Semua Bab 始まりの物語─青き瞳の巫女─: Bab 31 - Bab 40

　彼女はアウロラに優しく笑いかけると、再びカイに向き直る。「皆様も、弟君も、この度のことには思うところがあったはず。私の胸のうちは、今巫女殿が代弁してくれました。ですから……」　そのままアウロラの手を取り立ち上がらんとするその人を、カイはあわてて止めた。「婀霧《アム》、駄目だ！　そんなことをすれば、お前も巫女殿も生きて帰れる保障はない」　使者を殺したとなれば、この戦が収まったとしても光と闇の対立は決定的なものになる。　そう言うカイに対し、アウロラは静かに口を開いた。「もとよりわたくしは、この命を賭してここに参りました。戦を回避できるのなら、この身がどうなっても……」「違う！　今更兄者の元に赴いても犬死するだけだ！」　血を吐くようなカイの叫びに、アウロラはハッとしたように息を飲む。　この時初めて両者の視線が真正面から交錯した。　カイのそれには、言いしれない苦悩の光が宿っていた。「俺だって、陛下とは戦いたくはない。けれど……」「でしたら、尚更……」「その通りです。まだ作戦決行までには時間が……」　そう言ってしまってから、婀霧と呼ばれた武人はあわてて両の手で口をふさぐ。　その言葉の意味に気づいたアウロラは、婀霧とカイを交互に見やる。　そして、かすれた声でつぶやいた。「どういう、ことですか？」　重い沈黙が流れる。　平身低頭する婀霧。　眉根を寄せ頭をかき回すカイ。　ややあって、カイはこれ以上はぐらかすのは無理と判断したのだろう、ようやく口を開いた。「……ここにいるのは、全軍じゃない。すでに先鋒と中堅の部隊は、闇の領域を攻撃すべく、配置を完了している」　作戦決

　激しく揺れる馬の背で、アウロラは固く目と口を閉じ、必死に婀霧の腰にしがみつき振り落とされまいとする。　それからどれくらい走っただろう、おもむろに婀霧は手綱を引いた。「どうされました？」　遠慮がちにたずねるアウロラに、婀霧はため息混じりに答える。　振り返る顔には落胆の色が見えた。「戦の広がり方が、私の予想を超えていました。これでは……」　両軍がせめぎ合っているまさにその中を突っ切らねば、闇の領域に入れない。　そう言うと、婀霧は悔しそうに唇を噛む。　と、不意に風向きが変わった。　戦場からの風に乗って、断末魔の叫びや血の匂いが二人のいる場所にまで運ばれてくる。　理性を失った殺し合いの場所を二人乗りの馬で駆け抜けるのは、どう考えても不可能だ。「少し、時間をください。何としても私は……」　そう言う婀霧に、アウロラは目を伏せ首を左右に振った。　そして悲しげな微笑を浮かべる。「巫女殿……」「そのお気持ちだけで充分です。どうかもうお戻りください」「こんな戦場の近くに、巫女殿をお一人で置いておく訳にはいきません！」　交錯する両者の視線。　哀しい沈黙が流れる。　それを破ったのは、アウロラの方だった。　「弟君はあのようにおっしゃっておられましたが、あの様子では手加減はできないでしょう」　地の利があるとはいえ、この戦は不意討ちに近い。　ほとんど準備ができなかった闇の領域が完膚なきまでに叩かれ敗北するのは、火を見るよりも明らかだ。「……わたくしは、争いを止めるべく遣わされましたが、結局かないませんでした」　そう言ってアウロラは目を伏せた。　言葉無くその顔を見つめる婀霧。　アウロラの独白は、更に続く。

　胸騒ぎを感じて、カイは手綱を引いた。　一瞬闇の軍勢が迫っているのかと思ったが、これは敵意ではない。　儚げで悲しげで強い意志がその原因であることに気が付いて、カイは思わず周囲を見回す。　そのような存在は彼が知る限りただ一人、闇の巫女アウロラである。　だが、本陣に拘束したその人がこの戦場にいようはずがない。　その時だった。　かたわらを固める兵達が、上空を見上げている。　中にはある一点を指差している者もいた。　何事かとカイはそちらに視線を移す。と、遥か上空には使者の証である薄藍の布が、糸の切れた凧のように漂っている。　なぜこのような所に。　疑問に思いながらも、カイは風上に視線を巡らせる。　その方向にあるのは他でもない、陥落したブイオの砦だった。　胸騒ぎが、嫌な予感に変わる。　そこからとって返したい衝動に駆られたが、今は戦の真っ最中である。　総大将がそのようなこと、できようはずがない。　そのカイの苛立ちにも似た内心を悟ったのだろうか、脇を固める重臣達が口々に言った。「弟君、いかがでしょう。そろそろ退かれては……」「我々の力を知らしめるのには、もう充分なのではありませんか？」　一瞬ためらった後、だがカイは首を左右に振る。　相手が防御に徹しているのは、必ずしもこちらが圧しているからではない。　べヌスがあえて防戦に全兵力を傾けていることに、カイは気が付いていた。　その証拠に、派手に戦闘が行われている割には、双方の犠牲はさほど出ていない。　ここで退いてしまっては、自分にとっては最良の結果ではあるが、兄である光神は納得してくれないだろう。　さてどうするか。　カイが決断を下しかねていた、その時だった。彼方から、甲高い音が聞こえた気がして、カイは長い耳をぴくりと動かす。　神経を聴覚に集中し、研ぎ澄ませる。　途切れ途切れに聞こえてくるのは、伝

　水の結晶は、カイの力に呼応するようにちかちかと瞬き始める。　そしてまばゆい光を放つと、それは光神エルト・ディーワの像を結んだ。　その姿を一瞥すると、カイは冷たくこう言い放った。「さっきも言ったとおりだ。俺はもうあんたの道具にはならない。自分でカタをつけてくれ」　言い終えると、カイは腰に履いていた剣を投げ捨てる。　唖然とする一同の視線を背に受けて、カイは振り返ることなく大広間を出ていった。　ディーワとべヌス、そしてやや離れた所に控える婀霧、三者の間にはしばし嫌な沈黙が流れる。　べヌスは現れたディーワの虚像とは目を合わせようとせず、冷たくなったアウロラを見つめるばかりである。　その様子に、婀霧は意を決したように息を飲むと、かすれる声で切り出した。「……最期の時、巫女殿はこうおっしゃいました。陛下にお仕えできて幸せだったと」　瞬間、べヌスの身体がぴくりと動いた。　ゆっくりと顔を上げると、漆黒の瞳を婀霧の方に巡らせる。「……まことか？」　無表情なべヌスの声に、婀霧はうなずく。「こうもおっしゃっていました。いつか必ず、あなたの元へ、と」　言い終えるやいなや、婀霧はうなだれ声を上げて泣き始める。「本当に、申しわけありません。私が……私がもう少し早く巫女殿の元に駆けつけていれば、こんなことには……」　けれど、べヌスは目を伏せゆっくりと頭を左右に振った。「そなたのせいではない。気に病むな。すべては……」　ひとたびべヌスは言葉を切った。　アウロラに視線を落とすと、べヌスは静かな声で告げた。「吾の咎だ。吾が……」　言うと同時に、一筋の涙がべヌスの頬を伝い落ちる。　武神べヌスの涙

　婀霧とディーワ、両者の叫びがベヌスの耳に届いたかどうかはわからない。 　けれど、真紅の沼に膝を付くべヌスは嗤っていた。 　光を失いつつある漆黒の瞳をディーワに向け、呪いの言葉をつぶやく。 「以後、闇は安息をもたらすものにあらず。人々に恐怖をもたらすものとなろう。恨むなら自身を恨め、光神よ……」 　言い終えると同時に、ベヌスの身体は崩れ落ちる。 　赤い沼に倒れた身体は、程なくして黒い霧となり四方へと散っていった。 「……これは一体？」 　驚きの声を上げる婀霧。 　一方ディーワは、一部始終を見届けると重いため息をついた。 ──その身は滅びても、精神はこの世に遺すか。それほどまでに……── 　私を恨んでも恨みきれぬ、という訳か。 　そう吐き出すように言うと、ディーワは目を閉じ頭を揺らす。 　ほぼ同時に、その輪郭は揺らめき消えていく。 　水の結晶の効力が切れかけているのだ。 「待ってください、大主！　私達はどうすれば……？」 　光神の全権代理人たるカイは、その任を放棄して去った。 　その言葉が本心であるならば、戻ってくることはないだろう。 ──これ以上……流血は、無用。婀霧、そなたが……に代わって……── 　途切れ途切れに聞こえてくる言葉を耳にした婀霧は、思わず大きな声を上げる。 「私が？　私に和議を結べと？　それは……」 　あまりにも荷が重い。 　自分より相応しい者がいるのではないか。 　そう固辞しようとした婀霧だったが、伝える前に光神の姿は光の粒となって霧散する。 　同時に水の結晶は内包していた力を使い果たし、ひび割れれ粉々に砕け散った。 　残された婀霧はしばし呆然と立ち尽くしていたが、すぐに我にかえり周囲に視線を巡らせた。 　ブイオ攻略戦の折の犠牲者が納められた無数の棺。 　和議を結ぶのであれば、彼らを家族の元へ返さなければ。 　そして。 　婀霧は、アウロラとベヌス、二人分の血を吸った短剣を拾い上げる。 　未だベヌスの血で赤く染まっている刃をマントで拭うと、アウロラの棺のかたわらに膝を付く。 　そして、改めて短剣をアウロラの手に握らせてやった。 「巫女殿、あなたの思いは、私が引き継ぎます。闇の領域と和議を結んで、この争いを終わらせます」