Semua Bab 春はやがて冬を去っていく: Bab 21 - Bab 24

春子は美咲から結婚式の招待状を受け取った。美咲は春子が仕事を始めた頃に知り合った同僚で、その後の付き合いはあまり多くなかったが、最初の二年間は彼女にたくさんの助けをくれた。招待状にはとても丁寧に、往復の航空券代も負担すると書かれていた。だが、冬樹と明菜もその大学の同級生だったことを思うと、春子は気が進まなかった。招待状をじっと見つめている春子に、清嵐がそっと近づき、腰に手を回した。「行くなら、俺も一緒に行くよ。ちょうど国内の屋台料理が食べたくなったんだ」春子は彼の優しい表情を見て、自然と微笑んだ。彼はいつもそうだった。春子の気持ちや欲しいものに細かく気を配り、さりげなく望みを叶えてくれた。清嵐はすでに彼女たちのために家政婦を雇い、静香の体調もすっかり回復した。すべてが整ったあと、二人は帰国の飛行機に乗った。もともと少し休暇を兼ねた帰国なので、美咲の結婚式まではまだ数日あった。その間、春子は清嵐を連れて帝都の街を隅々まで案内し、数えきれないほどのグルメに彼は「天国みたいだ」と大喜びだった。ただ一つ、春子を困らせたのは、清嵐が彼女に構いすぎることだった。彼女が何かに数秒でも視線を止めると、数分後には清嵐がそれを買って手元に届けてくれていたのだ。「清嵐！もう荷物いっぱいよ。これ以上買い物したらスーツケース壊れちゃうわ！」春子は手を腰に当てて、少し怒ったように言った。清嵐は無邪気に肩をすくめ、言った。「入らなければ預ければいいさ。お金はちょっとかかるけど、大事なのは春子が喜ぶことだろ？」そう言いながら、春子の頭を優しく撫でた。春子はどうしようもなくなり、抱えきれないほどの買い物の山を見て、無言で彼を睨んだ。その瞬間、昔、冬樹と旅行に行った時のことを思い出した。いつもお土産を買って親戚や友達に配りたがる春子に対して、冬樹は「荷物が多すぎて入らない」といつも不機嫌だった。だが清嵐と出会ってから、どんな面倒なことでも、彼女のことを好きでいてくれる人にとっては大したことではないと気づいた。しかもそれが、喜びになるのだ。ふと自分がぼんやり遠くを見ていることに気づいた春子は、素早く財布を取り出そうとする清嵐の手を押さえた。そして微笑みながら彼の腰に腕を回し、言った。「清嵐、明日は結婚

冬樹が告白したとき、こっそり立ち去ろうとしていた春子は、明菜のヒステリックな罵声を聞いて足を止め、振り返った。憎しみで歪んだ明菜の顔を冷たく一瞥し、そしてこう言った。「鈴木さん、あなたたちの間に何があったかは知らないし、関わりたくもない。でも私と冬樹は五年間も一緒にいた。あなたは私たちが別れる前から彼に近づいて、何度も一緒に夜を過ごし、家に帰らせなかったでしょ？だから、裏切り者とクズ女という言葉はあなたたち二人にこそふさわしいと思うわ」もう過ぎたことだ。春子は本当はこれ以上触れたくなかったし、二人に関わりたくもなかった。だけど冬樹が公然と自分に迷惑をかけ、明菜がひどい言葉で責めてきた以上、この気持ちは飲み込めなかった。春子の反論に明菜の顔色が少し青ざめたが、それでも理不尽に言い返した。「唐澤さんは私があんた達の仲に水を差したって言うけど、あんた自身はどうなの？今だって冬樹を誘惑して、私たちの関係に干渉してるじゃない！？あんたが言う？」それを聞いて春子は、ただ彼女のことを哀れに思えた。「鈴木さん、はっきり言うけど、冬樹が私にプロポーズしたのは彼自身の判断で、私とは関係ないわ」一呼吸置いて、一言ずつはっきりと言った。「それに、私は最初から受け入れるつもりなんてないし」冬樹の体が再び震えた。明らかにかなりのショックを受けたのだ。だが春子が背を向けて去ろうとすると、冬樹はまた慌てて彼女の腕を掴んだ。「春子、行かないで、お願い……」彼の声は弱々しく、涙ぐんでいるようだった。突然、誰かが冬樹の手を強く振りほどき、春子を抱き寄せた。呆れた声で清嵐が言った。「俺の婚約者にプロポーズしてる奴がいるって？誰だよ、そんな恥知らずは」冬樹は聞こえなかったかのように、ただ春子をじっと見つめていた。「春子、俺と明菜は過去に何もなかったし、これからもない。全部誤解なんだ。一緒に帰ろう、な？」彼の頼む声は震えていた。春子は小さくため息をついた。「冬樹、あなた、相変わらず自分勝手ね。自分の目的のためなら誰だって傷つけられる。昔は鈴木さんと一緒になるために私をゴミのように捨てて、今度は私を取り戻すために彼女を捨てる。こんなに騒いでおいて、ここは美咲の結婚式よ。他人の結婚式で主役になってどうするの