これより黄昏に春は見えず

「宿主様、藤原悠真（ふじわら ゆうま）との幾世にもわたる縁と情愛を、これから先の五十年分の寿命に交換しますか？交換が成立したとたん、宿主様は感情を抜かれ、二度と誰かを愛することはありません」

藤原美咲（ふじわら みさき）は診断書を手に、苦笑を漏らした。

まさに今日、彼女は末期の癌と診断されたのだ。それなのに、夫である悠真は、10桁もの莫大な財を投じ、ある豪邸を競り落とした。ただ、別の女の誕生日のためだけに。

「交換の契約書に署名しておいて」

システムはそれを聞いて、応じた。「承知いたしました。ですが、一つ忠告しておきます。この契約は、あなたが病で息絶えた後に発効します。それまでの間、あなたは病の苦痛をそのまま味わうことになります。新しい生を得るまでは」

システムの言葉が終わるか終わらないかのうちに、美咲のスマホが激しく震えた。

悠真の親友からだ。「美咲さん、旦那さんが大変なことになってる！早く戸籍謄本持って、十分以内にカエツバーへ駆けつけてくれ！」

美咲は心臓がドキンとした。外は雨の夜だったが、彼女は胸いっぱいの疑問を抑えつけ、戸籍謄本を持ってヴィラを飛び出した。

個室の中は熱気に包まれ、豪華なカードテーブルの周りには多くの人が集まり、口々に囃し立てていた。

「悠真さんは本当に情熱家だな！十年も待った挙句、今度は自分の結婚まで賭けにして、全部陽菜ちゃんに負けちまった！」

「誰だって知ってるだろ、陽菜ちゃんこそが悠真さんの一番だって。あの美咲なんてただの盲目的に尽くす哀れな女だよ。もしあの時、陽菜ちゃんが結婚してなかったら、悠真さんがあの女のプロポーズを受け入れるわけないだろ」

「俺に言わせりゃ、美咲さんは後で大騒ぎするに決まってる。あんなに悠真さんを愛してるんだ、離婚届にサインするわけないだろ？」

嘲笑の中、美咲はドアノブを握りしめ、顔色を真っ青にしていた。

結局、彼が巻き込まれたという「大変なこと」というのは、誕生日を迎えた田中陽菜（たなか はるな）を喜ばせるために、カードテーブルで十回連続で負けたというだけの話だった。

そして、その賭けの対象は......彼らの五年間の結婚生活。

この五年、必死に寄り添った日々から、今や同じベッドで違う夢を見る日々へと変わった。本当に、もう終わりなのだ。

思い返せば、そもそも悠真と知り合ったのは、彼の姉、藤原桜子（ふじわら さくらこ）がきっかけだった。

あの年、美咲は帰国したばかりで、桜子と約束して絵画展を見に行った。悠真は彼女を初めて見た時、眉を上げて軽く笑った。「へえ、君が姉さんが『天使』ってメモしてた子か」

悠真はプレイボーイだった。深く愛した初恋の相手に裏切られた経験があり、それ以来、しょっちゅう恋人を変えていると聞いていた。

その日から、美咲の画室の外にも悠真の高級車が停まるようになった。だが、彼女は常に距離を置き、関わるつもりはなかった。

ある年の誕生日、美咲は友人たちと海釣りの約束をした。

皆が盛り上がっている時、彼女と桜子は偶然海に落ちた。危機の瀬戸際で、桜子は唯一の救命胴衣を彼女に投げ渡し、自分は海水に呑み込まれ、二度と目を覚ますことはなかった。

藤原家の両親は早くに亡くなっており、桜子の死は、間違いなく悠真に大きな打撃を与えた。

こうして、美咲はこの重い宿命を背負い、罪悪感に苛まれながら、この藤原家の御曹司の傍にいることを決意した。

彼の荒い気性に合わせ、彼女は黙って従順に振る舞った。毎日料理を作り、スープを煮込み、画室を閉めて二十四時間待機し、あの手この手で彼を喜ばせようとした。美咲はこの感情に次第に深く囚われ、彼に狂おしいほど尽くすようになった。

最後に彼女は悠真にプロポーズまでした。その日、悠真は彼女に感動し、目を赤くして強く抱きしめた。「美咲、試してみないか。君が俺に全てを捧げてくれるなら、約束する。この一生、俺の妻は君一人だけだ」

そうして、二人は結婚した。だが、二年と経たないうちに、美咲は悠真の異変に気づいた。

彼は頻繁に海外を行き来するようになり、様々な贈り物を持ち帰るようになった。オークションで競り落としたダイヤモンドや宝石、限定発売の新作バッグ......

美咲はそれらのカードの中に、一つの名前を見つけた。陽菜。

それは悠真の初恋の相手であり、彼に深い心の傷を与えながらも、忘れられず、手放せない存在だった。

そして、本当の変化は半年前、陽菜が離婚して帰国した時に起こった。

悠真は公然と彼女を自分のヴィラに住まわせただけでなく、会社にまで連れて行き、秘書という名目で傍に置いた。

彼は決して離婚を口にしなかった。表では相変わらず美咲の立場を保っていたが、心は別の誰かに与えていた。そして、美咲もまた、度重なる失望の中でついに疲弊しきった。

感情の消耗は彼女の体を急速に痩せさせ、胃痛の頻度もますます高くなった。彼女は末期胃がんと診断された。

残されたわずかな命が終わりを迎えようとしていた時、美咲は偶然、ある交換システムと結びついた。

システムは、彼女と悠真には宿世の縁があると言った。それが、美咲にこの無数の傷を負った因縁を完全に終わらせる決意をさせた。

感情を抜かれても構わない。愛も憎しみもなく、ただ自分一人のために生きる。

そう考えると、美咲は自嘲気味に笑い、勢いよく個室のドアを開けた。