Semua Bab 向日葵の踊り子は喋れない: Bab 11 - Bab 17

　四人掛けの席にメディチ侯爵ともう一人―――青年が、向かい合う形で座っている。困惑を滲ませながらジラソーレはメディチ侯爵の隣に腰掛けた。 「呼び出してすまないな―――どうしてもこの方がお前と話したいと仰ってな」 　ふるる、と首を横に振る。改めて向かい合った青年に目をやる。メディチ侯爵と同じようなスーツに杖を持っており、それだけで高い身分ということが伺えた。青い月夜の光に照らされた金髪は癖毛で長毛の猫のようだ。 「なんだか見つめあうと照れちゃうね―――僕はこのマノで繊維業を主に請け負っている、マノイ・リンチェという者です。よろしくね」 「この者は言葉を発せない―――ので、私が紹介する。彼はサーカス団『フィエスタ』のメインメンバーの踊り子・ジラソーレだ」 　彼―――リンチェの自己紹介によろしくの意味を込めて頭を下げると、助け舟を出すようにメディチ侯爵がジラソーレの紹介をする。 　リンチェは「感謝します」と柔和で人好きのする笑みを浮かべた。 「今日は彼もお疲れのことでしょう。手短にお話しさせていただきます―――君のことを家に招いて、僕の秘書として勤めてくれないだろうかと思っているんだ」 　身体が跳ねて、隣に座っているメディチ侯爵の肩に触れる。ひどく婉曲的な表現だ―――つまり性玩具として彼に買われないか、というお誘いだ。女性ならば”結婚”のお誘いとも取れるが、残念ながらジラソーレは男だ―――それに加えて、ジラソーレには絶対に揺らがない”旅の目的”があった。断るしかない。 　公演を終えて熱された体温が静かに冷めていく。ふるふる、とジラソーレは首を横に振った。 「とのことだ―――言っただろう、彼はそういうのに耐性がない。おまけに声を発せないから嬌声だってつまらないものだ。お引き取り願うよ」 「あはは、残念だ―――流石、メディチ侯爵の寵児だね。鎖を外すのは手強そうだ。今まで幾度となく持ち掛けられてすべて門前払いだったそうじゃないか。今回の僕は幸運だね」 「人聞きの悪い。君は私にとって利用価値があるから会わせてあげただけだ―――賭けには勝った、例の件、よろしく頼むよ」 「ずるいよ、全く。勝てる勝負にしか挑んでないんだね」 　軽快に交わされ

　その後、市場にはない店舗型の店に足を踏み入れては、値段と相談しながら心を奪われたものを購入した。からんころんと店を出ると、空にオレンジ色と薄青色の濃淡が出来上がっており、夕暮れを告げている。 　店前には川が流れていて、柔らかく光を放っていた街路灯が水面に映り込んでいた。川を挟んだ向こう側の街の灯りも爛々と反射しており、非常に美しい。ジラソーレは花を綻ばせたかのように顔を明るくして、川の境界である鉄柵に飛びついた。 「おい、危ないぞ―――ったく」 　背後からダフネの注意の声が飛ぶ。しかしジラソーレの表情を見るや否や、口元に弧を描いて腰に手を当てた。 　どこからともなく緩やかな音楽が空気を漂うように流れてくる―――きっとどこかの家が蓄音機の針を置いたのだろう。雰囲気良く、優美に流れるきらきらとした音楽。ゆったりとしたピアノの音が心の隙間に滑り込むように奏でられる。 　ジラソーレは気分が良くなって、背後に立っていたダフネの手を取った。手首に引っかかった服の入った紙袋が、ぶらんぶらんと揺れている。 「うおっ」 　驚愕した彼は様子を伺うようにジラソーレを見つめる。驚愕と困惑に満ちた彼の瞳が心地よくて、ジラソーレはますます気分がよくなった。もう片方のダフネの手を取って、緩くステップを踏んだ。左足を宙に伸ばして一拍、伸ばした左足を地面につけて一拍、右足の甲を地面に軽くつけて一拍。逆の足でまた繰り返す三拍子―――どこかで見たステップを見よう見まねでやっているものだから不格好だけれど、心の奥から楽しいが溢れてくる。 　ダフネは呆気にとられながらもジラソーレが危なくないように、小刻みに足を動かした。身体を動かす度に視線の端で橙色の線が走る。肌寒い季節の中、男二人が楽しそうに舞踏している姿をこの街の住民たちは微笑ましそうに見守っていた。どうやらこういう光景はこの街では日常茶飯事らしい。 　ゆったりとした曲が、ついに終焉を迎える。緩くステップを踏んだだけなのに、心臓はばくばくとうるさく鼓動を奏でていた。すっかりと空のオレンジ色が消え失せて、深い青色に浸食されている。 　なんだか急に恥ずかしくなって、ジラソーレは紅潮した両頬を隠すように手のひらを当てた。

　いつの間にかジラソーレの隣に移動していたメディチ侯爵がそっと囁いた。 「彼は昨日会ったリンチェが経営する見世物小屋で”美人すぎる少年”として置かれていたのを、私が賭けで買い取った。ジラソーレが彼の誘いを断ってくれたおかげだ、ありがとう」 　瞠目しながらメディチ侯爵を見つめると、彼はにやりとしたり顔をする。どうやらジラソーレは賭博の商品になりかけていたらしい。唇を尖らせながら、再び、スリジエに視線を戻した。 「…！」 「ふふ、やっと会えて嬉しい」 　妖しく照明を吸い込んだ緑色の瞳が、這うようにジラソーレの肌を撫ぜる。スリジエはそのまま肌に吸い付くようにジラソーレを抱きしめて、そして―――唇に吸い付いた。 「っ！っ！」 　その場が騒然と混沌に満ちる。ばたばたと手足を動かして、逃げようと試みるも力は強いらしくびくともしない。ジラソーレは羞恥心で頭がどうにかなってしまいそうになりながら、横目で好意を抱いている―――彼を見つめた。　愕然。　ダフネは一点を見つめて硬直していた。その視線の先を辿ると、ジラソーレにキスしている真っ最中のスリジエがいた。心臓が、ばくばくして、痛い。 「止めなさい」 「いたっ」 　メディチ侯爵がスリジエの金髪頭を杖で小突く。やっと離された口からたくさんの空気を吸い込んで、肺をいっぱいに満たした。口元で溢れた唾液を拭いながらジラソーレは、そっと視線をダフネに向ける。 　彼は考え込むように顎に手を当てて、視線を下げて―――そしてまた上げて、スリジエを注視した。明らかに見惚れている。ほのかに赤く染まる、ダフネの頬。 　そんな愕然とした思考回路に満ちたジラソーレを咎めるように、下から杖が生えて、スリジエと同じように頭を小突かれた。何事かとおどおどと視線を彷徨わせると、メディチ侯爵が混乱を落ち着かせるように言葉を連ねる。 「落ち着け―――ジラソーレは今日からスリジエと同じテントで暮らしてもらう。次の公演の地、ビチエに移動するまでに仲良くなるように」 「っ！っ！？」 「やったー！ジラソーレさん、仲良くしようね！」 　混沌がテント内に充満した。驚愕したジラソーレを捕らえるように、スリジエは力強く抱き着く。動物を可愛がるように頬をすりすりとされながら、腰を這う指先が妙にくすぐったい。 　助けを求めるようにダフネに視線をやるも、

　オーライ、オーライ―――魔法で空高く浮き上がるテント群を眺めながら、ジラソーレは腕をさすった。底が抜けたような寒さが這う秋の昼空、次の目的地に向かうための移動準備にサーカス団は勤しんでいる。貴重品や失くしたくないものの馬車の積み込みは完了していて、あとは自テントに戻るのみであった。 　ジラソーレの宝箱や鏡台もすべて馬車に運び込んでいる。あとはテントに戻るだけだが、何度経験してもジラソーレは慣れなかった。 「どうしたの？戻らないの？」 　背後から抱き着くようにスリジエが、ジラソーレの肩に顎を乗せる。肌寒さに震えていた体には心地よい体温に、ほっと息を吐いた。ジラソーレは後ろに視線を流しながらも『こ　わ　い』と声を模る。 「ああ―――そうだよねぇ、テントって床がなくて、全部魔法石の力で浮いてるから怖いよねぇ。そんな高くは飛ばないけど」 　不安で視線が揺れる。それを元気づけるようにスリジエは笑いかけた。 「大丈夫だよ、あの魔法石はちゃんと安全装置ついてるから！落ちても僕らが怪我することはないよ！」 　とんとん、と彼はジラソーレの背中を両手で叩く。短い息を吐き出しながら、ジラソーレは改めて上空を眺めた。 　”魔法石”―――大魔法士かつフィオレニア王国屈指の大罪人と称されるアルクスが発見・開発した、魔力の篭った石。 　遥か昔、魔力は人間のみが持ちうるものだと考えられていた。しかし―――真実は異なる。魔力は母なる海から地へ、そして空へと上昇し、雨や雪となって海に還るとアルクスは考えた。人間が魔力を持っているのは、その過程で、媒体として介されているに過ぎないのだと。地から人間へと伝播すると考えられているものだから、この国では高い建築物を滅多に拝むことができない。そのおかげで空中飛行しながら移動ができるのだけれど。 　魔法石はその考え方をもとに、地から捻出した魔力を特別な鉱石に閉じ込めたものだ。ただ魔力を篭められているだけの石に自動装置機能を付属させるのに人類は苦労したようで、開発されたまだ五十年も経っていない。世の中の歴史学者はアルクスが大罪を犯して処刑されなければ、もっと魔法技術は進化していただろうと言ってしまうくらいに、伝説と現実は乖離していた。 「―――あとはお前たちだけだ、早くテントに戻れ」 「ねえ、ユーリさんもああ言ってるか