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第15話
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これより黄昏に春は見えず 第24話
その言葉に、美咲は一瞬固まった。「あの子が普段一番あなたの言うことを聞くのは分かってるわ。あなたが何かあると、あの子は必ず傍にいてくれるから、いつも安心できる」「ただ、少し前にね、知ってるデザイナーに頼んだらしいの。あの子は、学校に通ってた頃、友達と会社を立ち上げて、細々とだけど自分で少し稼いだらしいんだけど、今回は9桁も出して、何か指輪をデザインしてもらうらしいの」ここまで聞いて、美咲は気まずそうに笑った。実は、彼女は朝陽と付き合ってしばらく経っていた。ただ、家族に打ち明ける適切な機会が見つからなかっただけだ。「一体どこのお嬢さんなのか知りたいのよ、だって彼、この数年......」朝陽の母は意味深に美咲を一瞥し、あまりはっきりとは言わなかった。美咲がどう答えるか決めかねていると、後ろから足早に歩いてきた人影が、彼女をしっかりと腕の中に抱きしめた。「もういいよ、お母さん。姉さんは恥ずかしがってるんだ。俺たち、こうなんだ......分かってもらえる？」朝陽はかえって堂々としており、親しげに美咲の顔の側面を擦り寄せ、仲の良さを見せつけた。朝陽の母はかえって呆然としたが、事態を理解すると、どれほど興奮したか分からない。「この子ったら、何年も気持ちを隠してたのに、付き合ってもお母さんに言わないなんて！」「良かったわ、美咲、これからは本当の家族よ」そう言いながら、大声で家の中へ駆け戻った。「お父さん！お父さん！早く早く、うちにおめでたいことがあるわよ、息子が美咲を射止めたのよ！」この瞬間、美咲はまるで久しぶりの幸福に浸されたかのように感じた。ただ......彼女は不満そうに朝陽の胸を突いた。「見かけによらないわね、指輪の準備までしてたの？」「姉さん、もう知ってたの？」朝陽は彼女の手を掴み、口元に持って行ってキスをした。「早く姉さんを家に迎え入れて、早く安心したいんだ」半年後、美咲は朝陽のプロポーズを受け入れた。結婚式は三ヶ月後に決まった。その時、彼女は短期間だけ帰国した。桜子の命日、朝陽は彼女と一緒に墓地へ行った。彼女は最近の自分の作品を全てコピーし、墓前で燃やした。「昔、私たちは一緒に世界の美術史について語り合うのが一番好きだったわ。もっと早く会いたかったと、夜通し眠らずに話した。桜子は私がもっ
これより黄昏に春は見えず 第23話
悠真が桜子のことを持ち出すと、美咲は堂々と目を上げた。「ごめん。それは、あなたの傍にいるために、作った嘘よ。あの時、桜子が救命胴衣を私に投げ渡す前に、私に言い残した言葉は一つだけだった。彼女はこう言った。美咲、ちゃんと生きなさいと」「過去のこれらの数年、私は彼女が分けてくれた命を無駄にしたと自負していた。これからは彼女の分も、この世界でちゃんと生きていきます」美咲は最後に悠真を一瞥した。「願わくば、もう二度と会わないでほしい」最後の一言は、彼女が力強く言い放ったものだった。それは終わりであり、始まりでもあった。たとえ悠真は心臓が苦しくなり、血を吐くほど苦しんでいても、彼は完全に理解した。彼らの関係は終わった。そして彼が全てと引き換えに取り戻した感情は、結局、美咲と他の誰かのこれからの人生を成就させたのだ。だが、この瞬間、彼は後悔していなかった。「分かった。帰国する。田中陽菜の件を処理し、全てをはっきりさせるから」「美咲、最後にもう一度、君を守らせて」病室のドアで、美咲は朝陽の手を引いて去っていた。彼の最後の約束は、結局風の中に散った。陽菜が引き起こしたあの世論は、悠真の帰国と共にさらに激しく燃え上がった。結婚中の不倫の事実について、悠真は多くを説明しなかったが、美咲に関するデマに対しては声明を出して反論した。彼はさらに、あの男がクラブに押しかけて陽菜に金を要求する動画の証拠まで公開した。警察の介入に伴い、陽菜はネット上で他人を大々的に誹謗中傷したとして、全国に報道され、拘留された後も一連の裁判と賠償に直面することになった。この一件を経て、藤原グループは正式に破産危機に陥った。実際、これより前に、悠真は既に数ヶ月間会社に行っていない状態であり、藤原グループはその頃から資金繰りが悪化していた。長年富豪ランキングの上位を占めていた藤原家は、急速に衰退し没落した。誰もがため息をつかずにはいられなかった。美咲が再び関連のニュースを聞いたのは、彼女が朝陽と一緒に清水家へ旧正月を過ごしに帰った時だった。あの年、美咲が留学したのは、父が最期に託した清水家に長く滞在していたからだ。それに加えて、彼らが国内にいた頃から隣人同士であり、情誼は異常に深かった。今回、朝陽と一緒に大家族で年越しを過ごし、美咲も家族間の温かさを再認
これより黄昏に春は見えず 第22話
考えてみれば、かつてこの言葉は悠真が美咲に最もよく言っていた言葉だった。何しろ、かつての彼の目には、美咲が受けた全ての傷は、わがままな騒ぎに変換されてしまうものだったのだから。今、美咲はそのままの言葉を悠真に返した。悠真は一瞬固まり、彼女の冷淡さに完全に自信を失った。「いや、騒いでない、俺は......」彼は言葉を止め、諦めたようにため息をついた。「そうだ、体調は悪くない。ただ君に会いたかったんだ、言いたいことがあって」美咲は彼を淡々と一瞥した。「体調に問題ないなら、早く帰国してください。あなたと田中さんの間に何が起きたかは関心がないが、あなたの愛人がネットで黒白を逆転させて、この元妻に汚水を浴びせている。あなたという張本人が、それを放っておいていいのか？」「君、君はもう全部知ってるのか？」悠真は絶望した。彼は目を閉じた。「ごめん。実は、彼女とは本当に別れたんだ。もう彼女と続けることはできない。まさか彼女が......」「言ったでしょう、あなたたちの間の問題には関心がないと」美咲は彼の言い訳を遮った。「これらのことはもう私には関係ないことだ。もしあなたの愛人がこのまま遠慮なく私を傷つけ続けるなら、私はあらゆる手段を使って自分を守るわ」悠真は知らず知らずのうちに目元を赤くしていた。「美咲、俺は本当に何もかも失った。君が交換した感情は元に戻ったのに、どうしてもう一度俺を愛してくれないんだ、本当に、もうチャンスはないのか？」美咲は少し間を置き、突然眉をひそめた。「どうしてあのことを知ってるの？」悠真は正面から答えるつもりはなかった。「そんなことは気にしなくていい。ただ知っておいてほしいのは、俺は確かに変わったということだ。全てを交換してでも、かつての君に戻ってきてほしかっただけなんだ。なのに君は今、明らかに回復したのに、どうして俺を愛し続けてくれないんだ、たとえ少しだけでも」だが、今となっては、彼が言わなくても、美咲は既に察していた。彼がシステムと交換をしたのだと。皮肉なことに、今日に至っても、彼はまだ何も理解していないようだった。美咲は突然笑った。「じゃあ、感謝すべきかしら」彼女は言い終えると、静かに後ろで待っていた朝陽の手を強く引き、指を絡ませて、手を揺らした。「どうして、この感情があれば、私がまだあ
これより黄昏に春は見えず 第21話
陽菜はまず、行方不明になったという自分の彼氏、藤原グループの社長である悠真を探していると、泣きながら訴えた。「彼は私の初恋で、あの頃、私たちは誤解から別れてしまったんです。彼は何の感情もない女性と結婚しましたが、あの時でさえ、私たちはお互いを忘れることはありませんでした」「自分が間違っていたことは分かっています。世間の道徳の底辺に触れてしまったことも。私たちの関係は日の目を見ないものですが、この愛のために、私がどれだけ犠牲にしたか、それは私自身にしか分かりません」「あの時、彼の奥さんがわざと男を雇って私を襲わせ、写真まで撮って私を脅迫したんです。あの女は物を壊しておいて、私に平手打ちを何度か食らわせて私のせいにしました。それに、わざと指輪をプールに投げ込んで、全く泳げない私に拾わせようとしたんです。悠真と一緒にいるために、私はいつも黙って耐えてきました」「でも今、彼は飽きて、姿を消してしまったんです。電話にも出ない、メッセージも返さない。私にはどうすることもできません。だから、ネットの皆さんに助けを求めに来ました。自分の全てを彼に注ぎ込んだのに、ゴミみたいに捨てられて当然だというんですか？」突発的なライブ配信は、陽菜の完全に白黒を逆転させた語りによって、彼女の配信部屋を数千人から百万人にまで膨れ上がらせた。真相を知らない無数の野次馬ネットユーザーが次々と参戦し、一部の人間は陽菜の愛人行為を痛烈に非難したが、より多くの人々は彼女に同情を寄せた。【こんなに悲惨な愛人は初めて見た。本妻に野蛮な男を雇われて襲われる？どんな本妻がそんなに悪辣なんだ、ビックリ！！】【女は確かに恋愛依存だ、男も最低すぎるだろ？最後にこんな風に捨てられたら、確かにこの悔しさは呑み込めない】【藤原グループの元従業員としてこっそり言うけど、男を雇って襲わせた件は確かに本当だよ。あの時ホテルで大騒ぎになった。本妻さんはろくでもない奴で、しかも末期がんだったらしい。もう亡くなったと聞いて、田中さんが報われるかと思ったのに】無数のコメントが大きな波紋を呼び、藤原グループまで直接泥沼に引きずり込まれた。翌日にはいくつかの大型提携が白紙になり、株価も底値を割って下落の一途を辿った。株主たちは緊急に悠真に連絡を取ったが、どうやっても繋がらなかった。この時、悠真は一人異国
これより黄昏に春は見えず 第20話
事故の目撃者として、美咲はすぐに警察に電話をかけ、自ら車で病院へ行った。全ての手続きを終えて帰る時になって、彼女は夕食さえ食べていないことに気づいた。スマホを開くと、朝陽からの不在着信とメッセージでいっぱいだった。どういうわけか、狂ったように詰め込まれたメッセージを見て、彼女は妙な安堵感を覚えた。まるで複雑な世界の中で、まだ誰かが自分を覚えていて、待っていてくれるかのようだ。美咲はすぐに電話をかけ直したが、今度はすぐに繋がらず、結局長い呼び出し音の末に切れた。その頃、マンションでは、朝陽がベランダのドアを閉め、手の中で燃え尽きそうな煙草をじっと見つめていた。美咲がマンションに戻ってきた時、目にしたのはこの光景だった。考えてみれば、彼女と朝陽は二十年近く知り合いだが、彼がこれほどまでに落ち込んでいる姿を見るのは珍しかった。「隠れてタバコ吸ってるの？どうしたの、気分でも悪いの？」美咲はベランダのドアを開け、優しい声で尋ねた。朝陽はかえって不意を突かれたが、それでも真っ先に煙草を揉み消し、ゴミ箱に捨てた。美咲が煙草の匂いを嫌うことは、彼が十二歳の時から知っていた。どう答えていいか分からず、朝陽は足早にリビングへ向かった。「姉さん、お腹空いた？ご飯温めてくるよ......」だが、二歩も歩かないうちに、服の裾を誰かに掴まれた。「こんなに遅く帰ってきたのに、どこに行ってたか聞かないの？」美咲は彼を逃がすつもりはなかった。「気分が悪い、それにタバコ、態度を逸らす、話題を変える......朝陽、午後、迎えに来た時、何か見たの？」やはり、彼の考えは彼女の目から逃れることはできなかった。まるで、彼が十六歳の時に机に向かって手紙を書いていた時、それがラブレターだと彼女に見抜かれたかのようだ。もちろん彼女は知らなかったが、そのラブレターは彼女宛てだったのだ。朝陽は喉仏を動かし、正直に話すことにした。「行ったよ。でも、一番新鮮なケーキを買ってあげようと思って、数分遅れたんだ。そしたら、姉さんが事故を起こした元旦那さんと一緒に病院に行くのを見た」彼の声が突然詰まった。「お二人、よりを戻すつもり？」美咲は一瞬立ち止まり、事態を理解すると相手の背中に拳を叩きつけた。「私が病気だとでも？私が彼を病院に連れて行ったのは、彼が私を助
これより黄昏に春は見えず 第19話
悠真は会うなり、わけの分からないことを言った。美咲は深く考える暇もなく、押し返してもがいて抜け出そうとした。「藤原さん、もしこのまま続けるなら、警備員を呼ぶわよ」彼女の冷たい拒絶に対し、悠真は手を離して笑った。「美咲、信じてくれ、全てうまくいく。君はきっとまた俺を愛するようになる」彼は独りよがりに確信していた。言い終えると、手の中の保温ポットを美咲に押し付けた。「前は君に料理を作ってあげられなかったけど、これは最近新しく覚えたんだ、俺が自分で作ったんだ。君は普段手が冷えやすいから、このお粥は気血を補う。味見してみて、気に入るかどうか」美咲はただ滑稽に感じた。彼らが一緒にいた五年、彼女は彼が作った料理を一口も食べたことがなかった。ああ、そうだ、あの頃、陽菜は時々SNSで悠真が台所で彼女のためにスープを煮込んでいる写真をシェアしていた。あの時、彼女も馬鹿みたいに期待したことがあった。だが、今はもう必要ない。彼女が受け取らないのを見て、悠真はまだ辛抱強く説明を続けた。「分かってる、過去に田中のせいで君は心の中で苦しんだ。でも美咲、あれは彼女に唆されたんだ。あの時、温泉ホテルで彼女が君に濡れ衣を着せたことも、もう知ってる。俺はとっくに彼女を愛していないと気づいていた」「俺の心の中の藤原奥様は最初から君一人だけだ。美咲、俺はとっくに君を愛していたんだ」心の平静は打ち破られ、残ったのはただただ吐き気と嫌悪感だけだった。傷は既にできてしまった。遅すぎた謝罪に、一体何の意味があるというのだろう？悠真は告白し終え、頑固に保温ポットを押し付けてきた。美咲は一秒だけ躊躇し、彼の目の前でそのままゴミ箱に捨てた。「もう持ってこなくていいわ、藤原さん。あなたの告白は私を心身ともに不愉快にさせ、吐き気がする。これからは私の前に現れないでちょうだい」美咲の拒絶は明らかだった。その後の二日間、美咲は授業がなく、家で静かに過ごせた。だが、彼女は思ってもみなかった。次の出勤日に悠真がまた現れたことを。ちょうど授業が終わる時間だった。彼は今回、腕いっぱいのピンクのバラを持ってきた。今度は美咲は見ることもなく、彼に押し付けられる隙も与えなかった。彼女は鼻を覆い、少し避けた。「藤原さん、私たちは長年絡んだが、あなたは私のことを全く理解して
