Semua Bab 歳々安らかに: Bab 1 - Bab 10

斎藤梨央（さいとう りお）が七歳のとき、三条一平（さんじょう いっぺい）の母・三条楓（さんじょう かえで）は親戚や友人によく話していた。「一平ったら、梨央ちゃんの言うことしか耳に入らないんですのよ。指示されたら、迷うことなく動いてしまうんですから。梨央ちゃんが絵を描いてる時に、周りの子たちが少し騒がしくて眉をひそめたんですけれど、それだけで、あの子ったらすぐに封筒でお口を塞いでしまったんですの」十四歳のとき、梨央が欲しがっていた絵を誰かが買ってしまった。するとプライドの高い一平が、何ヶ月もその買い手の家の前に通い詰め、譲ってほしいと頼み込んでいた。友人に「女のことでそこまで？」とからかわれれば、顔を真っ赤にして殴りかかっていた。「うるせえ！梨央を他の女と一緒にすんなよ！」十七歳、梨央が留学で国外に行った。すると、他の家がこぞって自分の娘を一平に紹介し始めた。だが、一平の父・三条匡邦（さんじょう ただくに）はきっぱりと断った。「一平は俺に似て、一途な性格だ。あいつの心には斎藤家の梨央しかいない。勝手に決めたら、大ごとになるぞ」二十歳で帰国した梨央を、一平はまた三年かけて求め続けた。甘えたり、すがったり、時には脅したり――とにかく何でもした。梨央がいる場所には、必ず彼がそばにいた。ある日、会社の男性同僚から飴をもらったと聞いた彼は、会社の前で待ち伏せしていた。そして、不機嫌そうに唇をとがらせながら言った。「もしかして、あいつの気持ちに応えたのか？」思わず吹き出してしまった。「しないよ。ずっと、一平だけ」そんなふざけたやり取りのあと、二人は付き合い始めた。それからの一平は、まるでスイッチが入ったかのように、彼女に尽くし続けた。梨央が少しでも興味を示したものは、なんとしてでも手に入れようとした。プロポーズの日、A市中のバラを買い占め、彼は堂々と宣言した。「世界で一番大切な宝物を見つけたんだ！」彼女の薬指に指輪をはめながら、感激のあまり涙をこぼしていた。梨央も目を潤ませながら、そっと誓った。「お金があってもなくても、健康でも病気でも、私はあなたのそばにいる。一途な心で、ずっと一緒にいようね」――けれど。彼に他の女がいると知った瞬間、その誓いの言葉は、刃となって胸に突

一平は出たあと、一度だけ後ろを振り返り、隣の狭い物置部屋へと足を向けた。その瞬間、白くて華奢な手が彼のネクタイを掴み、勢いよく中へと引きずり込んだ。次の瞬間、美奈子が一平の胸元に飛び込み、言葉もなく唇を重ねた。仕切りの向こうからは、激しい吐息と唇が交わる音が延々と響いていた。梨央はその扉の外に立ち、やがて美奈子の甘ったるい声を聞いた。「ふん、奥さんと一緒じゃなかったの？なんでここに来るのよ」彼女が梨央のことに触れた瞬間、一平の顔から色気が引き、表情が沈んだ。「彼女の前に現れるなって言ったはずだ。俺の言葉、まだ伝わってないのか？」美奈子は目を潤ませ、ふくれっ面で言い返した。「だって、すぐにあなたのこと見つけちゃったんだもん。褒めてくれなくてもいいけど、怒ることないでしょ？二人一緒にいるなんて知らなかったのよ」彼女は一平に寄りかかりながら、指先で彼の胸元をなぞっていた。その指が肌に触れるたびに、自分の存在を彼にねだるような気配が伝わってくる。確かに、それは偶然だった。だから一平も深くは追及しなかった。彼は自然な流れで彼女の腰を抱き寄せると、声を低くして囁いた。「よしよし。ちゃんとご褒美をあげるよ。な？ほら、脚を開いて……」やがて、服の擦れる音とともに、扉が小さく揺れ始めた。時おり、美奈子のか細い声が漏れてくる。「や……やさしくして……」扉を隔てただけなのに、梨央にはまるで別世界の出来事のように感じられた。知っていたはずなのに、心を鋭い刃で何度も刺されるように苦しくて、呼吸さえうまくできなかった。彼女は胸を押さえ、大粒の涙が次々とこぼれ落ちた。ふと、一平との最初のキスを、思い出した。それは年越しの夜、人混みで賑わう宴会場をこっそり抜け出したときだった。海辺には多くの人が集まっていて、誰かに押されるようにして、梨央は一平の胸元へと倒れ込んだ。彼女の目を見たとき、一平は動揺を隠せなかった。潤んだ唇は危ういほど艶やかで、彼は思わず目をそらした。「お、俺……その……」言葉に詰まった彼は、どうしても続けられなかった。皆の歓声が響く中、梨央は背伸びをして、彼の唇にそっと口づけた。夜空に花火が打ち上がり、彼の世界が一気に華やいだ。耳の先まで真っ赤に染まり、冬の海風

その日、楓がチキンスープを煮込み、会社に届けてほしいと言った。梨央は給湯室の前を通りかかったとき、中から話し声が聞こえてきた。「昨日、社長がレストランで大騒ぎしたんだって。大江さんに手を出した人がいたらしくて、それに怒って、うちと提携してる鈴木グループを完全に敵に回したって話よ」そう言った女の子に、他の三人は目を見開いた。「うそ……それって、ただの秘書のために怒ったってこと？」「何が『秘書』よ。あの子は愛人じゃない？誰だって知ってるでしょ、大江が社長を誘惑したって。奥さんがいるのに」「奥さんが何だっていうの？本妻がいても、浮気するのも大したことじゃないよ。社長ほどの男が、たった一人の女で満足するわけじゃない？」梨央は給湯室のドアの陰に隠れ、彼らの会話を聞いていた。その目の光は、瞬く間に消えていった。――そうか、みんな知ってたんだ。彼と大江美奈子のことを。知らなかったのは、自分だけだった。そのとき、話していた女の子が辺りを見回し、小声で言った。「大江があんなに堂々としてるのも、社長の愛人だからよ。毎日、これ見よがしに着飾って、まるで……女狐みたい。奥さんの方がずっと綺麗なのに、大江は甘え上手で、男をその気にさせるのがうまい。奥さんはそういう手を使わないし、社長もそういう女を見慣れてないんだわ。冷たくて気位の高い奥さんなんて、エッチでもつまらなそうだしね。だから社長が浮気するんでしょ」彼女はさらに声を落として続けた。「こないだ資料を届けに行った時、中から……聞こえちゃったの。あれはもう……ヤバかった」その言葉に、他の女子たちはざわついた。「それくらいで驚かないで。私なんか会議室に早く行った時、社長と大江さんがいてさ。顔赤くしてるし、隅に下着が脱ぎっぱなしでさ……」若いインターンの一人がため息をついた。「そんなことして……奥さんがかわいそう」「かわいそう？そんなの関係ないわよ」少し年上の女性が言葉を遮った。「バレなきゃいいの。上の人たちも言ってた。会社の情報を外に漏らしたら、その時点で終わりだって」中ではまだ噂話が続いていたが、梨央の耳にはもう何も入ってこなかった。頭の中で何かが割れるような音だけが響いていた。彼女はまるで魂の抜けた人形のように、ふらふらと外へ出た。

退院して家に帰ると、玄関はしっかり閉まっていて、使用人たちが両脇に立っていた。彼らは笑いながら言った。「奥様、旦那様が回復祝いのサプライズをこっそり用意してくれたそうですよ！」「そうですね、旦那様は奥様をとても大切にしていて、優しくてロマンチック。こんな人は珍しいですよ」梨央はあまり反応せず、一平は何か企んでいるように彼女の手を取り、扉を開けた。家の中は隅々まで花で飾られていて、華やかそのものだった。彼女が呆然とするのを見て、一平は甘い目で言った。「ずっとスケッチに行きたいって言ってたよね。花がたくさん咲いてるところに。だから今、A市中の花を全部梨央のために集めたんだ。嬉しい？」彼は優しく梨央を見つめていた。でも梨央は花を指さして、にっこり笑った。「これ、根っこから腐ってるよ」花は摘まれた瞬間から、根元から少しずつ腐っていく。人も、同じだ。「……」彼女が花のことを言っているのは分かっていたけれど、一平の心はドキリとして、なぜか急に動揺した。彼は無理に笑って、梨央の手をぎゅっと握った。「じゃあ、数日後にスケッチに行って、まだ摘まれていない花を見に行こう。いいか？」「うん」嘘の返事が自然と口から出てきた。まるで自分を騙しているみたいに。彼女は知っていた。一平はまだ自分を愛しているかもしれないと。ただ、彼は自分だけを愛せなかったのだ。その時、一平のスマホが震えた。美奈子からのメッセージだった。彼の瞳が一気に暗く沈んだ。数秒後、彼はスマホを胸にしまい、言った。「梨央、会社でトラブルがあって、すぐ対応しないと」だが、彼の声には興奮が混じっていた。仕事の話とは思えなかった。一平は昔のままだ。嘘もうまくつけない。「終わったら一緒に行こうな？」梨央の返事を緊張しながら待ったが、心はもう遠くへ飛んでいた。梨央はただ静かに彼を見て、うなずいた。「うん。仕事が大事だもの」いつも通り優しい彼女に、変わったところはなかった。でもなぜか、彼の心には違和感と焦りが走った。一平はその焦りを抑え、彼女の髪を撫でてから、額にそっとキスをした。「大人しく待っててね」彼は迷わず振り返り、車のエンジン音とともに去っていった。梨央のスマホが震えた。美奈子から写真が送ら

一平はその言葉を聞き、体がふらついて倒れそうになった。後ろにいた使用人の高橋敦子（たかはし あつこ）が今になってようやくわかった。「今夜、奥様は別荘の全員を帰らせました。一人でいたいとおっしゃって、皆に三ヶ月分の給料を余分に渡されたんです。まさか旦那様と海外に行くとは思いませんでしたが……」「そんなことはない！」一平は信じられないというように彼女を見つめた。はっきりと、強く言った。「自殺なんてありえない。あんなに彼女を愛してるのに……」敦子の声が震え、嗚咽混じりになった。「でも、この数日、旦那様はどこにいたんですか？奥様の顔色は日に日に悪くなって、私にもわかりましたよ。何度もこっそり涙を拭っていました」敦子は経験者だった。二人の様子から異変を感じていた。奥様は優しい人で、誰に対しても厳しくなかった。だけど、どんなにいい人でも、恋の苦しみからは逃れられなかったのだ。「そ……そんなはずはない……」一平は否定し続け、混乱がどんどん大きくなった。「梨央はあんなに俺を愛してる。どうして俺を置いて行けるんだ……嘘だ……そうだ、俺は梨央を助ける！」顔は真っ青になり、梨央が火の中にいるなんて信じられなかった。そのとき消防車が到着し、彼の胸にわずかな希望が生まれた。「早く！俺の妻がまだ中にいる！」敦子の言葉を聞かないふりをして、火が少しおさまったところで、彼は強引に中に飛び込んだ。必死に家中を探し、目を凝らした。家はひどく焼け、黒焦げになっていた。何かが減っている気がした。考えずに寝室へ向かった。きっと梨央はどこかに隠れ、待っているはずだ。隣の木製の本棚は焼けて裂けていた。引っ越した時、一緒に作ったものだった。でも大丈夫、これからも梨央とたくさん作ればいい。一平はそう自分に言い聞かせた。燃えた木が彼の腕に触れ、熱くて痛みが走り、息を呑んだ。「もうすぐだ、もうすぐ会える」手は火傷で水ぶくれになったが、熱くなったドアを押し開けた。梨央に会えると思うと、口元に少しだけ幸せな笑みが浮かんだ。しかし、目の前の光景に彼の幻想がぶち壊された。寝室は一番ひどく燃え、真っ黒な遺体が横たわっていた。「梨……梨央……？」一平は叫び声をあげた。絶望の声だった。目