All Chapters of 始まりの物語─青き瞳の巫女─: Chapter 1 - Chapter 10

　もうどれくらいかわからなくなるほど、気が遠くなるくらい長い時を渡ってきた。　吾（われ）は闇を統べる者、リグ・ベヌス。　吾とその悠久の時の流れを共にするのは、光のの象徴たるエルト・ディーワ、その弟カイ・ベルグ、そして光と闇の調和者であるアルタミラ。　この世界には、吾等のように長き時を渡りかつ不思議な力を持つ『神』と呼ばれる長命種と、百年に満たぬ時を生きる短命種が共に住んでいた。　我々の目前には、たくさんの存在が現れ、そして消えていった。　仲睦まじくなった人々は、吾よりも先に年を取り、吾よりも先に逝ってしまう。それが普通のことであり、世の定めだった。　あまりにも多くの『友』を失った吾は、すでにもう流す涙も枯れ、失うことは当然のことと思っていた。　そんな中、この世界を支える神と呼ばれる存在の一翼たる吾と、先の三人の友は、この世界の終末を見届ける時まで共に在るのだ。　吾はそう信じて疑わなかった。　折あらば酒食を共にし、語り合う、大切な存在。　だが、ある時異変が訪れた。　調和者アルタミラが、前触れもなく何処かへ姿を消したのである。　吾とディーワ、そしてカイは八方手を尽くし彼女を探したが、使いの者が戻ってくることはなかった。　今思えば、あれがすべての始まりだったの気もしれない。　けれど、吾に何ができたのだろう。　今語ろう、始まりの物語を。　　　　　※　闇の領域は、人々の歓喜に満ち溢れていた。　　　　　人々は『闇の王』の誕生を心から祝っていた。　元々、闇の領域には闇を統べる『闇神』が存在していたが、『王』と呼ばれるものは存在しなかった。　けれど、人々は自らを統治し導く存在を欲した。　そこで彼らは、闇神リグ・ベヌスに王への即位を請うた。　『生き神』として神殿に押し込められることを是としないベヌスは、快くその願いを聞き入れた。　何より、人々とともに有り、寄り添いたいと思ったがためである。　そして、晴れて即位の儀が執り行われる事が決まったのだった。

　目が覚めたのは、見覚えのない部屋だった。横たえられていたのは、質素だが清潔な寝台である。　壁の数カ所に据え付けられた燭台（しょくだい）の蝋燭（ろうそく）には、柔らかな炎が揺らめいている。──自分は一体、どうしてしまったのだろう。　疑問に思いながら彼女は身体を起こす。「気がついたかい？ 急に倒れるから、主様驚いてたんだよ」　声が聞こえた方に視線を向けると、そこには人好きのする笑顔を浮かべた、ややふくよかな女性が座っている。　先程やって来たベヌスの巫女という人だった。「ここは、どこですか？」　恐る恐る尋ねる彼女に、女性はころころと笑った。「神殿の奥の間だよ。私達、みんなここに住んでるんだ」　そうですか、とつぶやいて、彼女は部屋を見回した。　無駄な装飾のない、簡素な部屋だったが、粗末に扱われていると言う訳ではなさそうだった。「あんたは巫女さんとしてここに来たんだね？」　そう問われて、彼女はうなずく。「その様子だと、あんたも故郷から脅されて来たんだね？ べヌス様は恐ろしい方だって」　再び、彼女はうなずく。　と、女性は納得したようだった。「そりゃあ、そうさ。この世界を支える偉大な神様のお一人だもの。知らない人から見たら、ねえ」　その言葉につられて、彼女はうなずく。　さもおかしくて仕方がない、とでも言うように笑いながら、女性は室外に声をかけた。「だそうですよ、主様。やっぱり主様は少々誤解されているみたいですよ」　驚いたように彼女はその方向を見める。　果たして、いつの間にか部屋の戸口にはべヌスが佇んでいた。「……マルモ、手間をかけた。下がっていいぞ」　はいはい、と言いながら笑いを噛み殺して女性……マルモは立ち上

　新しく送られてきたあの巫女は、あれからどうしたのだろうか。　やはりまだ体調がすぐれず、寝所で伏せっているのだろうか。　一抹の不安を感じながら神殿にやって来たベヌスの耳に飛び込んできたのは、手拍子の音と調子を取るマルモの声である。　一体何事かと歩を早めると、目に入ってきたのは神事での舞を舞うアウロラと、指導するマルモの姿だった。　まだややぎこちないものの、細くしなやかなアウロラの肢体は薄闇の中で闇に捧げる舞踊を華麗に舞っている。　が、その視線がベヌスのそれとぶつかった時、彼女は唐突に舞うのを止めた。　そして、慌てて膝を付き頭を下げる。　それに気がついたマルモが腰に手を当ててあきれたように言う。「あらあら、主様。いつからそこにいらっしゃったんです？ 」　嫌ですよ、のぞき見するなんて。　そういつものように笑うマルモに、ベヌスはどこか決まり悪そうに言う。「今さっき来たばかりだ。そなたの様子を見に来たのだが、もうすっかり良いようだな」　声をかけられたアウロラはその身を固くし、顔を上げることなく返答する。「お気遣いいただき嬉しゅうございます。……お見苦しいものをお見せして、大変失礼いたしました」　相変わらずのアウロラの様子に、ベヌスは苦笑を浮かべることしかできない。　そんな両者を見比べていたマルモは、突然ぽん、と手をたたいた。「そうだ、主様。どうせならアウロラに城の中や城下を案内したらいかがです？」　そのうちこっちの生活に慣れてきたら城下へお使いに出ることもあるでしょうし、アウロラは箱入り娘だったらしいから、下手したら迷子になっちゃいますよ。　突然のそんなマルモの発案に、アウロラは思わず顔を上げる。　青い瞳は、驚きのあまりこれ以上ないくらい大きく見開かれていた。　そんな彼女の様子など意に介さず、マルモはその腕を取り立ち上がらせる。　一方のベヌスはどこか気まずそうに問う。

　嫌々ながらべヌスが執務室へと向かったのを見届けてから、ノクトはアウロラを塔の一つへと導いた。　そこからは城を中心として広がる城下の街を一望することができた。　神殿にやって来た時は馬車の中からちらりとしか見えなかった城下だが、その規模は思いのほか広大なようだ。　それだけではなく、遥か遠く闇の領域の果てまでも見えるような気すらして 嘆息を漏らすアウロラの横顔を見やりながら、ノクトはおもむろに口を開いた。「この城下を始めとする闇の領域全てを、兄上が治められている。自分はそんな兄上を心から尊敬している。しかし……」　不意にその言葉が途切れる。　何事かと言うように見つめてくるアウロラ。　ややためらったあと、ノクトは言葉を継いだ。「出会ったばかりの巫女殿にこんなことを言うのも何だが、自分は兄上とは血のつながりはない」　突然の告白に、アウロラは驚いたようにノクトを見つめる。「長命種は、短命種……ヒトから変異的に生まれる場合と、塵と芥から産まれる場合とがある。自分と兄上は後者だった」　身じろぎもせず聞き入っているアウロラにちらと視線を向けると、ノクトは更に続けた。「だが、臣下として扱っても良い自分を、兄上は弟として遇してくださった。……自分はそんな兄上に報いたいのだ」　もっともなことなので、アウロラは神妙な表情でうなずく。そんな彼女に、ノクトは奇妙なことを言った。「おそらく巫女殿は前者だったのかもしれないな。だから、何も知らぬ村人は恐れおののいて巫女殿を棄てたのかもしれない」　思いもよらぬ言葉に、アウロラは首をかしげる。　そして、どうして自分が棄てられていたことを知っているのか、とでも言うようにノクトを見つめた。　と、ノクトは照れ臭そうに視線を城下へと落とし、こう続けた。「……つまりその、兄上が最近、巫女殿のことをしばしば口にするので…&helli

　その日からずっと、アウロラは大巫女に言われた言葉を反芻し、考え続けていた。 　自分を閉ざさないこと。 　自分に自身を持つこと。 　自分をいたわること。 　些細なことなのかもしれないが、他者から蔑まれ奇異の目で見られていたアウロラにとっては難しいことだった。 　油皿に灯された炎がほの明るい光を落とす神殿の祈りの間で、アウロラは一人ため息をつく。 「浮かない顔をしているではないか。よもやまた身体が優れぬのか？」 　背後からの声に、アウロラは驚きあわてて振り返る。 　そこには他でもない、闇の神にして王であるべヌスの姿があった。 　どうして、とでも言うように視線を向けてくるアウロラに、べヌスは柔らかく笑った。 「今日は祈りの日だ。吾自らこの領域に住まう人々の安寧を祈りに来た」 「それは大変失礼いたしました。では、わたくしはこれで……」 「構わぬ。そなたは巫女であろう？　そこに控えているがいい。さすれば祈りもより強く通ずるだろう」 　命令とあれば、従わぬわけにも行かない。 　アウロラは会釈をすると祭壇の前をべヌスに譲り、壁際に控えた。 　呼応するようにベヌスは前へ進み出てひざまずくと、祭壇に向けて深々と頭を垂れた。 　黙したまま祈ることしばし。 　そんなベヌスを、アウロラは神妙な面持ちで見つめる。 　領民のため自ら祈る闇の王。 　アウロラは、もはや初めて顔を合わせた時のような恐れを感じてはいなかった。 　この方のお力になりたい、心からお使えしたい、そう思うようになっていた。 　胸元に手を組み、アウロラも祈った。 　この方のもとで、人々がなんの不安を感じることなく、平凡でも幸せな日々を送れるように、と。 　どれくらいの時が流れただろうか。 　静かな空気の中、油皿に浸された芯の燃える音だけが聞こえる。 「済んだぞ。邪魔をした」 　が、不意にその静けさをベヌスの声が破った。 　我に返ったアウロラは、あわてて