Semua Bab 春はやがて冬を去っていく: Bab 11 - Bab 20

夜になって、春子はようやく母があんなにたくさん食材を買った理由がわかった。食卓には彼女と母、そして一人の整った顔立ちの若い男性が並んでいた。母は前もって教えてくれた。その男性が彼女のために選んだ婚約者だと。前の失恋以来、春子はもう恋愛を追いかけるのをやめていた。ちょうどいい年齢で、条件が合う相手を見つけることが、彼女にとって一番安心できる場所かもしれない、と。春子は隣に座る紳士的なアジア系の男性を見て、なぜかどこかで見たことがあるような気がした。静香が彼女の肩を軽く叩き、「座ってばかりいないで、自己紹介しなさいよ」と促した。お見合いとはいえ、春子の心は何の動きもなかった。無表情で咳払いをして話し始めた。「はじめまして、唐澤春子です。今年二十六歳で……」するとその男は眉をひそめ、からかうような顔をした。「やっぱり俺のこと覚えてないんだな」冗談めかしていたが、どこか寂しげな響きもあった。春子の冷静だった心に、突然ざわめきが起こった。この人、どこかで会ったのか？じっとその顔を見つめ、驚きのあまり目を大きく見開き、声も大きくなった。「一条清嵐（いちじょう そらん）！なんでここに！？」春子の中学・高校の同級生で、成績優秀で学校の人気者だったが、高校時代にひっそりと海外に留学した。今の彼は大人の落ち着きが増していて、春子はすぐにはあの時の姿と結びつけられなかった。春子の驚いた顔を見て、静香はにっこり笑った。「まあ、明国で会うなんて、これが縁ってものよ。二人で話してて、スープができたか私は見てくるわね」そう言いながら何度も振り返りつつ、キッチンへ歩いていった。春子は清嵐に照れくさそうに笑った。「気にしないで、母は大げさだから。ここで会えるなんて本当に偶然ね……」しかし清嵐は言葉を遮った。「全然偶然じゃない。最初から再会するのがわかってたんだ」春子は驚いて顔を上げ、その言葉の意味がわからなかった。清嵐の視線は熱く、春子は照れて視線をそらした。「高校二年の時に親から、春子さんが静香さんと一緒に明国に来ると聞いたんだ。だから、彼らの言うとおりに移民することにしたんだ」春子は聞き間違いかと思った。中高の頃、静香と清嵐の両親は同僚で、二人はよく一緒に通学し、宿題も

家の中からバタンバタンという音と慌ただしい足音が聞こえて、明菜の心は少し軽くなった。ここ数日、冬樹はまるで蒸発したかのように消えた。電話にも出ず、メッセージにも返事をしなかった。明菜は何度も冬樹に会いに行くと言っていたが、返事はなかった。それでも、今は彼が会いたがっているのがわかった。自分がまだ冬樹の心の中で唯一の最愛だと確認できて、明菜は胸のつかえが取れたような気がした。そして、自分の悔しさをどう伝えようか、どう責めようかと頭の中でシナリオを組み立て始めた。しかし、冬樹がドアを開けて彼女を見ると、すぐに目が曇り、がっかりした様子だった。「なんで来たんだ？」短い言葉だったが、まるで平手打ちのように明菜の顔に食らわした。いつも人を自由に呼び寄せ振り回してきた明菜は、こんなに嫌われる気持ちを味わったことがなかった。冬樹の表情を見て、彼女は怒りと悔しさで胸がいっぱいになり、目に涙がにじんだ。「こんなに長く音信不通だったんだから、会いに来るくらい許してよ」明菜の恋愛の切り札、嘘泣きの一手だった。今回も効果はあったらしく、冬樹は眉間を押さえ、疲れた顔で言った。「まず中に入れ」明菜は彼の口調に不満を感じつつも、素直についていった。彼女は今、数千万円もの高利貸しの借金を抱えている。冬樹をしっかり手中に収めなければならなかった。冬樹の濃いクマと数日剃っていない髭を見て、明菜は彼が最近夜勤続きで疲れているのだと思い込んだ。こんな時こそ、甘い誘惑に溺れやすいのだ。そう考えながら、冬樹がソファを片付けている隙に、明菜はそっと後ろから彼の腰に手を回した。優しく指をシャツの裾に滑らせながら、明菜は大きく微笑んだ。これでますます冬樹は、彼女の手中に落ちるだろう。しかし冬樹はその場で呆然とした。明菜の香水の匂いが鼻を突き、普段なら心地よいはずの香りが、今はただ不快だった。彼女の巧みな挑発を感じながら、冬樹ははっと気づいた。明菜はもう、かつて自分が思っていた純粋な女の子ではなかいことを。香水の匂いに包まれながら、彼は急に春子の使ったシャンプーの香りが恋しくなった。あの清らかで自然な香りは、まるで春子そのものだった……かつての春子は純粋で熱心で、何をするにも彼を一番に思い、一日三食

ドアを閉めてから、ふと手の感触に気づいた春子は、はっとして清嵐の手を強く振り払った。頬が少し赤くなっていた。「ごめんね、さっきは仕方なかったの。あいつを諦めさせるために、あなたの手を借りただけ」清嵐は気にしていない様子で言った。「気にしないで。君が必要なら、俺のすべてはいつでも貸せるよ。人生だって含めてね」春子はその熱い視線を避け、視線を落とした。「ありがとう、でも私……」「大丈夫。君が俺を受け入れられるまで、ずっと待つよ。焦らなくていい」清嵐の声は優しく、それでいて絶対に譲らない強さがあった。春子はそっと頷いた。五年の恋が無駄になった今、本当にトラウマだった。苦しい別れより、最初から一緒にいなければよかったとさえ思った。「あなたと結婚ができるなんて約束はできない。だから私にそんなに期待しないで。清嵐さんのそばには、きっともっとふさわしい女の子がやってくる……」言い終わらないうちに、清嵐は慌てて春子の言葉を遮った。「君こそ、俺が世界で一番好きな女の子だ。罪悪感なんて感じなくていい。俺が待つと決めたんだ。無理しないで、自分のペースで大丈夫だよ」その言葉に、春子の瞳がわずかに潤んだ。こんなに大切にされる日が来るなんて、夢にも思わなかった。この日、清嵐は静香と春子のために大量のビタミンや健康食品を持ってきて、仕事に急ぎながら置いてすぐに去った。目の前に並んだ大量の薬を見て、春子はぼんやりしていた。今朝、美咲から突然電話があり、明菜の状況を聞かされ、冬樹を明菜に返すよう言われたとき、元々は関わりたくなかった。でもその電話のおかげで、冬樹のしつこさから逃れられたのだ。冬樹はもうここには来ないだろう。彼らはもう自分とは何の関係もない。そう思うと、春子は深く息を吐いた。だが、たった二日後、春子は自分が油断したことに気づいた。散歩に出かけたとき、またやつれ果てた冬樹に出くわした。「春子、約束通りに、また来たよ。三十時間以上の国際便に乗って、お前に一番早く会うために……」「それはあなた、勝手にしてるでしょ。私には関係ない」春子は冷たく返した。冬樹の声は震え、涙がこぼれそうだった。「春子、お願いだ。そんなこと言わないで。一緒に帰ってくれ。全力で償うよ。どうか俺のそ

病室の中。静香はすでに危篤状態から脱し、点滴を受けていた。ベッドの前で慌ただしく動き回る清嵐を見つめながら、春子の胸は感謝の気持ちでいっぱいだった。母が助かったのは、ひとえに清嵐のおかげだった。昨日、救急車があと三十分かかると聞いたとき、春子は心臓が止まりそうだった。どうしようもなく途方に暮れていたところに、ちょうど清嵐から電話がかかってきた。春子の泣き声を聞くと、彼は隣のエリアで働いていたにも関わらず迷わず駆けつけ、数分で彼女の家に着いた。心血管の救急薬を持参し、静香に飲ませてから心肺蘇生を続けた。静香の生命兆候が安定すると、急いで病院に連れて行った。移動中、清嵐はずっと春子を励まし、母は絶対に大丈夫だと信じさせてくれた。救急室に運び込んだ時、春子は初めて気づいた。清嵐の腕は力が入りすぎと、何度ものぶつかりでできたあざだらけだった。一晩明けて、静香はまだ眠ったままだが、危篤からはすでに脱していた。それでも清嵐は休むことなく動き回り、心血管科の教授を呼んで再確認し、今は看護師に静香の体勢や薬の調整を指示していた。春子は朝食の詰め合わせを持ち、清嵐のそばに来た。「清嵐さんは一晩中休んでないでしょ。朝ごはんくらい食べてよ」看護師は片付けを済んでから、空気を読んで病室を出て行った。春子の声を聞いた清嵐は、優しい声に変えて返事した。「俺は大丈夫だ。君こそ、昨日すごく焦ってたから、ちゃんと何か食べて休めよ」彼の大きな手が春子の頭に触れ、優しく撫でたが、彼女は今回は拒まなかった。「清嵐さん、今回は本当にありがとう……」お礼を言いかけたところで、清嵐が突然後ろに倒れ込んだ。「清嵐さん！」青ざめた彼の唇を見て、春子は慌てて病室を飛び出し医者を呼んだ。しかし医者は外回り中で、来るのに時間がかかると言われた。春子はよろめきながら清嵐のもとに戻った。親しい人が二人も倒れ、彼女の心はもう限界だった。「清嵐さん、どうしたの？」あざだらけの腕と青白い顔を見て、大粒の涙がこぼれた。「私を闇から連れ出してくれて、母も救ってくれたのに、まだお礼も言えてないのに、お願いだから、しっかりして……清嵐さんのあの日の告白に対して、実はとっくに答えが出たの。私だってあなたと一緒にいたいのに、

静香が退院してから、清嵐は唐澤家に来る回数が増えた。春子を迎えてあちこちデートに連れて行くだけでなく、未来の婿としての責任感も感じていた。家に来るたびに、清嵐は静香に「薬はちゃんと飲んでる？」と気遣い、春子と一緒に「無理しないでもっと休んだほうがいいよ」と説得した。静香は少し煩わしく感じることもあったが、春子の笑顔が増えているのを見て、我慢して受け入れていた。春子は毎日のように清嵐と遠足に出かけたり、お店を巡ったりしていた。一ヶ月も経たないうちに、その回数は過去五年分の合計を超えそうなくらいで、毎日が幸せで楽しかった。ただ一つ嫌なことがあった。冬樹がどこからか大量の知らない電話番号を手に入れたか、番号を次々変えながら、毎日長文のメッセージを春子に送り続けていたのだ。内容は謝罪や許しを求めるものばっかりだった。春子は一度も読まずにすべての番号をブロックし、メッセージも全部削除してゴミ箱に入れた。しかし、それもだんだん面倒になり、いっそ新しい電話番号を作り、古い番号は完全に放棄した。そんな頃、帝都市立病院の事務室で、冬樹はスマホの画面をぼんやり見つめていた。強制送還されてから仕事に戻ったものの、調子が悪く、誤診やミスが続き、診察権を一時停止され、簡単な仕事だけを任されていた。昔のプライドの高い冬樹だったら、絶対にそんなことを許さなかったが、今は頭が一つのことでいっぱいだった――この数日間、春子に送ったメッセージにブロックされた表示が出なかった。つまり、彼女が許してくれようとしているのかもしれないと、思った。心臓がドキドキしながら、冬樹は慎重に新しいメッセージを打ち始めた。そのとき、ノックの音がして、とある人影が入ってきた。案内カウンターの看護師・木村奈々子（きむら ななこ）だった。冬樹は眉をひそめた。案内の看護師から何の用だろう？もしかして患者の入退院記録を間違えたとか？そんなことを考えていると、奈々子ははっきり言った。「柳原さん、明国からの荷物が受付に届いております。お受け取りをお願いします」冬樹は体が震え、耳を疑った。「明国からの荷物？」奈々子は困惑した目で彼を見て、うなずいた。「はい、国際便です。お受け取りをお願いします」そう言うと、奈々子はそのまま立ち去っ