Semua Bab 始まりの物語─青き瞳の巫女─: Bab 21 - Bab 30

　薄暗い室内の隅に置かれた寝台の上で、アウロラは頭から寝具を被り横たわっていた。　大巫女の部屋から戻るやいなや、それまで張り詰めていた緊張の糸が切れたのか、急に身体が言うことをきかなくなったのである。　ともあれ、幸か不幸かこれなら外へ出るなという大巫女の言葉を守れそうである。　けれど、巫女を含め神殿勤めの全員に、祝宴へ出席するようにとお達しが出ていたはずである。「大丈夫かい？ 何が食べられそうなら持ってくるけど」　扉が開き、廊下からわずかに明かりがもれる。戸口から顔をのぞかせたのは、言うまでもなくマルモである。アウロラはようやくのことで半身を起こし、わずかに首を左右に振った。　どうしてここに来てくれたのだろう、疑問に思いながらもアウロラは無理矢理に笑みを浮かべてみせる。「ありがとうございます……でも、今は何も……」　ご心配おかけしてすみません、そう言いながら頭を下げるアウロラに、マルモは苦笑を浮かべる。　そして僅かに目を伏せると、首を横に振った。「あんたが謝る理由なんて、これっぽっちもないよ。初めての儀式で、しかも闇の声を聞いちまったんだ。消耗するのは当たり前だよ」　それにしても怖い思いをしたねというマルモの言葉に、こらえきれなくなったのだろう、アウロラは顔を覆った。「そう言っていただけるだけで、わたくしは……。それで、あの……」　アウロラが何を言わんとしているのかを理解して、マルモはふっと微笑を浮かべる。　そして、後ろ手で扉を閉めると寝台へ歩み寄り、その傍らの椅子に腰を下ろした。　そして、優しくその背をなでる。「祝宴のことなら心配ないよ。みんな疲労困憊でお祝いに出る余力は無いって、ちゃんと言っておいたから」　第一あんたは本当に寝込んでるんだし、主様も無理強いするような方じゃないから安心おし。　そう言ってマルモは笑う。　

「いくつか、お尋ねしたいことがございます」 　件（くだん）の神殿での話し合いが行われた翌日、いつものように執務室でべヌスを手伝っていたノクトは、その手を止めておもむろに口を開いた。 　生真面目なノクトが執務の手を止めるなど、余程のことなのだろう。 　そう理解したベヌスもペンを置き、ノクトの方へ向き直る。 「どうした、改まって」 　そう促されてわずかに目礼すると、大きく息をついてからノクトは切り出した。 「兄上は常々、自分に神格を譲るとおっしゃっていますが、闇神と闇の王、どちらが上に立つ存在なのでしょうか？ 」 　ノクトの言葉に、ベヌスはふむ、とうなずく。 　卓の上に頬杖をつき思案することしばし、結論を導き出して、ベヌスは答える。 「上に立つと言うよりは、並び立つ存在と思っている。つまり、実務的な支柱が闇の王で、精神的な支柱が闇神だ。ようするにどちらが上に立つ、ということはない」 　それがどうかしたのか、と話を振られ、ノクトはわずかに目を伏せる 　が、ややあって、今度はベヌスの目を真っ直ぐに見つめる。 「では、もう一つ。兄上は神格を移行する方法をご存知なのですか？ 」 　思いもよらぬ問いかけに、ベヌスは思わず数度瞬く。 　なかなか返答が無いのをどう受け取ったのか、ノクトは淡々とした口調で更に続ける。 「よもや、先の即位式のように内外に宣言を行い、儀式を行えば良いと思っているのではありませんか？」 　図星を付かれたのだろうか、ベヌスはその黒玻璃のような瞳を、僅かに泳がせた。 　その様子を認めたノクトは、やれやれとでも言うように深々と吐息をもらす。 「この世の根幹を司るという闇の神格が、そう簡単に受け渡しできるはずが無いと、自分は思います。現に調和神アルタミラ殿は、何か思うところがあり兄上にそれを託した。そう思うのですが」 　ノクトの言葉に、ベヌスは納得したようにうなずき、そして困ったように頭をかき回す。 「……仕方ある

　光の領域で非情な決断がくだされたのとほぼ同じ頃。　アウロラは一人、いつものように神殿で闇に祈りを捧げていた。　ふと、自分以外の気配を感じて彼女は顔を上げる。　珍しくマルモがやってきたのかと思い、呼びかけようとしたその時、聞こえてきたのは場違いな幼い少女の泣き声だった。「……誰？」　思わずアウロラは立ち上がる。　闇の中で、前後そして左右を見やる。　最初かすかにすすり泣くようだったその声は、次第にはっきりしてくる。　しかし神殿の入口には衛兵が張り付いているので、子どもと言えども忍び込むのは不可能だ。　では、一体この声はどこから……。　その時、彼女の目前でぽうと光が灯り像を結ぶ。　そこに現れたのは、うずくまり泣きじゃくる一人の少女だった。　淡い茶色の髪から察するに、闇の領域の住人ではないのは明らかだ。「何故？　あなたは一体……」　驚いて、アウロラは声を上げる。　　それに応じるように、少女は顔を上げた。　尖った耳は、長命種の証。　そして少女は涙に濡れたすみれ色の瞳でアウロラを見つめた。　その可憐さに言葉を失うアウロラ。　一方少女は彼女を認めると、目を伏せ小さな声でこう告げた。「闇の巫女……申し訳ありません。私は、『私』を止めることができなかった」　謎めいた言葉に、アウロラは息を飲む。　それを意に介することなく、少女はさらに続けた。「このままではこの世界は壊れてしまう。勝手なこととはわかっています。でも、お願い。どうか……」「待ってください。一体どういうことですか？　あなたは……」　アウロラの問いかけに、少女は目を閉じ頭を垂れる。　同時に純白の翼が少女の背中から現れた。　驚いたよ

「……じゃあ、主様は光神様と戦う決心をしたんですか？」　軍議を終えたノクトはすぐさま神殿を訪れ、事の仔細を闇の巫女や神官達に告げる。　話が終わると、さすがのマルモも色を失い信じられないとでも言うように声をあげた。　その他の面々も、不安げに互いに顔を見合わせる。「何とか回避できないんですか？」「何を言うんだ。それじゃあ亡くなられたサラ様の無念が……」　賛否両論、口々に語り合う面々を眺めやるノクトではあったが、その中にアウロラの姿が無いことを疑問に思い、マルモをかえりみる。　その視線に気付いたマルモは、わずかに肩をすくめた。「相変わらず伏せって泣いてるんですよ。……こんな事が知れたら、あの子はますます自分を責めるでしょう」「だが、いつまでも隠しとおす訳にもいくまい。……すまないが、案内してはくれないか？」　それに、皆に伝えよというのが兄上からの命令だ。　そう言うノクトに、マルモは折れた。　わかりました、と吐息を漏らすと、マルモは立ち上がりノクトを居住区域へと案内した。　　　　　　※　寝台に腰をおろすアウロラの頬には、涙の跡が残っている。　このようなみっともない格好で申し訳ございません、そう言い頭を下げると、膝の上に組まれた手の上にぱたぱたと涙がこぼれ落ちる。　果たしてこのような状態のアウロラに話すべきではないと流石にノクトも思った。　けれど、先に口を開いたのはアウロラの方だった。「……やはり、争いが始まってしまったのですか？」　心を読まれたような思いにとらわれ返すべき言葉を失って、ノクトは押し黙る。　一方のアウロラは、目を伏せたままではあるがはっきりとした口調で続ける。「無理と無礼を承知でお願い申し上げます。陛下にご面会できま

　神殿を出、城を訪れたアウロラはすぐさま謁見の間へと通された。　最奥にはべヌス、その両側をノクトを始めとする重臣が固めている。　アウロラは緊張のあまりやや青ざめた顔で、すいとひざまずき頭を垂れた。「……闇の巫女アウロラ、御前《おんまえ》に」　一つうなずいて応じると、べヌスは静かに立ち上がり、大股でアウロラに向かい歩み寄る。　しばしひざまずくアウロラを見おろしていたが、いつになく硬い声でこう告げた。「大儀。この書状を、光神へ届けよ」　差し出された書状を、アウロラは両手で受け取ると、大事そうに懐へおさめた。　そんな彼女を見つめながら、べヌスは感情のない声で更に続ける。「だが、吾は今はもうあやつを友とは思ってはいないし、信用もしてもいない。和議に応じると見せかけて切り込んでくる可能性もあると思っている」　その言葉に、重臣たちは互いに顔を見合わせる。　そして、ざわめきが室内を支配した。　一方のアウロラは、はっとしたようにべヌスの顔をみつめる。「恐らくは、吾の首をくれやてやれば兵を退くやもしれん。だが……」　言いさして、べヌスは周囲の重臣達に視線を巡らせる。　皆からの不安げな視線を一身に浴び、その重さに耐えかねたのかべヌスは不意に目を伏せた。「吾は闇の神にして王。皆を護らねばならぬとはいえ、そのような責任逃れに似たようなことはできぬ」　と、その時だった。　誰からともなく口を開いた。「我らは皆、陛下に付いてまいります」　それを皮切りに、重臣たちは口々に言う。「陛下お一人の犠牲で生命《いのち》を長らえても、嬉しくはありません！」「陛下のためならば、喜んでこの命捧げます！」「我らは陛下なくして生きていられません！」　彼らにぐるりと視線をめぐらせると、べヌスは