Semua Bab 恩返しの結婚: Bab 11 - Bab 20

真人は逆らえなかった。幼い頃に両親を亡くし、お祖父様の手で育てられた彼にとって、お祖父様は絶対的な存在だった。だからこそ、かつてお祖父様が萌香を無理やり追い出した時も、逆らうことができなかったのだ。旧宅では、久しぶりに顔を合わせたお祖父様が、やつれた孫の姿に思わず微笑みを浮かべた。「真人、おまえが莉緒を探してるって聞いたが、そこまでしなくていい。いなくなってくれて、むしろ良かったじゃないか。あの子は栗原家のために五年も尽くしてくれた。これ以上復讐なんて考えたら、人としてどうかと思うぞ」思いも寄らぬ言葉に、真人は呆然とした。お祖父様の口ぶりには、何か含みがあるように感じた。お祖父様は重いため息をつき、続けた。「昔のことは、わしが強引すぎた。お前と萌香の仲に、口を挟むべきじゃなかったと今では思ってる。でも、まだ間に合う。今は誰にも邪魔されることはないんだ。藤村家のご両親にも来てもらって、婚約の話を進めようじゃないか」その言葉に、真人の体が震えた。「じいちゃん、俺が莉緒を探してるのは、復讐のためじゃないんだ」お祖父様は一瞬で真人の態度の異変に気づき、胸騒ぎを覚えた。ある恐ろしい可能性が頭をよぎる。彼はじっと孫の顔色を見つめる。その表情は、どう見ても冗談などではなかった。「真人、莉緒はもういないんだ。離婚届にもサインした。これで終わりにすべきだ。藤村家もこの数年で立て直したし、お前の幸せを考えると、愛する人と一緒になるべきだと、わしは、そう思うぞ」真人は首を振り、祖父の目を見られずにいた。「じいちゃん、俺、萌香と結婚したいなんて、一言も言ってない。莉緒と離婚するとも、言ってない。ただ……」言葉が続かなかった。胸の奥で渦巻くこの感情が、全身を締め付けて息苦しい。お祖父様の表情が険しくなった。「真人、正直に答えろ。お前は萌香を、まだ愛してるのか？」答えは一つでよかった。真人は反射的にうなずこうとした。けれど、なぜだか首が動かない。確かに、彼はまだ萌香を愛していると思っていた。だからこそ、これまで数え切れないほどの無茶をしてきた。周囲は祝福しているように見えながらも、実は嘲笑していた。妻がいる男が、他の女に夢中になり、倫理を無視した振る舞いを続けている姿は、噂のネタだった。お祖父様が莉緒を送り出したのも、そのような世

萌香は真人の姿を見るやいなや、まるで救い主に出会ったかのように喜びに満ちた表情で、彼の腕にすがりついた。「真人！この人たち、悪い人よ！私を連れ去ろうとしてるの！」真人の瞳が一瞬で氷のように冷たくなる。怒りを帯びた視線で周囲を睨みつけ、言葉を発しようとした。しかし男たちの一人が冷笑を浮かべ、書類の束を放り投げた。「栗原家の坊ちゃんか。ちょうどいい、萌香は俺たちに6億の借金がある。お前が肩代わりすると聞いてるが？」真人は茫然としながら萌香を見つめた。「何の借金だ？」男の目が細まり、冷たい光を放った。「萌香、お前、俺たちを騙したのか？」萌香の顔色が一気に変わり、慌てて弁解した。「お願い、あと三日だけ猶予をちょうだい。必ず返すから！」男は冷ややかな視線を二人に投げかけるだけで、それ以上のことはせず、立ち去る前に意味深な言葉が残された。「さすがは栗原の若様。こんなクズ女にまで手を出すとはな」真人は眉をひそめ、疑問がさらに膨らんだ。6億の話を思い出し、不安な予感が胸をよぎる。萌香は表情を変え、真人の疑念を察するや、すぐに誤解だと説明し、相手が人違いをしたのだと言った。「真人、私を信じてくれないの？」萌香はすぐさま被害者ぶった態度を取り、同情を誘おうとした。「あなたへの気持ち、5年間ずっと変わってないわ」以前の彼なら、彼女の言葉を疑いもせず、すぐさま借金を肩代わりしていたかもしれない。しかし莉緒が去ってから、感情の大半が失われたかのようで、今の真人には疑念が生まれていた。真人は警戒心を抱きつつ、大丈夫だと伝えた。萌香は安堵の息をつき、内心ほっとした。真人は相変わらず自分を信じてくれている。ならば次の計画も順調に進む。彼女が部屋を離れた後、真人は床に散らばった資料の束を拾い上げた。何気なく目を通した瞬間、頭が真っ白になった。強烈な屈辱感が込み上げてきた。書類には藤村萌香と様々な年配男性の写真がこれでもかと貼られており、彼女は恍惚とした表情で楽しんでいるようだった。真人は一瞥しただけで、胃の中がひっくり返るような感覚に襲われ、トイレへ駆け込み嘔吐した。かつて最も愛した女性が、こんな醜い男たちと戯れているなんて信じられなかった。真人には世界が崩れ落ちるように感じられた。心をえぐるような激しい裏切りが、彼

昼間は子どもたちと過ごし、夜は庭に座って静けさをひとり占めする。莉緒はそんな生活にすっかり慣れ、それを心から楽しんでいた。母が亡くなってからというもの、彼女はまるで魂の抜けた人形のように栗原家の道具と化し、自分の時間も人生も持てずにいた。契約書にサインをしたあの瞬間から、自分という存在を失ってしまったのだ。だからこそ彼女は今の穏やかな時間を何よりも大切にしていた。自分の手で植えたヒマワリに水をやり、捨てられていた木を拾っては家に持ち帰る。奏人が真人の近況を話し出しても、莉緒は微塵も興味を示さなかった。彼が壊れてしまったのは、理想の恋が崩れたことによる崩壊にすぎない。真人は完璧主義者で、パートナーにほんの少しの欠点も許せない男だった。だが、自分自身を省みることは一切なかった。だからこそ平気で莉緒を傷つけることができたのだ。「失われた愛への弔い」などという美しい言葉で取り繕いながら。そして今また傷を負った彼のそばに、あの頃の莉緒のように彼の思いのままに動いてくれる人間がいない。ただ、それだけのこと。莉緒は彼の傍らにいた日々、抜群のビジネスセンスで何度も会社の危機を救い、中心的存在として支えていた。だが、誰もがその手柄を真人のものだと思い込んでいた。ごく一部の関係者だけが、彼女の真の価値を知っていた。今の彼女は、もう二度とビジネスの世界に戻るつもりはなかった。ただ静かに、人生の残りを過ごしたいと願っていた。奏人とは一度だけ顔を合わせたことがあり、彼は彼女を高く評価していた。何度も声をかけてきたし、栗原家以上の力を持つ滝沢家であれば、彼女に庇護を与えられると申し出てもいた。だが莉緒は丁寧に断った。ただ、草花と共に過ごしたいと思っていたから。暇なときには絵を描くのが好きだった。大学時代から芸術を学んでいて、専門の学生たちよりもずっと才能に恵まれていた。この一ヶ月、彼女は時間を見つけては浜辺に座り、頭の中にはまるで真夏に真冬を見るかのような光景が浮かんだ。真冬の中で、温もりを求める。そんな相反する感情に突き動かされ、彼女は何枚もの絵を描いた。それらは学校に無造作に置かれ、子どもたちの遊び道具になっていた。だが、ある日誰かがその絵をネットにアップし、一躍話題となった。展示会の依頼が舞い込んできたとき、

この街には、ほとんどが痛ましい記憶がある。この五年間、彼女は地獄のような日々に耐えてきた。真人と再会して、平静でいられると思っていた自分を、莉緒は過信していた。駅の出口で、あの告白を聞いた瞬間、彼女の頭に浮かんだのは、この男を殴ってやりたいという衝動だけだった。「この男、よくも告白なんかできるな」黙って立ち去ったのは、真人の顔を立てたわけじゃない。それは、莉緒が人としての良心を守ったからに過ぎない。結婚当初、少しは彼に期待していた。夫は家族であり、最も身近な人間だと思っていた。けれどその家族が、彼女を奈落へ突き落とす悪魔だったとは。墓地で、莉緒は母親の墓前に立ち、自分の近況をゆっくり語った。その声にはかすかな嗚咽が混じっていた。母を亡くし、彼女は孤児となって以来、誰にも愛されてこなかった。孤独と痛みが、五年間の結婚生活の全てだった。それは息が詰まるような苦しみだった。彼女はようやく自由を取り戻し、山の空気を吸えるようになった。海辺の小さな町での暮らしが、どれほど心安らぐものか、あらためて実感する。「お母さん、これからはあっちに住むね。あなたも一緒に連れて行くから」母の命日、長い間誰とも心を開いて話せなかった彼女は、墓石に刻まれた母の優しい笑顔にだけ安らぎを感じた。莉緒は、墓前で一人静かに語り続けた。空がにわかに曇り、小雨が視界をぼやかす。そのとき、背後から足音が聞こえた。振り返ると、莉緒は眉をひそめ、あからさまな嫌悪と怒りを顔に浮かべた。傘を差した真人が、彼女の前に立っていた。「雨が降ってる」冷たい視線を向けながら、莉緒は問う。「何しに来たの？」彼女は母の眠るこの場所を、彼に汚されたくなかった。真人は顔色を失い、不安げに手をこすりながら慌てて言った。「莉緒、君がいなくなってからの二ヶ月、ずっと君のことばかり考えてた。君は俺のためにあんなにも尽くしてくれたのに、俺は最低だった。君がいなくなって、初めて自分の気持ちに気づいた。一番大切なのは君だったって。だから戻ってきてくれないか？過去は忘れて、やり直そう」彼は勇気を振り絞り、彼女の手を取ろうとしたが、莉緒はその手を強く振り払った。彼女は皮肉めいた笑みを浮かべて続けた。「私たちはもう離婚してるの。理解してくれる？さっきの話、なんだ

結局のところ、お祖父様は滝沢家の実力を恐れ、莉緒に手出しはしなかった。旧宅を出た後、車中で莉緒は一言も発せず、ただ黙って座っていた。彼女は、名家という存在の冷酷さと残忍さを甘く見ていた。孫のためにあそこまで卑屈になれるお祖父様に、最後に残っていた尊敬心も吹き飛んでいった。奏人は黙って彼女の隣に座り、静かに寄り添った。栗原家のたくらみを彼は最初から警戒していたからこそ、助けに駆けつけたのだ。莉緒に心の整理をつける時間も、彼なりに与えたかった。彼女の悲しい横顔を見つめながら、奏人の胸は痛んだ。その苦しみを代わってやれるなら、何でもしたかった。栗原家が与えた傷は、たった二ヶ月で癒えるような浅いものではない。海辺の町で、何度も奏人は部屋の外に座り、扉越しに聞こえる莉緒のうめき声に胸を裂かれた。まるで鈍いナイフで少しずつ心を削られるようだった。けれど、今回は間に合った。莉緒は無事だった。彼女は心の底から奏人に感謝していた。海辺の街での世話から始まり、栗原家に敵対する覚悟をもってまで彼女を守ろうとした行動は、単なる同情や好意の域を超えていた。彼女は彼にかつてないほどの「大切にされている感覚」を感じていた。でも、なぜ？彼女は、自分の魅力だけで、名家の御曹司がここまで理性を捨てるとは思えなかった。きっと、他に理由があるはずだと。最初は、名家同士の駆け引きに巻き込まれた駒ではないかと疑っていた。しかし、奏人の目には、真人のような冷たさも、支配欲もなかった。ただ、隠そうとしないほどの深い情愛があった。それが、彼女には恐ろしく感じられるほどだった。ついに、彼女は問いかけた。「どうして」奏人はふっと微笑み、すぐには答えなかった。代わりに少しだけ神秘的な笑みを浮かべて言った。「ある場所へ連れて行くよ。行けば、きっと分かる」車を降りて、彼女があたりを見渡すと、そこはかつて暮らしていた団地だった。母の治療費のために手放して以来、一度も戻ってきたことのない。奏人は彼女を昔の家へと連れていった。中の様子はまったく変わっておらず、まるで時間が止まったかのようだった。幼いころ、母が台所で餃子を作って、自分は机に向かって宿題をしていた。そのとき彼女は九歳で、父親はいなかったが、母の愛が彼女の心に温もりを与えてくれていた。あの頃