマフラーを編んでいた。ルームメイトは動画の音量を最大にし、嘲笑を浮かべながらスマートフォンを回し見し、わざとらしく声を伸ばした。「喜多川さん、ずいぶん慣れた声じゃない？普段から練習してるんでしょ？」周りからどっと笑い声が起こり、由希は顔が真っ青になってその場に凍りついた。編みかけのマフラーが手から滑り落ち、彼女は立ち上がって部屋を飛び出した。彼女はよろめきながら凛平のオフィスへと走った。動画の件は一体どういうことなのか、彼に問いただしたかった。しかし、ドアの前に着いた途端、中から嘲るような声が聞こえてきた。「桐島さん、本当に由希には少しの情けもかけないんですね。わざとあんなにはっきり顔が映るように撮って、弁解の余地さえ与えないなんて」由希はそれを聞き、頭を殴られたような衝撃を受け、全身の血の気が引いた。「それは自業自得だろう。桐島さんが一番愛してる女に手を出したんだから、仕返しされても仕方ないさ」「大変なのは桐島さんの方だよな。彼女の母が愛人だっていう噂を人に流させなければならなかったし、救世主みたいに彼女をいじめる連中を追い払って、彼女の前では愛情深いフリをしなきゃならなかったんだから」「そうだ、桐島さん、いつ真実を告げるつもりです？あの子、自分がずっと好きだった人がいずれ義兄になる相手だと知ったら、その場で泣き崩れるでしょうね

凛平の視線は由希にしっかりと注がれ、明らかに彼女の連絡途絶に不満を感じていた。由希は唇を引き結び、勇気を振り絞って凛平の視線に向かい合った。「まさか桐島理事が、取るに足らない遊び相手のことまで心配なさるとは思いませんでしたわ」いつもは従順な由希が突然反抗的な態度を見せたことに、凛平は少なからず驚いた。凛平はふいに反発心を覚え、ぐいと由希を引き寄せ、腕を彼女の腰に強く巻き付けた。「桐島理事？遊び相手？」「二年間でたった一度きりだぞ。それを遊び相手の関係だと言うのか？」由希には凛平が突然どうして怒り出したのかわからなかった。彼は彼女の顎を掴み、キスをしようとした。その時、近くから声が聞こえた。「桐島さん、こんなところにいたんですか。錐菜さんが探していましたよ」凛平はわずかに眉をひそめ、由希から手を離すと、その人物に言った。「わかった、すぐ行く」由希はわざと驚いたふりをして凛平に尋ねた。「あら、姉をご存知なのですか？」「知っているどころじゃないさ。二人の関係は君が想像するよりずっと刺激的だよ」凛平の連中はからかうような顔つきだった。「喜多川さん、度肝を抜かれるのを待ってろよ」二人が遠ざかると、由希の目の底に嘲りの色がよぎった。この人たちはまだ、自分が何も知らずにいると思い込み、今日、彼女を辱めるための盛大なショーを演じようとしている。しかし彼らは知らなかった。彼女はとっくに気持ちの整理をつけ、凛平との関係をきっぱりと断ち切る準備ができていることを。晩餐会が盛り上がっている最中、突然、照明が消えた。次の瞬間、スポットライトが舞台を照らし出し、びしっとしたスーツ姿の凛平が、白いドレスをまとった錐菜を伴って皆の前に現れた。喜多川家主は満面の笑みを浮かべ、手で静かにするよう合図した後、高らかに告げた。「本日皆様にお集まりいただいたのは、一つには留学を終えて帰国した娘の喜多川錐菜の歓迎のため、そしてもう一つには、良い知らせを発表するためであります」「喜多川家と桐島家は代々親しくさせていただいており、喜多川錐菜と桐島凛平の婚約は、実は何年も前に決まっておりました」「そして今、二人は相思相愛となり、婚約披露宴を月末に行う運びとなりました。その折には、皆様にもぜひ、この子たちの幸せを見届けていただきたく存じま

由希が次に目を覚ました時、すでに病院のベッドに横たわっていた。凛平はベッドサイドに座り、ノートパソコンで仕事の処理をしていたが、何かを感じ取ったかのように、顔を上げて由希を見た。二人の目が合い、凛平は微かに安堵のため息をついたが、口調は相変わらず冷たく硬かった。「人にいじめられる気分はどうだ？」「今回の教訓を覚えておけ。二度と錐菜にちょっかいを出すな」由希は黙って顔をそむけ、一筋の涙が目尻を伝って静かに滑り落ちた。以前は凛平を救いだと考えていた。しかし今、この男の所業は、彼女をいじめていた者たちと何の違いがあるというのだろうか？凛平はベッドで黙り込んでいる女の子を見つめ、なぜか、心の中に妙な居心地の悪さを感じた。由希が嫉妬心に駆られて錐菜を傷つけたのだから、このように痛めつけられるのも自業自得だ。しかし、なぜ彼女の涙する姿を見ると、彼は不憫に思ってしまうのだろうか？その時、若い看護婦が部屋のドアを開けた。「桐島様、喜多川様のお部屋のエアコンが故障しまして......」凛平は眉をひそめた。「壊れたなら修理しろ。そんな些細なことで報告する必要があるのか？」「すでに修理依頼は出しておりますが、修理担当者が一時間後にしか到着しないとのことです。喜多川様はずっと寒いとおっしゃっていて、病院には他に空いている病室もなく......」その言葉を聞いて、凛平はすぐに立ち上がった。「この病院はどういう仕事の仕方をしているんだ、エアコン一つ修理するのにそんなに時間がかかるのか？」彼は眉間にしわを寄せた。「錐菜は元々体が弱いんだ、寒さに耐えられない。由希を先にそちらへ移して、錐菜をここに移せ」「それは......」若い看護婦は由希を見やり、少し躊躇した。由希は唐辛子アレルギーで、あれほど大量に飲まされたのだ。命は取り留めたものの、食道と胃の粘膜はひどく焼けただれており、少しでも油断すれば再び危険な状態に陥る可能性がある。一方、錐菜はただナッツケーキを一切れ食べただけで、脱感作の注射を数本打てば回復する程度だった。しかし凛平の目には、由希が受けた苦しみなど、まるで取るに足らないことのように映っているらしかった......「まだぼさっとしているのか？錐菜が凍えてしまったら、この病院もただでは済まさんぞ！」

由希は道端でタクシーを拾い、やっとの思いで家にたどり着いた。しかし、玄関のドアを開けた途端、彼女は胸をえぐられるような光景を目にした。錐菜はソファの上に身を縮め、毛布にくるまって、さながら傷ついた子猫のようだった。凛平はその傍らに付き添い、いかにも注意深くスプーンで薬湯を飲ませてやっていた。視界の端に由希の姿を捉え、凛平は顔を上げ、まるで鋭利な刃物のように、露骨なまでの嫌悪感を宿した視線を彼女に向けた。「どの面下げて戻ってきた！」喜多川家主が大股で近づき、振り上げた手で力いっぱい由希の頬を打ちつけた！由希は目の前がぐらりと揺れ、危うく倒れそうになった。「錐菜が帰国してお前が面白くないのはわかっている。だが、彼女はお前の姉だろう。あんな悪戯をして、怖がらせて何かあったらどうするつもりだったんだ？」「桐島さんが間に合わなければ、どれほどの大ごとになっていたことか！」錐菜は心の中でほくそ笑みながらも、表面上は殊勝なふりをして言った。「お父様、もう妹を叩かないであげてください。私は大丈夫ですから」「この人でなしの肩を持つな！」喜多川家主は胸を激しく上下させ、ひどく怒っている様子だった。由希はその場に硬直したまま立ち尽くし、耳鳴りがしていた。次の瞬間、ずっと黙っていた凛平がついに口を開いた。「錐菜に謝れ」凛平の声は氷のように冷たく、刺々しかった。由希はぐっと歯を食いしばった。どこからそんな勇気が出たのか、彼女は言い返した。「謝りません」誘拐犯たちに痛めつけられた時、すでに悟っていた。あの誘拐は錐菜が仕組んだもので、自分に罪を着せ、悪辣な妹という立場を決定づけるためのものだったのだと。自分は悪くないのに、どうして謝らなければならないのか？錐菜はため息をつき、わざと寛大なふりをして言った。「もういいわ、凛平さん。妹もわざとじゃなかったかもしれないし、姉妹の仲を壊したくないわ......」「彼女はお前を殺しかけたんだぞ。謝罪の一言を求めるのがそんなに過分なことか？」凛平は由希をまっすぐに見据え、その眼差しには嫌悪の色がますます濃くなっていた。一体いつから、由希はこんなにも手に負えなくなったのだろう？喜多川家主も由希の頑固な様子に激怒した。彼は由希の腕を掴み、まるで雛鳥を掴むかのように錐菜の前

あの日、凛平は錐菜を病院へ送った後、立ち去る前に、連中たちに由希を少し脅かして、彼女を叩き直してくれと言いつけた。彼は、連中たちが彼女に少量の唐辛子の水を飲ませただけだと思っていたが、まさかこれほどまでに手酷い仕打ちをし、死ぬほど彼女を苦しめるとは思いもよらなかったのだ！錐菜はこの突然の出来事に魂も飛ぶほど驚愕した。彼女は顔が青ざめ、コントロールパネルに駆け寄り、慌てふためいて手当たり次第にボタンを押し、ほとんど錯乱したように叫んだ。「消して、早く消して！」ところが、誤って音量ボタンに触れてしまい、音はさらに大きくなった。由希の命乞いの声といじめる者たちの汚い言葉が入り混じって耳障りな音の波となり、瞬く間に会場全体を覆い尽くした。婚約披露宴は、やむなく中止となった。凛平は全ての客を帰らせ、錐菜と、由希に暴行を加えた数人の男たちだけを残した。錐菜はまだ動揺が収まらず、凛平の視線がこちらに向けられた瞬間、激しく身震いし、目を赤くして言った。「わざと由希ちゃんを陥れようとしたわけじゃないの。ただ、あなたが学校で彼女をとても庇っていると聞いて、本気になってしまうんじゃないかって怖くて......」「唐辛子の水を飲ませた件については、私とは全く関係ないわ！」錐菜が言い終えると、他の連中も口々に言った。「そうです、桐島さん。後のことは錐菜さんとは関係ありません」「俺たちはただ、錐菜さんがいじめられるのを見ていられなくて、仕返しを手伝いたかっただけです」「それに、桐島さんだってあの女を嫌っているでしょう？俺たちがやったのは、純粋にお二人の鬱憤を晴らしてあげたかったからで......」数人が言い終わるか終わらないかのうちに、凛平がそばにあった重々しい木の椅子を掴み上げると、彼らに向かって力任せに投げつけた！椅子は彼らの頭上を越えて壁に激突し、「ドン」という大きな音を立てた。続いて、凛平は由希の服を最も激しく引き裂いた男の前に大股で歩み寄り、容赦なくその首を締め上げた！皆は腰を抜かすほど驚いた。「桐島さん、これは何をしているんです！」「一人の女のために、そこまでする必要が？」「あの女が長年錐菜さんを目の敵にしてきたんですよ。俺たちが少し仕返しをしただけで、そこまで怒るなんて？」しかし凛平には、彼らが何