All Chapters of 歳々安らかに: Chapter 21 - Chapter 27

一平がまだ諦めずに捜索を続けようとしていた頃、【三条グループ社長、中絶を強要汚点を消すために】というタイトルの動画がネット上で急速に拡散された。動画は、部屋の隅に設置されたカメラによって密かに撮影されたものだった。そこには、一平が言葉と行動の両方で美奈子をどのように追い詰めていったかが、はっきりと映し出されていた。映像は編集されており、美奈子が梨央を罵る場面はカットされていた一方で、一平が美奈子を見捨て、流産させるのような印象が強調されていた。この動画は瞬く間に世間の怒りを買い、ネット上には非難の声が溢れた。事態があまりにも大きくなり、一平は急遽帰国せざるを得なかった。会社の前では、美奈子を中心に集まった人々が抗議デモを行い、「女性の権利を守れ」と訴えていた。社員たちは対応に追われ、公の場に現れると、野菜や腐った卵が飛んでくる始末だった。ネット上でもコメントが殺到していた。【つまり、奥さんに浮気がバレて逃げられた後、『汚点』として子どもを流産させたってこと？で、今になって金をばらまいて奥さんを探してる？どこまで最低なの】【金持ちってほんとドラマよりドラマだな。今さら後悔してもならないよ！】その頃、美奈子はSNSで配信を開始した。画面に映った彼女の顔にはまだ傷跡が残り、体もあざだらけだった。彼女はわざと、痛々しくも儚げな雰囲気のメイクをしていた。配信が始まると、瞬く間に数十万人が視聴に集まった。誰もが「上流階級のスキャンダル」を目撃したがっていたのだ。「皆さん、動画をご覧になった通り、私の赤ちゃんは、父親の手によって殺されました」その一言は衝撃的だった。言い終えた後、美奈子は顔を覆い、大粒の涙を流した。まるで全ての苦しみが今こみ上げてきたかのように。彼女は深く息を吸い、続けた。「私はもともと三条一平の秘書でした。でも、私が若くて綺麗だからと、彼は無理やり関係を迫ってきたんです。私が妊娠したと知ると、自分の結婚に影響するのを恐れて――自分の手であの子を……！私のような一般人が、財閥とどう戦えばいいっていうんですか？皆さんの力がなければ、私はきっと潰されていたはずです」美奈子は涙をこぼしながら訴えた。彼女は、どれほど耐えてきたか、そして一平の甘い言葉に縛られ続けてい

三条グループの社長が奥さんを追いかける話は、話題になり続けていた。【彼はただ、誰でもやる過ちを犯しただけだ】【遊び人が改心したなら、もう一度チャンスを与えるべきだ】……そんな声があった。しかし、梨央はネットの反応を見て、冷たく笑った。たぶん彼女たちは許せるのかもしれない。でも梨央は違う。一度の裏切りは、二度と許さない。自分の時間は大事なことに使いたい。夫を奪おうとする女を警戒しながら生きるなんて、もういやだ。梨央を探す活動が再び話題になった。彼の執念が神に届いたのか、梨央の住所を知る人が現れた。その日、一平のメールに正確な住所が届いた。彼は不安だったが、思い切って開いた。期待が裏切られる日々に疲れていたけど、少し迷ってから見た。写真は外から撮られていて、ショートヘアの女性が子どもたちに絵を教えていた。ぼんやりしているが、一平の直感は「これが梨央だ」と告げていた。彼はすべてを投げ出し、また会いに行く決心をした。三条楓はそれを知ると、すぐに止めようとした。「梨央ちゃんは会いたくないって言ってるのよ。無駄に傷つくことはやめて」梨央のことを考えないため、一平は毎日仕事に没頭した。楓はやせ細った一平を心配そうに見ていた。「いや、絶対に行く！」彼は強く言った。まだ終わっていないと信じていた。「まだ離婚してない。梨央は俺の妻だ」楓は一平の腕を掴み、悲しそうに言った。「梨央ちゃんが許す気があったら、とっくに戻ってるはずよ。彼女の何がそんなにいいんだ？」その質問に、一平は答えられなかった。何がいいのか説明できない。でも、全部がいいと思っていた。梨央がいなければ、自分は生きていけないと感じていた。結局、楓は手を離した。一平を止められないと悟った。結婚のときのように、みんなの反対もかまわず、彼は迷わず進んだ。今回、一平は順調に梨央のいるアトリエを見つけた。誰も連れてこず、自分ひとりで情熱だけを胸に抱いていた。梨央がここにいると確信していた。彼はアトリエの前で長くためらい、心臓が激しく打っていた。必死に梨央を探したいと思いながらも、ドアの向こうにいると思うと、力が抜けた。彼は花束を買い、慎重に最も美しい状態に整えた。何度も深呼吸し、手を上げ

三条楓は涙で目を真っ赤にしながら、一平のそばを離れずにいた。彼がゆっくりと意識を取り戻すまで、ずっと見守っていた。一平は口の中で何度もつぶやいた。「梨央……梨央……」目を開けて母の顔を見たとき、かすかに幸福そうな笑みが浮かんだ。「ほら、梨央はまだ俺のことを愛してるんだ。俺が死ぬのを惜しんで、母さんを呼んだんだ。彼女はいつだって心が弱いんだ。俺が諦めなければ、きっとまた心を開いてくれるはずだ」しかし楓の顔には悲しみと怒り、そして不安が混ざっていた。「一平よ、諦めなさい。梨央ちゃんの心はもうあんたのものじゃない」それでも一平は聞こうとしなかった。痩せ細った体でやっとの思いでベッドに座り、かすれた声で言った。「そんなことはない。梨央は絶対に許してくれる。もし俺が……」楓は珍しく厳しい口調で遮った。「いつになったらわかるの？梨央ちゃんはもう一生あんたを許さないのよ！」一平は無理に体を起こし、点滴の針を引き抜いて立ち上がった。「信じられない。きっとまた心を動かされる。昔みたいに」楓は耐えきれずに涙をこぼした。彼の腕を掴み、必死に訴えた。「鈴木グループは大江から私たちの弱みを聞き出して、いくつかのグループと組んで攻撃を仕掛けてるの。社内では深刻な税務リスクまで浮上して、お父さんも調査で連れていかれた。会社は混乱していて、みんな一平の支えを待ってるの。梨央ちゃんのために、全てを捨てていいっていうの？」一平は目を伏せた。その瞳は何を考えているのか読み取れなかった。顔中に冷や汗をかきながら、膝を崩して楓の前に跪いた。「お母さん、ごめん。俺は本当に梨央がいないとダメなんだ」楓は驚き、口を手で押さえ泣き崩れた。跪いたまま彼は立ち上がり、また歩き出した。その後の楓の言葉が、彼の心を最後に折った。息子が失敗しないと気づけない様子に、楓はとうとう堪えきれず声を上げた。「梨央ちゃんは言ったのよ。もしあんたがまた彼女の前に現れたら、完全に消えるって。永遠に！」病室は凍りつくような静けさに包まれた。一平はゆっくり振り返り、赤く充血した目で言った。「そんなはずない」彼は繰り返し呟いた。「嘘だろ？俺が梨央に会いに行くのをやめさせるために、そんなこと言ってるんだろ？」