Semua Bab 好きだった: Bab 1 - Bab 10

怜司はいつものように身を乗り出して莉緒のシートベルトを締め、赤くなった目元を見て優しくなだめた。「動画が出回ったのは手違いだ。人を使って全部消させる。今日は体調が良くないみたいだし、家まで送るよ」莉緒は唇を噛みしめた。執務室で聞いた彼の言葉を思い出すと、涙がこらえきれずあふれ出した。怜司はわずかに戸惑い、手を伸ばして彼女の涙を拭った。そして何かを思い出したようにドアを開けた。「ちょっと待っててくれ。用事を済ませてくる」ドアが閉まってから、莉緒は怜司がスマートフォンを取り違えていることに気がついた。アームレストの横に置かれた彼のスマホを、引き寄せられるように手に取り、沙織の誕生日を入力すると、ロックはあっさり解除された。LINEのトーク一覧の一番上には、沙織の名前がピン留めされていた。2人の直近のやり取りで、沙織は自分が帰国する前に莉緒と完全に縁を切れるのかと尋ねていた。怜司の返信はこうだ。【ただの遊び相手だよ。付き合ってすらいない】莉緒は胸が締めつけられ、鼻の奥がつんとした。それでも涙をこらえ、さらに画面をさかのぼった。沙織が海外にいた2年間、怜司は毎日欠かさず彼女に電話をかけていた。時間はいつも夜の8時頃。それは彼が「理事会があるから、何があっても絶対に邪魔をするな」と莉緒に告げていた時間だった。それだけでなく、彼は毎月多額の金を沙織へ送金していた。メッセージのひと言すら添えず、淡々と送金だけを繰り返していた。沙織も甘え上手で、時折自撮り写真を送っては褒めてほしいとねだっている。怜司は莉緒には一度も見せたことのないような可愛い動物のスタンプを返し、薄着をして風邪を引かないようにと気遣っていた。それらのやり取りを見て、莉緒は自分が怜司のことを何も知らなかったのだと、ようやく悟った。自分に向けられていた優しさや気遣いなど、沙織へ注がれる愛情のほんの一部にすぎなかった。怜司が車に戻ってきたとき、その手には緊急避妊薬の箱が握られていた。彼は莉緒の頭を撫で、この上なく優しい声で言った。「昨夜は余裕がなくて、そこまで気が回らなかった。念のため、これを飲んでおいてくれ」莉緒は薬の箱を両手で強く握りしめ、血がにじみそうなほど唇を噛んだ。あの会話を直接聞いていなければ、今も怜司が自分のためを思ってくれているのだ

「どうして？」莉緒が尋ねると、沙織は言い返した。「どうしてって、少しは身の程を知りなさいよ。母親が死んで何年もたつのに、いつまで桐谷家のものを独り占めするつもり？本当なら全部、私のものだったのよ。愛人の娘のくせに、何様のつもりで不自由なく暮らしてるの？」自分に対する嫌味なら、莉緒は何を言われても耐えられた。だが、亡き母を侮辱されることだけは我慢ならなかった。莉緒は沙織に詰め寄り、噛みしめた歯の間から声を絞り出す。「お母さんは愛人なんかじゃない！お父さんと結婚したとき、あなたたち親子がいるなんて知らなかったのよ。お母さんを追い詰めて死なせたのは、あなたたちでしょう！」言い返されるとは思わなかった沙織が、莉緒に手を振り上げた。ちょうどそのとき、休憩室の扉が開いた。視界の端に怜司の姿を捉えた沙織は、とっさにテーブルの上にあったナッツ入りの菓子を口へ押し込んだ。次の瞬間には力なく崩れ落ち、口ごもりながら訴える。「莉緒、どうして無理やり食べさせるの……私、ナッツアレルギーなのに……！」怜司は沙織のもとへ駆け寄り、莉緒を突き飛ばした。莉緒はよろめいて背後のローテーブルに背中を打ちつける。その弾みでグラスが床へ落ちて砕け、鋭い破片が彼女の両手に突き刺さった。怜司は血だらけになった莉緒には目もくれず、すぐにしゃがみ込み、沙織を抱きかかえた。「沙織、大丈夫か？」涙を浮かべた沙織が、すがるように彼の腕をつかんだ。「久しぶりだったから、お話ししたかっただけなのに……何が気に障ったのか分からないけど、急に無理やりお菓子を食べさせられて……ねえ、見て。体に発疹が出てない？」怜司が見下ろすと、沙織の肌にはみるみるうちに赤い発疹が広がっていた。「どうしよう。まだパーティーが終わってないのに、怜司に恥をかかせちゃうわ。お化粧……そうだ、お化粧で隠せば……」怜司はその手首を強く掴んで止めた。「こんなときに何を言ってるんだ。病院に行くぞ」沙織を抱き上げ、去り際に莉緒を冷たく睨みつけた。莉緒は激痛に耐えながら起き上がった。両手からあふれる血が、たちまちドレスの裾を染めていく。それでも、なぜか痛みは感じなかった。あまりの衝撃に、感覚まで麻痺してしまったようだった。莉緒はホテルのスタッフに救急箱を頼み、震える手でどうにか傷口を覆

出国の前日、父の正雄が手配した迎えの車が来て、莉緒と沙織はそろって退院した。2人が同じ車で帰る途中、運転手が突然、脇の細い道へ入った。莉緒がおかしいと気づいたときには、車はすでに廃工場の前に止まっていた。運転手がドアを開けるなり、凶悪な顔つきの男が2人近づいてきて、莉緒と沙織を強引に引きずり下ろした。「きゃあ！助けて！離してよ！」沙織が声を限りに叫ぶ横で、莉緒も突然の事態に呆然としていた。運転手は父が手配したはずなのに、なぜ拉致犯に買収されているのか。考える間もなく、2人は荒れ果てた部屋へ放り込まれた。男が冷たく言った。「1人は久世の婚約者、もう1人は将来の義妹だ。20億くらい要求したって文句はないよな」沙織は目を見開いた。彼女が口を開くより先に、男は怜司へ電話をかけ、スピーカーをオンにする。やがて、聞き慣れた低い声が響いた。「もしもし？」男が沙織へ目配せすると、沙織はすぐに泣き声を上げた。「怜司、私、沙織！拉致されたの。20億の身代金を払えって……」怜司の声が一気に冷たくなった。「沙織には触るな。口座を送れ。すぐに振り込む」男は今度は莉緒の口元へスマートフォンを近づけた。「お前も何か言えよ。あと1億上乗せしてくれれば、お前も帰してやる」莉緒は強く拳を握りしめた。自分をあれほど憎んでいる怜司が、金を払ってまで助けてくれるはずがない。何と言えばいいのか考えていると、もう1人の男が仲間へ顔を寄せ、小声で囁いた。「おい兄貴、莉緒の嬢ちゃんから聞いてた額と違うじゃねえか……」声は小さかったが、電話の向こうの怜司にははっきりと聞こえていた。怜司はスマホを握る手に力を込めた。莉緒が拉致犯とグルだったのか。だから運転手まで買収し、これほどの大金を要求してきたのだ。そう思い込んだ怜司は、冷たく言い放った。「莉緒がどうなろうと、俺には関係ない。好きにしろ」そこまで金が欲しいのなら、くれてやればいい。これで2人の関係に決着をつければいいのだ。その言葉に、莉緒の心は絶望の底へ沈んだ。怜司は、本当に自分が死んでも構わないと思っている。初めから愛情などなかった。彼の中にあったのは、深い憎しみだけだった。……ほどなくして、外から急ブレーキの音が聞こえた。倉庫へ駆け込んできた怜司は、沙織を強く抱き

月末、怜司と沙織の婚約披露パーティーが予定通り開かれた。当日は市内の各界から多くの有力者が集まった。沙織はオートクチュールのドレスに身を包み、大勢の招待客に囲まれながら、誇らしげに会場を歩いている。怜司の周りにいた友人たちが、羨ましそうに声をかけた。「怜司さん、おめでとうございます。ついに沙織さんと結ばれましたね！」「学生のころからお似合いだったもんな。莉緒に邪魔されなけりゃ、あんなに長く離れることもなかったのに」「そういえば、莉緒って今どうしてるんだ？」「怜司から20億の手切れ金をもらったんだ。今頃、海外で好きに遊んでるだろ。お前も甘いよな」莉緒の名前を聞き、怜司は眉を寄せた。あの拉致事件のあと、莉緒はすぐに出国した。世間では、あの動画が広まったせいでこの街にいられなくなり、逃げるように海外へ行ったのだと噂されている。怜司もそう思っていた。ただ、ここまできれいに姿を消すとは思わなかった。この半月以上、SNSにすら莉緒の近況は一切投稿されていなかった。少し考え込む怜司を見て、友人がからかった。「まさかお前、莉緒のこと本気で好きになったんじゃないだろうな？」怜司は我に返り、表情を冷たくした。「あいつは沙織にあれだけのことをしたんだぞ。俺があいつに抱いてるのは憎しみだけだ。くだらない冗談でからかうな」「はいはい、悪かったよ」友人たちは怜司の機嫌を損ねることを恐れ、すぐに口をつぐんだ。ちょうどそのとき、沙織がやってきた。怜司の腕に甘えるように寄り添い、ねだるように言う。「三上さんが、ご主人にすごくきれいなサファイアのネックレスを買ってもらったんだって。私も欲しいな」怜司は迷うことなく答えた。「俺のブラックカード、持ってるだろ。欲しければ買えばいい。これからはそんなことでいちいち聞かなくていい」友人たちがすぐにはやし立てる。「怜司さん、ごちそうさまです！」「沙織さん、あんな遊び人だった怜司さんを一体どうやって骨抜きにしたんですか？俺たちにもコツを教えてくださいよ」褒めそやされ、沙織は満面の笑みを浮かべた。このところ、怜司は沙織をとことん甘やかしていた。高級ブランド店へ連れていき、一流レストランで食事をし、華やかな社交の場にも次々と同伴する。まるで、この2年間の埋め合わせを一度にしようとしてい

足元に倒れ込んでいたのは、沙織が雇った拉致犯だった。信じられない思いで目を見開き、2歩あとずさる彼女に、怜司は冷たく告げた。「2人とも全部しゃべったぞ。拉致はお前が仕組んだんだな。莉緒に罪を着せて、自分が被害者のふりをしたのか」「知らない！こんな人たち、会ったこともないわ。怜司、この人たちの話だけで決めつけないで……」言い訳を遮るように、怜司がスマートフォンを突きつけた。画面には海外送金の記録が映し出されている。受取人は沙織で、金額はあの身代金と同額だった。さらに画面を切り替えると、華やかな服に身を包んで豪遊する沙織の写真が現れた。海外で満足に食べることもできなかったと泣きついていた姿とは、あまりにもかけ離れていた。青ざめた沙織が端末を奪おうと手を伸ばしたが、その手は空を切った。どこでこんな証拠を手に入れたのか。そして、誰が自分を陥れるために、すべての発端となったあの映像を会場で流したのか。沙織には分からなかった。怜司は失望しきった目で彼女を見据えていた。大学で知り合ってから、もうすぐ10年になる。記憶の中の沙織は、優しく気配りのできる女性だった。目の前にいる残酷な女とは、まるで別人だった。これほど明白な証拠がなければ、沙織がここまでのことを企むなど、信じられなかっただろう。「怜司、ちゃんと説明させて。そんな、かわいそうなふりをして同情を買いたかったわけじゃないの。あなたが好きすぎて不安だったのよ……離れている間にほかの人を好きになったらどうしようって……お金だって、返すつもりだったわ。私だってお金に困ってるわけじゃないもの……」怜司の鋭い視線に晒され、沙織の声は震えていた。怜司は手を伸ばし、その頬を指でなぞったかと思うと、そのまま顎を強くつかんだ。「莉緒はどこだ？」沙織は痛みに息をのんだ。その目に涙がにじむ。「し、知らない……！」「言え！」骨が砕けそうなほど指に力を込められ、たまりかねた正雄が口を挟んだ。「怜司、沙織を放してくれ！莉緒の居場所なら俺が教える。あの子は無事だ。安全な場所にいる」沙織の母は、信じられないという顔をした。「あなた、莉緒を捜しに行かせるつもりなの？」正雄は険しい顔つきのまま言い放った。「これだけのことをしたんだ。沙織が責められるのは当然だ。それに、お前が