All Chapters of 恋路は茨の道: Chapter 11 - Chapter 20

「どこへ行くつもりだ？」青の姿がドアのところに現れ、手にはテイクアウトの袋を持っている。その袋にたくさんの食べ物が詰まっている。彼女が一日何も食べていないと思い、わざわざ食べ物を買ってきたというのに。その結果、彼女は逃げ出そうとしていたのか？「青……」青を見た瞬間、蘭は恐怖で体を震わせた。菜々が彼女をかばい、正義感に満ちた目で彼を睨みつけた。「あんた、何をするつもり？」「さて、何だと思う？」青は手に持っていた袋を放り投げ、少しずつ二人の少女に近づいてきた。「この前、不法侵入は犯罪だと言ってたね？お前が俺の家のドアをこじ開け、家の使用人を連れ出そうとしている。それだと、俺が警察を呼ぶべきでは？」その言葉が終わると同時に、別荘の警備員が駆け込んできた。「神原さん、泥棒ですか？」「そうだ。泥棒だ」青の言葉が終わると、菜々の表情が一変した。「蘭を監禁するつもりか？警察が来たら、捕まるべきはあんたよ！」「そうか？じゃあ見てみようか、警察が誰を捕まえるのか」「やめて！」青が通報しようとすると、蘭が首を振って止めた。「やめて、菜々はただ私を助けに来ただけ」「助けに？お前は借金を返すためにここに来たんだ。彼女が助ける必要なんてあるか？それとも、彼女が400万円出して、身代わりに払ってくれるのか？」その一言で、蘭は青の意図を悟った。彼は自分に、この別荘で使用人として働かせ、借金を返済させようとしているのだ。彼女は黙り込み、何も言わなかった。だが、菜々は怯まなかった。「通報すればいい。蘭のためなら私は何も怖くない。このクズが！」「……」青は完全に怒り、スマホを取り出して警察に通報しようとした。「私、あなたの使用人になるよ。借金を全て返すまで働くから。だから、菜々を放して」蘭は菜々の手を離し、絶望の表情でそう言った。青は冷笑した。「いいだろう」「蘭……」菜々は離れたくなかったが、蘭は彼女に無理に笑いかけた。「私は大丈夫。菜々、借金を返し終わったら、自由になれる。やりたいことができるから」菜々は唇を噛みしめ、涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。何か言いたかったが、結局何も言えなかった。青のそばを通るとき、彼女は目を上げて彼を睨みつけた。「神

妻という呼び方を耳にして、百花は蘭がここに住んでいることへの怒りを完全に忘れてしまった。そして、蘭にとって、それは死ぬよりつらいことだ。彼女はまるで使用人のように、食事を作ってテーブルに並べた。料理が終わると、隅に隠れようとしたが、青に命じられて、彼らのラブラブな様子を見届ける羽目になった。彼女が作った料理を、青は一口も食べなかった。「百花、食べてみて、このスペアリブの味はどう？」彼は気を使ってスペアリブを一切れ取り、百花の口元へ差し出した。百花は一口食べて、眉をしかめた。「甘すぎるわ。好きじゃない」「そうか？」彼の顔色が一瞬で冷たくなり、そのスペアリブをゴミ箱に捨てた。「百花が嫌いなら、作り直せばいい」蘭はその様子を見て、黙って唇をかみしめた。彼女の料理の腕前を、青はよく知っている。何年も、彼の好みに合わせて味付けしてきたのだから。「浅草さんはどのくらいの甘さが好きですか」「何が浅草さんだ？」青は眉を上げて言った。「百花は神原夫人だ。若奥様と呼べ」胸がまたチクリと痛み、蘭は思い出した。かつて青も自分のことをそう呼んでいた。未来を夢見て、彼は彼女を「神原夫人」と呼んでいた。星空の下で、彼は彼女を芝生に寝かせて抱きしめ、「神原夫人」と呼んだ。海辺の欄干の前でも、後ろから抱きしめてそう呼んでいた。だが今、その呼び名は別の人のものになっていた。「はい、若奥様。どのくらい甘いスペアリブがいいか、覚えておきます。次は必ずうまく作ります」「私はスペアリブが嫌い。今後作らなくていいわ」百花は得意げだったが、青の顔色には気づかなかった。彼は、蘭が下を向いて従順な姿勢をしているのが気に入らなかった。「出て行け。あなたの顔を見ると食欲が失せる」「かしこまりました。若様、若奥様、どうぞごゆっくり」その日一日、青は徹底的に彼女を苦しめた。家には洗濯機があるのに、百花の服を手洗いさせられた。三食すべて、何を作っても文句を言われた。家の掃除も、全部彼女一人にやらせた。青と百花は正式にこの家に住み始め、夜になると、蘭をドアの外で待機させた。何かあればすぐ呼べるようにと。夜は少し肌寒く、彼女はドアの前に立っていたが、中から楽しげな声がはっきりと聞こえてきた

翌朝早く、菜々が青の家の玄関に現れた。彼女は蘭のことが心配で、様子を見に来た。使用人が彼女を中に通すと、青は冷笑を浮かべた。「林さん、今日はずいぶんお暇だね？」「あなたに会いに来たんじゃない。蘭に会いに来たの」菜々はリビングを見回したが、蘭の姿は見当たらなかった。「蘭はどこ？」百花が白い目を向けた。「まだ起きてないんじゃない？使用人のくせに、主より遅く起きるなんて、罰を与えるべきだと思わない？」「頭おかしいの？」菜々は思わず罵った。「神原、あんたは絶対後悔するわよ！」「林さん、友達に会いたいって言うから入れてあげたのに、そんなことばかり言っても意味がない」百花はソファに座り、まるで本当の主のように傲慢だ。「まあいいわ。使用人にも面会の権利はあるからね」青は彼女に構う気もなく、使用人に蘭を連れて来させた。彼女は前夜、深夜になってようやくジムルームで目を覚まし、体中の激痛に耐えながら自室へ戻っていた。朝は寝過ごしてしまい、別の使用人に起こされた。その使用人は彼女の体の傷を見ると、すぐに服を着替えさせた。「若様にこの傷を見られるなよ！さもないと、ただでは済まないぞ」警告された後、彼女は菜々のもとへ連れて行かれた。彼女をひと目見て、菜々はおかしいと思った。「青に虐待されたの？どうしてこんなにやつれてるの？」菜々は駆け寄って彼女の手を取ろうとしたが、誤って傷口に触れてしまい、彼女は痛みに「うっ」と声を漏らした。菜々はすぐに異変に気づいた。「どうしたの？」菜々が話しかけても、彼女には聞こえず、首を横に振るしかなかった。「あなたの補聴器は……」喉まで出かかった言葉を飲み込んだ彼女は、表情を固め、蘭の腕をめくった。そこにあった傷を見た瞬間、彼女は激怒した。「誰がこんなことをしたの？」「大丈夫だから！」心配されていると察した蘭は、うつむき、傷を隠した。「神原、あんた変態なの？よくも蘭を傷つけた！」「ふざけんな！俺は何で彼女を傷つける？」思いがけず早くバレてしまい、百花は少し動揺した。彼女は立ち上がり、自ら名乗り出た。「私がやったの。彼女が私の物を盗んだから、ちょっとお仕置きしただけよ」「ちょっと？」菜々は蘭の袖を引っ張り、傷を見せ

「そんなはずない、ありえない」彼の顔がまるで世界が終わったかのような表情をしているのを見て、菜々は嘲笑した。「そんなはずない、ありえない？これ以外、他に何が言えるの？もしあんたがいなかったら、蘭には貯金があったはずだ。彼女はホテルでウェイトレスをしたり、バーで踊ったりしなくて済んだはずだ！あんたの手術費のために、蘭は貯金を使い果たしたのだ！それなのに、あんたは彼女を侮辱した！神原、良心が痛まないか？蘭はあんたに借りなんてない！むしろあんたが彼女に借りがあるんだ！たったの400万、何もならない！」この言葉を言い終わると、菜々は蘭の手を引き、補聴器を奪った。そして、蘭を連れて、振り返ることなくその場を離れた。彼女が去った後、青はその場に膝をつき、長い間動かなかった。百花は彼の暗い顔を見て、少し怖くなった。「青……大丈夫か？」彼女は慎重に尋ねた。「青、あの女が言ってたこと、本気にしたんじゃないでしょうね？絶対に嘘だよ。あれほどの馬鹿な女なんていない」青は膝をついたまま動かず、頭の中で過去五年間の記憶が蘇った。蘭は孤児だ。彼が彼女と出会ったとき、彼女は家賃を払うため、大都市で生きていくために、あちこちでアルバイトをしてお金を稼いでいた。青が彼女と出会ったとき、彼女は不動産営業部でマンションを売っていた。まばゆい陽光が窓辺から差し込み、黒いスーツを着た女性の体に、まだらな光と影を落とした。微風が彼女の長い髪を揺らし、彼女は客に微笑んだ。その笑顔はとても美しかった。ただ一目で、青は彼女に惹かれた。その後、彼女が客にセクハラされたとき、彼が助けに入り、二人はそれがきっかけで知り合った。蘭は愛に欠けていて、愛を恐れていた。さらに、御曹司の愛を恐れていた。弄ばれることを恐れて、青の告白をずっと断っていた。彼女を追いかけるために、青は御曹司としてのあらゆる手段を尽くした。高級車を送ったり、熱気球で告白したり、テレビ番組で大々的に告白したりした。蘭は彼の情熱に心を動かされ、二人はすぐに付き合い始めたが、神原家はすぐにそのことを知った。青の母親は青に蘭との別れを強要した。しかし、青はそれを拒み、神原家から追い出されてしまった。彼は振り返ることなく神原家を出た。それ以来、庶民としての生

蘭は菜々に連れられて、借りたアパートに帰ってきた。目の前の温かい小さな部屋を見て、蘭は一瞬、ぼんやりとした気持ちになった。「この部屋……」「私がわざわざ借りたの」菜々は彼女を心配そうに見つめながら言った。「蘭、これから一緒に住もう。私ももう大人だから、親と一緒に住むのは嫌なの。心配しないで、私の両親が一年分の家賃を払ってくれたから、安心してここに住んでね。それから私たち、耳の治療のために海外に行く方法を考えよう。絶対にあなたが完全に耳が聞こえなくなることはさせないから、信じて」「菜々」涙が頬を伝って、蘭は嗚咽しながら泣いた。「バカね。痛くない？」菜々は彼女の腕をめくり、傷を見て目が赤くなった。「薬を塗ってあげる」彼女は薬を塗りながら言った。「神原のやつ、人でなしだ。蘭、もう振り返らないで。こんなに傷つけられて、体中が傷だらけになってるのに、まだ足りないの？」「菜々、あなたの言う通り、私はもう振り返らない」蘭はうなずき、すでに決心していた。「手術費はあの病院に支払ったから、まだ戻っていこうと思う。もしかしたら、チャンスがあるかもしれない」「いいよ！」菜々は力強く言った。「今度は私も一緒に行くよ。誰にもあなたの邪魔をさせない！」その時、ドアの外でチャイムの音が鳴った。外はすでに大雨が降っている。大きな黒い雲が空を覆い、息苦しいほどの重圧感を与えている。菜々は眉をひそめた。「ここに引っ越してきたばかりなのに、誰が来るの？まさか私の両親？」彼女は急いでドアを開けると、そこには青が立っていた。立ち込める水蒸気が顔に当たってくる。青の全身はすっかりずぶ濡れになっていた。彼を見た菜々は瞬時に顔をしかめた。「何しに来たの？」「蘭に会いたい」男の口調には、どこか退廃的な響きがあった。菜々は冷笑した。「会いたいって言ったからって、蘭は会いたくないわよ」「お願いだ、彼女に一度だけ会わせてくれ」青の声が急に柔らかくなった。菜々は一瞬、心が揺れた。あの高慢な青が、頭を下げてお願いするなんて！「菜々、彼を入れてあげて」蘭が歩み寄り、淡々とした口調で言った。言いたいことは、やはりはっきりと伝えたほうがいい。「わかった。薬がなくなっ