All Chapters of 偽りの歓喜を、あなたから: Chapter 1 - Chapter 10

　「若葉、あなたは本当に玲奈の代わりにダンマ女神となることを望むか？ダンマ女神となれば、生涯再婚は叶わず、あなたと江藤白夜の婚姻も無効となるが」　金色の仏像が並ぶ寺院の中、住職は老いていながらも慈悲深い声で問いかけた。　早瀬若葉（はやせ わかば）は殿内に跪き、眉間に朱砂の点を湛え、両手を合わせて心から敬虔に答えた。　「はい、承知しております」　どうせ江藤白夜（えとう びゃくや）が愛しているのは、自分ではない。　彼が愛しているのは、玲奈（れいな）だ。　それならば、彼女が二人の仲を成就させるのが一番だろう。　「住職、もう一つお願いがございます」　若葉は目を伏せ、それから低い声で告げた。　「正式にダンマ女神となる前に、このことを誰にも、玲奈にも、そして白夜にも伝えないでいただきたいのです」　住職は了承し、若葉には至親や最愛の人に別れを告げるため、たった七日間しか時間がないことを告げた。　七日後、彼女はもはや若葉ではなく、寺のダンマ女神となるのだ。　若葉が大殿から出ると、ふと顔を上げた先には雪のような白い影があった。　白夜が純白の汐蔵族の僧衣を纏い、長い廊下から歩いてくる。彼の肌もまた雪のような冷たい白で、ただその瞳だけは真夜中のように深く底が見えず、かすかに幽冷な光を宿していた。　「なぜここに？」　若葉を見るなり、白夜はわずかに眉をひそめた。　彼はまるで彼女に会いたくないようだった。　彼女が婚約者であるにもかかわらず。　心臓に突き刺すような痛みが走ったが、若葉はそれを見ないふりをして、無理に明るく笑った。　「お参りに来たのよ」　白夜の視線はさらに冷たくなった。明らかに彼女の言葉を信じていない。　それも当然だ。何年もの間、彼女はまるで小さな影のように、ずっと彼について回っていた。経典には全く興味がなかったのに、彼と共通の話題を増やそうと、厚い仏典を無理に読み、汐蔵族の先生を雇って汐蔵語まで習った……。　汐蔵語は学ぶのがとても難しかった。朝早くから夜遅くまで必死に暗記し、ようやく少し成果が出たところで、彼女は喜び勇んで仏堂に彼を訪ね、顔を赤らめて汐蔵語で告白したのだ。　しかし、その満ち足りた喜びは、最終的に彼の冷たい一言に変わっただけだった。　「それは信仰を冒涜する行為だ」　そ

　この時、白夜はすでに僧衣を脱ぎ捨て、黒いスーツを身につけて玲奈の隣に立っていた。その目元には溺愛の笑みが浮かんでいる。　まさに、「彼女がはしゃぎ、彼が笑う」という言葉通りの光景だ。　他ならぬ若葉でさえ、彼ら二人が今にも結婚式を挙げるカップルだと感じた。　そして若葉は……。彼女は全く重要ではなかった。「若葉お姉さん、来てくれたの？」玲奈は若葉に気づくと、少し照れたように舌を出した。「ごめんなさい、若葉お姉さん。二人のウェディングドレスを見たことがなくて、初めて見てすごく綺麗だと思ったら、思わず試着しちゃったの」　うるうるした大きな瞳を瞬かせ、目元には不安が滲んでいた。「……怒ってない？」　若葉は笑った。「もちろん怒ってないわ。もし気に入ったなら、このウェディングドレスはあなたにあげる」　「また馬鹿なことを言うな」白夜は彼女を睨んだ。「これも冗談で済む話か？」　若葉は目を上げて白夜を見た。冗談なんかじゃないと、彼に伝えたかった。彼と玲奈が望むなら、ウェディングドレスだけじゃない。六日後の結婚式だって、彼らに譲ることができる、と。　しかし白夜の顔色はひどく、若葉は彼を怒らせたくなかったので、何も言わずに堪え忍んだ。　「全部私のせいだわ。ウェディングドレスを勝手に試着するべきじゃなかった」玲奈は申し訳なさそうに言った。「若葉お姉さん、怒らないで。今すぐ脱いで返すから」　そう言うと、裾を上げて試着室に入っていった。　「そこまで高圧的になる必要があるのか？」白夜の冷たい視線が突き刺さる。彼女を見るその目は、まるで無慈悲な仏が苦海にいる人間を裁いているようだった。　若葉は疲れ果てて目を閉じた。本来なら身を引こうとしたのに、高圧的だと受け取られてしまった。　愛されない者は、何をしても間違いなのだ。　どうでもいい。若葉はもう何も説明したくなかった。どうせ六日後には、仏門に入るのだから。　仏門に入った者にとって、喜びも悲しみも、もはやない。全ては空である。何を説明する必要があるだろうか。　すぐに玲奈がウェディングドレスを着替えて出てきた。「高圧的」に見えないよう、若葉はもう何も言わず、直接試着室に入り、玲奈が脱いだばかりのウェディングドレスを試着しに行った。　だが、ウェディングドレスはワンサイズ大きかった。　

　若葉は、玲奈の手首にある祈願紐を見ないように、必死で視線をそらした。　「白夜お兄さんはどこ？」玲奈はきょろきょろと、白夜の姿を探した。「昨日、私を遊園地に連れて行ってくれるって約束したの！」　白夜は静かな場所を好み、軽い潔癖症で、人混みは最も苦手だった。普段、若葉が買い物に誘っても応じない彼が、玲奈とは人混みでごった返す遊園地へ行くという。　若葉は伏せた目元に、隠しきれないほどの落胆を湛えた。「彼は用事で出かけたわ」　「えーっ？」玲奈はがっかりした顔になった。「なんで？今日遊園地に行くって約束したのに。私、遊園地に行ったことないから、昨日の夜からずっと楽しみにしてたんだよ」　若葉は少し考えた。家で暇にしているくらいなら、玲奈を連れて出かけた方がいいかもしれない。そこで若葉は言った。「もしよければ、私が連れて行ってあげるわ」　「本当！？」玲奈の目がぱっと輝いた。若葉に飛びついて抱きしめる。「若葉お姉さん、大好き！」　若葉は車を運転して玲奈を遊園地へ連れて行った。玲奈は初めての遊園地で、子どものようにはしゃいでいた。園内のアトラクション全てに騒いでは乗ろうとし、ジェットコースター、コーヒーカップ、急流すべり、フリーフォール……どれもこれも、玲奈は楽しそうに夢中になって遊んだ。　若葉は実は軽い高所恐怖症だったが、玲奈とはぐれるのを恐れ、無理をして玲奈の乗りたいアトラクション全てに付き合った。　最後のフリーフォールを降りた若葉は、顔面蒼白で足はがくがく震え、目眩が止まらなかった。　よりにもよってその時、遊園地で企画された花車大パレードがやってきた。　「ミッキー！」玲奈は興奮して叫び、花車に向かって走り出した。　若葉は引き止める間もなく、玲奈とはぐれてしまった。　若葉は瞬時にパニックに陥った。目眩も構わず、人混みの中へ押し入っていく。「玲奈！玲奈、勝手に走り回らないで！」　しかし、花車大パレードを見物する人々が多すぎて、若葉の叫び声は、花車の賑やかな音楽にかき消されてしまった……。　玲奈の姿も完全に消えた。　花車はすぐに通り過ぎ、人混みも散り始めた。だが、若葉は依然として玲奈を見つけられなかった。　彼女は顔面蒼白のままその場に立ち尽くした。真夏の焼け付くような暑さにもかかわらず、体はぞっとするほど冷え、震え

　何千何万もの細い針が、少しずつ、鈍い刃で肉を削るように心臓に突き刺さるような痛みだった。若葉は信紙に書かれたその恋文を、笑いながらも涙を流しながら見つめていた。　この恋文は、四大古典恋愛物語の一つから引用されたもので、弟子が出家する前に、橋の下で偶然出会った少女に恋をして、それ以来、食事も喉を通らず、日に日に痩せ衰えていったという話である。　そこで仏陀は彼に尋ねた。「その少女をどれほど愛しているのか？」　弟子は答えた。「私は石橋に生まれ変わり、五百年の風に吹かれ、五百年の雨に打たれ、五百年の日差しにさらされても構わない。ただ来世で、彼女がその橋を渡るためだけに」　若葉は、初めてこの物語を読んだ時、感動して涙ぐんだことを覚えている。彼女は経書を抱えて白夜の元へ行き、これが自分の求める愛だと語ったのだった。　あれから何年も経ったが、白夜もこの恋文を覚えていたのだ。　だが、残念ながら、この恋文は彼女のために書かれたものではなかった。　彼女は全力を尽くしても、求める愛を得ることはできなかったのだ。　若葉は恋文を置き、そして静かに立ち去った。　白夜、あなたは知っていたのだろうか。かつての私も、石橋に生まれ変わり、五百年の風に吹かれ、五百年の雨に打たれ、五百年の日差しにさらされても構わない。ただ来世で、あなたがその橋を渡るためだけに。　一睡もできぬ夜を過ごし、翌朝早く、若葉はウェディングドレスショップから送られてきたドレスではなく、ダンマ女神の僧衣に着替え、頭には僧侶の赤い頭巾を被り、数珠を手に教会へと向かった。　彼女はこんな形で姿を消し、白夜に後始末を押し付けるつもりはなかった。だから、自ら結婚式場へ出向き、ゲストたちに説明し、公衆の面前で白夜との婚約を解消してから去るつもりだった。　しかし、教会の扉を開けた途端、彼女は呆然とした。　なぜなら教会には、既に別の花嫁がいたからだ。　玲奈は純白のウェディングドレスを身につけ、楽しそうにブライズメイドたちと談笑している。ゲストたちも皆、興奮しており、誰も異変に気づいていなかった。　若葉の瞳孔は震えた。「……これ……これは一体どういうことなの？」　本来ならウェディングドレスを着るはずの彼女が、今、ダンマ女神の僧衣をまとっている。そして、本来ならダンマ女神となるはずの玲奈

　白夜は玲奈の言葉を聞き、彼女に真実を話すべきか躊躇していたが、玲奈が若葉を「始末した」と言った瞬間、彼は急に狼狽した。　「玲奈、何を言っているんだ？若葉を始末したとはどういう意味だ？若葉に何をした？」白夜の漆黒の瞳は、今、僅かに震えていた。　その言葉を聞いて、玲奈の目はさらに赤くなった。彼女は怒って足を鳴らし、満身の不満を込めて言った。「白夜お兄さん、なぜそんなに若葉を気にするの？私はあなたに告白しているのに、あなたは口を開けば若葉ばかり……」　玲奈が言い終わるのを待たず、白夜は怒って彼女の言葉を遮った。「答えろ！若葉に何をした？」　仏子である白夜は、滅多に怒りを表すことがなかった。彼はいつも冷淡で淡泊で、浮世離れした雰囲気を纏い、まるで俗世のすべてが彼とは無関係であるかのようだった。　玲奈は彼が怒る姿を一度も見たことがなく、その剣幕に一瞬にして怯んだ。もう悪戯する気にもなれず、素直に答えるしかなかった。「白夜お兄さん、怒らないで。私は若葉お姉さんに酷いことなんかしていないわ。ただ今朝、私の曾祖父が、私と同じ年、同じ月、同じ日に生まれて、私の代わりにダンマ女神になってくれる子が、若葉お姉さんだということを教えてくれたのよ」　玲奈の曾祖父は、寺院の十大長老の一人だった。　ダンマ女神の受戒の儀式には、十大長老は当然出席しなければならない。そのため、彼は今朝、住職から、若葉が玲奈の代わりにダンマ女神になるという知らせを聞いたのだ。　この知らせに、老人の心には思わず疑問が湧き上がった。今日は若葉と白夜の結婚式ではなかったのか？　数日前には結婚式の招待状も受け取っていた。ただ、彼はあまりにも高齢で、長旅に耐えられず、電話で祝辞を述べるしかなかったのだ。　もし今日、彼らが若葉に受戒を施すのであれば、白夜が今日娶る新婦は一体誰なのだろうか？　老人は考えれば考えるほど混乱し、心の中の疑問を抱いたまま、曾孫娘の玲奈に電話をかけ、状況を尋ねたのだ。　「今日は若葉お姉さんが受戒してダンマ女神になる日なのよ」玲奈は続けて言った。「私もこのこと、知らなかったの。もし今朝、曾祖父が電話して真実を教えてくれなかったら、今でも私は知らないままだったわ！」　「真実を知ってすぐに、私は若葉お姉さんを探しに行ったんだけど、家にいなかったの。見つけられ