All Chapters of これより黄昏に春は見えず: Chapter 11 - Chapter 20

「いや、そんなはずない！」「ありえない！」悠真は叫び終え、信じられない思いで声が震えた。彼は一言一言を歯を食いしばるように絞り出した。唇の間からは既に血が滲んでいた。「君たち、俺を騙してるんだろ？信じないぞ！美咲はどこだ？美咲は一体どこに行ったんだ？」「旦那様、奥様をプールに投げ込まれたあの日、私は奥様が息絶えるのをこの目で見ております。病院に運ばれて救命措置を受けた後も、体は冷たくなっていました。私は確かに旦那様にお伝えしました、奥様は病気で、とても重いと。奥様が水を怖がるのをご存知だったのに、それでも奥様を......」「黙れ！もう言うな！」悠真の爪はドア枠に食い込み、力が入りすぎて指の関節が白くなっていた。彼は突然、あの日に受けた病院からの電話を思い出した。目の前の真実は、まるで悪夢となって、彼を奈落に突き落としたかのようだった。だが、彼はまだ信じなかった。いや、信じることなどできなかった。悠真は突然振り返り、あまりの錯乱に、額を「ドン」とドア枠にぶつけてしまった。たちまち鮮やかな赤い血の粒が滲み出し、顔の側面を伝って顎まで流れた。だが、彼はそれに気づく様子もなく、狂ったように階下へ駆け降りていった。口の中では独り言のように呟いていた。「そんなはずない、美咲はきっとまだいる！華町病院か、そうだ、彼女はきっと病院に隠れているんだ、今すぐ探しに行く！」悠真は車のキーを差し込むことさえできず、道端でタクシーを拾うしかなかった。深夜零時近く、彼は病院に到着した。スマホは道中ずっと激しく振動していた。今夜の主役であるはずが、ケーキの蝋燭を吹き消す段になって姿を消したのだから、友人たちが次々と連絡を入れていた。陽菜からのメッセージは、さらに立て続けに届いていた。【悠真さん、どこに行ったの？誕生日のサプライズを用意したのに】【美咲さんがかんしゃくを起こして来たくないなら、放っておけばいいじゃない。本当に面倒な女ね、あなたにこんなにたくさんのお客さんを置いて探しに行かせるなんて！】【一体何してるの？早く返事してよ、じゃないと私も怒るから！】だが、数十件にも及ぶメッセージを、悠真は一度も見なかった。彼は茫然自失となって救急外来に駆け込み、当直の看護師の服の襟を掴んだ。「早く、調べてくれ、俺の

悠真はベッドに横たわり、生気のない瞳で秘書が抱える陶器の小さな壺をじっと見つめた。震える指でそれを受け取り、胸に抱き寄せた。「差出人は海城の清水家の跡取りです。荷物の中にあなたへのメッセージがありました。奥様の全ての遺灰を受け取りたいのであれば、条件は一つだけ。あなたが毎日奥様の前に跪き、懺悔し、許しを請うこと、と」秘書の声は徐々に小さくなっていったが、悠真はただ腸がちぎれるような思いで、苦笑を漏らした。彼は思い出した。あの病院で会った朝陽が一体誰だったのかを。まさか、彼が陽菜を連れて病院に来たあの日、美咲の遺体とすれ違っていたとは。悠真は病床に丸くなり、胸の中の遺灰の壺を強く抱きしめた。まるで自分の体の中に埋め込んでしまいたいかのようだった。これは彼が犯した過ちだ。彼は地獄に戻って懺悔すべきなのだ。四ヶ月後、遥か遠い海の向こうで。美咲は再び昏睡状態の夢に陥っていた。時間通りに鳴るノックの音さえ、彼女を目覚めさせることはなかった。「姉さん、目覚めたか？」朝陽は一瞬立ち止まり、ドアの内側から返事がないのを見て、心臓がドキンとした。勢いよくドアを蹴破って飛び込んだ。美咲が眠い目を擦りながら目を開けた時、朝陽が片手で彼女の鼻息を探り、もう片方の手で彼女の手首を握って脈を測っているのが見えた。濡れた瞳は赤く腫れていた。美咲が目を覚ましたのを見て、朝陽は彼女を腕の中に引き寄せ、強く抱きしめた。「やっと目を覚ました！何か言って？俺、てっきり......」朝陽は泣きそうな顔で言葉を詰まらせたが、美咲は少し苦笑した。仕方なく口角を上げた。「てっきり何？私が死んだとでも？そんなわけないじゃない、ただ夢を見てただけよ」考えてみれば、彼女が再び目を覚ましてから、もう四ヶ月が経っていた。四ヶ月前、彼女は使用人に病院へ運ばれる途中で完全に呼吸が止まった。朝陽が彼女の遺体を引き取り、そして美咲は死亡確認から三時間後、再び生き返ったのだ。体に紐付けられていたシステムと、悠真との因縁の糸は、彼女から共に離れていった。そして、心臓の位置には、薄い傷跡が残った。だが、損はしていない。彼女はその馬鹿げた感情と引き換えに、健康で順調な五十年分の寿命を手に入れたのだ。朝陽と一緒に海外に来てから、清水家はその勢力で彼女に新しい身分を用意し

二人の争い声はすぐに注目を集め、かつて悠真と仲が良かった何人かの御曹司たちが次々と出てきて仲裁しようとした。「悠真さん、落ち着いて。あれはあなたが一番愛している陽菜ちゃんですよ。今、彼女を傷つけたら、後でどれだけ心を痛めるか」「そうよ、陽菜ちゃんの言うことも間違いじゃない。美咲さんがあなたに盲目的に尽くす女だって、誰だって知ってるじゃないですか。もし彼女がいなかったら、あなたと陽菜ちゃんはきっと子供もいたでしょう」「そうそう、美咲さんは病死したんだ。陽菜ちゃんのせいじゃない。悠真さん、どうしてそんなくだらないことに拘るのか、死んだ女のために、愛する人を傷つける必要なんてないよ」かつて、悠真と親しかったこれらの連中は、美咲を散々皮肉ってきた。彼らは悠真が愛しているのは陽菜だと決めつけていたから、美咲を全く眼中に入れていなかった。だが、この瞬間、悠真の怒りは収まるどころか、ますます燃え上がった。あの頃、陽菜は彼の初恋相手だった。付き合って三年目、彼は偶然陽菜が別の男と浮気しているのを見つけ、二人は喧嘩別れした。陽菜は遠い異国へ行き、それ以来、彼は頻繁に恋人を変えるようになった。彼は自分は陽菜を深く愛していると自負していたから、彼女が結婚生活に不幸だと知った時、手を差し伸べ、愛情が再び燃え上がったのだ。だが、美咲が去ってから、彼はようやく理解した。あれはただ、彼が裏切られ、男としての尊厳を踏みにじられたことへの悔しさでしかなかったのだと。陽菜とはただ遊びたかっただけで、浮気を気晴らしにしていただけで、決して結婚するつもりなど全くなかった。だが、この瞬間、彼は美咲が彼のためにどれほど多くの苦痛に耐えていたかを悟った。彼は自分自身に対する心底からの憎しみを抱きながら、拳を握りしめ、前に進み出て、そのうちの一人の御曹司の服の襟を掴み、警告した。「てめえら、全員黙れ、いいか、俺の妻はてめえらが勝手に評価していい相手じゃない、二度と聞かせんな、次があったら、どうなるか分かってるだろうな！」言い終えると、彼はその御曹司を突き飛ばし、地面に倒れている陽菜を引き起こした。女は相変わらず可哀想で傷ついた様子だったが、彼にはもう微塵の憐憫も湧かなかった。ただ、彼女を無残にクラブから引きずり出した。「自分が間違っていたと分かったなら、美咲

美咲は本当に自分を解放したのだ。感情が引き抜かれたかどうかに関わらず、美咲は今の自分の選択が正しいことをはっきりと分かっていた。過去七年、彼女は恩返しの気持ちで自分を悠真の傍に縛り付け、彼の言いなりになる付属物と化した。彼が浮気し不貞を働いていると知っていても、彼が家に帰らない深夜に別の女と睦み合っていると知っていても。彼女はいつも馬鹿みたいに自分に言い聞かせた。我慢しなさい、これは彼に借りがあるのだから、返さなければならないと。元々愛情を基盤としていない結婚は、完全に変質してしまった。我慢、黙認、一方的な献身は、まるで美咲一人だけのゲームになったかのようだ。もしあの病気がなかったら、彼女は自分を無理強いして、いつか崩壊するこの結婚という建物にレンガを積み続けただろう。幸いにも、彼女は真実を見抜き、手遅れになる前に身を引き、この自己束縛の一人芝居を終わらせた。だから、この瞬間、悠真が何を言おうと、何をしようと、もう関係なかった。彼が彼女がまだ生きていることを知ろうと、彼女の目の前に現れようと、もはや重要ではなかった。これは最初から最後まで、彼女一人だけの癒しであり、彼女一人だけの成長だったのだ。美咲は心臓の位置を撫でた。そこでの鼓動は極めて穏やかで、今の彼女の波一つ立たない心境と同じだった。彼女はそうして安堵したように笑い、振り返って朝陽の手を引いて去っていった。ただ悠真だけが、呆然と立ち尽くしていた。過去四ヶ月、彼は数えきれないほど自分を憎み、数えきれないほど全てと引き換えに美咲が生きて戻ってくることを願った。だが今、彼の願いは叶った。彼はもう毎日遺灰の壺と向き合って反省し後悔する必要はない。彼女の傍にいて、償い、甘やかし、愛する機会がある。それなのに、なぜ、彼女は生きているのに、彼に対する全ての感情が抜き取られたかのように、彼からどんどん遠ざかっていくのだろうか。外は雨が降っていた。朝陽はソファに仰向けになり、目を閉じて、不満げに冷たい息を吸い込んだ。「うっ、姉さん、優しくして、痛い！」美咲は不機嫌そうにアルコール綿棒を引っ込めた。「痛いって分かるんだね、あなた。人と喧嘩する時はどうしてそんなに命知らずなのよ、もっと痛い目に遭えばよかったわ」朝陽は美咲の表情を注意深く観察した。彼女が微かに眉をひそめてい

悠真は会うなり、わけの分からないことを言った。美咲は深く考える暇もなく、押し返してもがいて抜け出そうとした。「藤原さん、もしこのまま続けるなら、警備員を呼ぶわよ」彼女の冷たい拒絶に対し、悠真は手を離して笑った。「美咲、信じてくれ、全てうまくいく。君はきっとまた俺を愛するようになる」彼は独りよがりに確信していた。言い終えると、手の中の保温ポットを美咲に押し付けた。「前は君に料理を作ってあげられなかったけど、これは最近新しく覚えたんだ、俺が自分で作ったんだ。君は普段手が冷えやすいから、このお粥は気血を補う。味見してみて、気に入るかどうか」美咲はただ滑稽に感じた。彼らが一緒にいた五年、彼女は彼が作った料理を一口も食べたことがなかった。ああ、そうだ、あの頃、陽菜は時々SNSで悠真が台所で彼女のためにスープを煮込んでいる写真をシェアしていた。あの時、彼女も馬鹿みたいに期待したことがあった。だが、今はもう必要ない。彼女が受け取らないのを見て、悠真はまだ辛抱強く説明を続けた。「分かってる、過去に田中のせいで君は心の中で苦しんだ。でも美咲、あれは彼女に唆されたんだ。あの時、温泉ホテルで彼女が君に濡れ衣を着せたことも、もう知ってる。俺はとっくに彼女を愛していないと気づいていた」「俺の心の中の藤原奥様は最初から君一人だけだ。美咲、俺はとっくに君を愛していたんだ」心の平静は打ち破られ、残ったのはただただ吐き気と嫌悪感だけだった。傷は既にできてしまった。遅すぎた謝罪に、一体何の意味があるというのだろう？悠真は告白し終え、頑固に保温ポットを押し付けてきた。美咲は一秒だけ躊躇し、彼の目の前でそのままゴミ箱に捨てた。「もう持ってこなくていいわ、藤原さん。あなたの告白は私を心身ともに不愉快にさせ、吐き気がする。これからは私の前に現れないでちょうだい」美咲の拒絶は明らかだった。その後の二日間、美咲は授業がなく、家で静かに過ごせた。だが、彼女は思ってもみなかった。次の出勤日に悠真がまた現れたことを。ちょうど授業が終わる時間だった。彼は今回、腕いっぱいのピンクのバラを持ってきた。今度は美咲は見ることもなく、彼に押し付けられる隙も与えなかった。彼女は鼻を覆い、少し避けた。「藤原さん、私たちは長年絡んだが、あなたは私のことを全く理解して