All Chapters of 恋路は茨の道: Chapter 1 - Chapter 10

神原青（かんばら あお）と別れて5ヶ月目、柳本蘭（やなぎもと らん）は医者から右耳が完全に聞こえず、左耳も軽度の難聴だと告げられた。「柳本さん、左耳はまだ治療の可能性があります。海外に最新の人工内耳があって、諸々含めて600万円ほどで済みます。できれば今月末までに治療を受けることをおすすめします」今月末？600万円？たった一ヶ月で、どこからそんな大金を用意すればいいのか。医者のオフィスを出たとき、テレビでは青と百花の婚約のニュースが流れている。彼はもう婚約するのか！彼女は苦笑いを浮かべたが、立ち止まることなくその場を去った。どうせもう会うこともない。耳が聞こえないせいで、蘭は何度も断られた末、ようやくあるホテルでサービス係として働き始めた。マネージャーが彼女を探しに来たとき、彼女は床にひざをついて汚れを掃除している。「蘭、どこ行ってたのよ。VIPのお客様が来てる。すぐ来なさい！」「すぐ行きます」彼女は急いで身なりを整えて個室に向かった。「これはお客様が恋人のために用意したサプライズよ。落とさないように気をつけろよ！」彼女は2億円相当のブルーダイヤモンドのネックレスを手にし、マネージャーと一緒に外で出番を待った。ドアが開いたとき、蘭は見覚えのある顔を目にした。青だ。5ヶ月ぶりの再会がまさかこんな形で訪れるとは思いもよらなかった。トレイを持つ手が震え、思わず後ずさろうとしたそのとき、彼女はちょうど中から声が聞こえた。「青、その胸の蘭のタトゥー、消すつもりないの？柳本蘭を忘れられないのか？」自分の名前を聞いて、蘭は驚きに顔を強ばらせた。青は頭を少し上げ、口元に皮肉な笑みを浮かべた。「柳本蘭？とっくに忘れた。今は心臓手術が終わったばかりだから、まだ療養中だ。結婚したら、すぐに消しに行くさ」友人たちは笑いながら口々に言った。「柳本はお前が婚約したって知ったら、どう思うかな？あの時、お前が手術室に入っただろ。なのに、あいつは金を惜しんで、お前を置き去りにしてたとはな！」「そうよ。それほど冷酷な女とは思わなかった。でも今、お前が無事だけでなく、他の人と結婚すると知ったら、きっと死ぬほど後悔してるよね」蘭は唇をかみしめ、心の中は苦しみでいっぱいだ。みんなは、彼女が冷酷無情な女だと

彼女が地面で紙幣を拾う様子を見て、百花は冷笑を漏らした。「青、彼女はどうしてこんなことをしてるの？少しもプライドがないの？」周りの誰かが嘲笑する声をあげた。「本当よね。柳本、よくも青のお金を図々しく受け取れるわね。恥を知らないの？」「青、早めに別れて良かったね。百花さんは柳本よりずっと優れてる」「柳本、みんながこんな風に言ってるのに、どうして平然としているの？」皆が彼女に向かって、口々に非難の言葉を浴びせた。人間というのはこういうものだ。うまくいかない時には、誰もが追い打ちをかけてくるのだ。紙幣を拾う手が止まり、蘭は無力感を感じながら唇を引き結んだ。もし彼らが自分のようにお金に困っていたら、こんなことを言うことはなかっただろう。「本当にお金が好きなの？」青は目の前の女性をじっと見つめ、体が震えている。以前の蘭はこんなことをする人ではなかった。彼女にはプライドがあったのに！どんなに貧しくても、蘭は彼の両親に頭を下げることはしなかった。しかし今、他人の言うことに対して、彼女は無反応だ。「蘭、あの時手術費を出すことを拒んで、手紙を残していなくなった。今や20万円のためにプライドも捨てたのか。君は本当に気持ち悪い！」彼は激しく彼女を非難し、蘭は自分を奮い立たせて紙幣を拾い続けた。20枚の万円札を拾い終わると、彼女はようやく立ち上がった。「ありがとうございます、神原さん。あなたを不快にさせたなら、お邪魔はしません。先に失礼します」彼女は足を上げて去ろうとしたが、百花がわざと足を出して彼女をつまずかせた。慌てた拍子に、彼女の手がテーブルの上の赤ワインのボトルを倒してしまった。ボトルが落ちた瞬間、百花は叫んだ。「ああ、青、彼女が贈ってくれたプレゼントを壊した！」最高級のラフィット・ワインが、「パリン」と音を立てて床に砕け散った。そして蘭も足元がふらついて倒れ、手のひらにガラスの破片が刺さると、たちまち鮮血が流れ出した。倒れた瞬間、彼女の耳の補聴器も飛び出してしまった。静音ボタンを押したかのように、周囲の音が彼女には一切届かなかった。手のひらに痛みが走ったが、彼女はそれを気にすることなく、自分の補聴器を探し始めた。彼女が怪我をしたのを見ると、青は眉をひそめ、目の中にわ

百花は青の腕を組んで、ゆっくりと皆の前に現れた。彼を見た瞬間、蘭の顔色が一気に青ざめた。まさに腐れ縁だ！どうして彼とこんなにしょっちゅう出会うのだろう？「さあ、みんな、今晩青を喜ばせれば、ここのお金は全部お前たちのものだ」ある男が現金の束を取り出し、テーブルにどさっと投げた。その現金を見た女性たちは、目を輝かせた。「青、百花さん、早く座ってください」誰かが青をソファに座らせると、皆が立ち上がり、一斉に酒杯を掲げた。「青、百花さん、ご婚約おめでとう！結婚したらもっと大きなパーティーを開いてあげるから！」青は何も言わず、眉をひそめてウイスキーを飲み干した。百花は酒杯を持ち上げて飲もうとしたが、青がその酒杯を取って言った。「胃が悪いだろう。お酒は飲まないで。俺が飲むから」そう言って、彼はすでに酒を飲み干していた。彼が百花にこんなに優しく接しているのを見て、皆が騒ぎ始めた。「青、百花さんを本当に愛してるんだね！」「本当に羨ましい！早く結婚して、来年には可愛い子を産んでね！」その様子を見て、人混みの中に隠れている蘭は、苦い笑みを浮かべた。以前、彼も自分にこんなふうにしてくれた。でも、二日前、彼は自分に酒を無理やり飲ませた。「青、今日はすごいプレゼントを準備したよ！」誰かが手を叩くと、音楽が鳴り始め、蘭は人々と一緒に踊り始めた。彼女は青の方を直視することができず、彼に気づかれないように必死だった。踊っている途中、百花が口を開いた。「青、あの女、あなたの元カノみたいだ」その言葉が出た瞬間、皆の視線が一斉に蘭に向けられた。彼女の足取りがふと止まった瞬間、後ろの人が彼女のかかとを踏んで、危うく転びそうになった。「ふん」蘭がこんなに露出の多い服で踊っているのを見て、青は冷笑した。金のためなら、何でもやるんだな。「柳本さん、もう踊らないで。今日は来ているのは青の友達ばかりなんだから、こんな格好で踊るなんて、青の面子を潰すことになるよ。せめて青の元カノなんだから、もう少し恥を知りなさい」百花は音楽を止め、蘭は仕方なく踊りを止めた。その瞬間、周りの踊り手たちも一歩引いて、彼女を個室の真ん中に一人だけ立たせた。「まさか、彼女が神原さんを捨てた初恋の人か？」「ついて

「青、これじゃまずいんじゃない？」百花は眉をひそめた。彼女はただ蘭が早く立ち去ることを望んでいた。蘭がここにいるだけで、彼女の良い気分が台無しになってしまうからだ。しかし青は、彼女が蘭をかばっていると勘違いし、彼女の赤く腫れた部分を優しく揉んだ。「優しいね。でも、彼女に同情しないで。彼女はあなたを傷つけたから、百倍返ししなければならない。彼女はお金が欲しいなら、その願いをかなえてやる」彼らの親密な様子を無視し、蘭は無表情で口を開いた。「神原さん、先ほど浅草さんが言った400万円、ちゃんとくれるのでしょうか？」彼女がそう尋ねると、青の心の中に得体の知れない怒りが湧き上がった。彼は彼女を壁のそばに引き寄せ、準備が整う前にダーツを彼女に向けて放った。そのダーツは速すぎて、蘭は避けることができず、頬に傷を負った。人々はその光景を面白がって見守った。さらには、誰かは興奮して次に挑戦しようとしていた。「青、もう十分楽しんだろう、俺にも少し遊ばせてくれ」青は彼を無視して、蘭に向かって言った。「どうだ、まだやるか？」「神原さんはお金さえくれれば、それでいい」彼女は深呼吸し、目を閉じた。そして青はそのダーツを彼女の心臓に向けて放った。「本当にお前の腹を切り裂いて、中身がどうなっているか見てみたいものだ」彼は冷笑した。「でも、このダーツの長さが、お前の心臓を貫けるかどうか、分からないけどな」人々の心は一瞬で高鳴ったが、百花は口元に笑みを浮かべた。彼女は青が蘭を苦しめる様子が好きだ。ダーツが放たれようとしたその瞬間、部屋のドアが開かれた。菜々は青の動きを見て、顔色が真っ青になった。もし彼女がマネージャーから電話を受けて、紹介した人物に問題があったと聞いていなければ、蘭がこんな不公平な仕打ちを受けていることに気づくことはなかっただろう。「神原、正気か？」彼女は蘭の腕をつかんで上から下までじろじろと見回した。蘭の顔に切り傷があってまだ血が流れており、額も腫れているのに気づいた菜々は、顔色が一気に険しくなった。「誰がやったの？神原なのか？」彼女の目が一気に赤くなった。「あんたって、本当にバカなの？こんな風に苦しめられて、侮辱されてるのに、それでも平気なのか？」

「神原、何しに来た？」菜々は蘭の荷物を運ぶために来た。彼女は、蘭がこんな場所に住んでいるのを見ていられなかった。蘭の治療が終わったら、菜々は一緒にシェアハウスをして住もうと決めていた。「蘭はどこだ？」青は冷たい表情で彼女を見た。「彼女がどこにいるか、あなたには関係ない」菜々は彼を無視したまま、部屋に入り、蘭の荷物を片付け始めた。青は冷たく言った。「言っておくけど、彼女は俺から400万円をもらって消えたのよ。彼女の居場所を教えてくれないなら、通報するぞ」荷物を整理していた手が止まり、菜々は信じられないように振り返ると、悲しみと憤りで彼を睨んだ。「神原、自分が何を言っているのか分かってる？その400万、あんたが彼女にあげたものだ。通報するなんてありえないわ！」「百花にマッサージしただけで、400万をもらえるなんて、ありえないだろ！」「本当に嫌な男だ！」菜々は荷物を彼に投げつけ、叫んだ。「出て行け、今すぐ出て行け！さもないと、私だって、不法侵入って通報してやるわ！」「今すぐ、この家を買い取ることもできる。通報しても無駄だ」「お金があれば偉いのか？」「そうよ」青は眉を上げて彼女を見ながら言った。「でなければ、お前の親友はどうして、たった2000万で俺から離れたんだ？」「はは」菜々は思わず笑い出した。「他人が言ったことをそのまま信じるとは、神原、あんたって本当に頭が悪い」彼女は深呼吸して、頷いた。「いいわ、あなたがここに残りたいなら、好きにすれば」彼女は出て行こうとしたが、青のアシスタントが彼女を止めた。「まだ若様に、柳本さんがどこに行ったのか教えていません」「あなたの若様、お金持ちで、何でもできるんでしょ。蘭の行方なら、私に尋ねる必要なんてないでしょ？」菜々は振り返らずに去った。青は彼女の背中を見つめ、眉をぎゅっとしかめた。「若様、情報が入りました。柳本さんはM国に行ったそうです」青はタバコに火をつけ、煙が立ち込める中で低い声で言った。「今すぐ飛行機のチケットを手配しろ。そこに向かう」「でも、浅草さんは何度も電話してきました。奥様も早く帰るように催促しています」青はアシスタントに一瞥を向けたら、アシスタントはそれ以上何も言え