歳々安らかに

斎藤梨央（さいとう りお）が七歳のとき、三条一平（さんじょう いっぺい）の母・三条楓（さんじょう かえで）は親戚や友人によく話していた。

「一平ったら、梨央ちゃんの言うことしか耳に入らないんですのよ。指示されたら、迷うことなく動いてしまうんですから。

梨央ちゃんが絵を描いてる時に、周りの子たちが少し騒がしくて眉をひそめたんですけれど、それだけで、あの子ったらすぐに封筒でお口を塞いでしまったんですの」

十四歳のとき、梨央が欲しがっていた絵を誰かが買ってしまった。

するとプライドの高い一平が、何ヶ月もその買い手の家の前に通い詰め、譲ってほしいと頼み込んでいた。

友人に「女のことでそこまで？」とからかわれれば、顔を真っ赤にして殴りかかっていた。

「うるせえ！梨央を他の女と一緒にすんなよ！」

十七歳、梨央が留学で国外に行った。

すると、他の家がこぞって自分の娘を一平に紹介し始めた。

だが、一平の父・三条匡邦（さんじょう ただくに）はきっぱりと断った。

「一平は俺に似て、一途な性格だ。あいつの心には斎藤家の梨央しかいない。勝手に決めたら、大ごとになるぞ」

二十歳で帰国した梨央を、一平はまた三年かけて求め続けた。

甘えたり、すがったり、時には脅したり――とにかく何でもした。

梨央がいる場所には、必ず彼がそばにいた。

ある日、会社の男性同僚から飴をもらったと聞いた彼は、会社の前で待ち伏せしていた。

そして、不機嫌そうに唇をとがらせながら言った。

「もしかして、あいつの気持ちに応えたのか？」

思わず吹き出してしまった。

「しないよ。ずっと、一平だけ」

そんなふざけたやり取りのあと、二人は付き合い始めた。

それからの一平は、まるでスイッチが入ったかのように、彼女に尽くし続けた。

梨央が少しでも興味を示したものは、なんとしてでも手に入れようとした。

プロポーズの日、A市中のバラを買い占め、彼は堂々と宣言した。

「世界で一番大切な宝物を見つけたんだ！」

彼女の薬指に指輪をはめながら、感激のあまり涙をこぼしていた。

梨央も目を潤ませながら、そっと誓った。

「お金があってもなくても、健康でも病気でも、私はあなたのそばにいる。一途な心で、ずっと一緒にいようね」

――けれど。

彼に他の女がいると知った瞬間、その誓いの言葉は、刃となって胸に突き刺さった。

息ができないほどの痛みだった。

一平、嘘をついたのね。

帰り道、梨央のスマホに楓からの電話が入った。

「梨央ちゃん、今夜の夕食、忘れないでね」

楓は、彼女と一平が来るのを楽しみにしていた。

「はい、お義母さん」

一平がどうであれ、楓はずっと梨央を本当の娘のように大切にしてくれていた。

周囲の反対を押し切ってまで、彼女を三条家の嫁として迎えると決めた人だった。

――もう、会えなくなるかもしれない。

そう思いながらも、梨央は三条家へ向かった。

食卓には温かい料理が並んでいた。けれど、楓はすでに十回以上一平に電話していた。

それでも出なかった。料理もすっかり冷めてしまっていた。

「ちゃんと伝えたのに……あの子、そんなに忙しいのかしら」

楓は少し苛立ったように言った。

匡邦は笑いながら梨央に料理を取り分けた。

「先に食べよう。あいつには残りを食わせとけ」

梨央は作り笑いを浮かべながら答えた。

「……仕事が大事ですから」

でも心の中では、本当に仕事なのか、それとも他の女と一緒にいるのか、疑いが拭えなかった。

食後、梨央は先に二階に上がって休んでいた。

そこへ、一平の声が階下から響いてきた。

「梨央！ごめん、すっかり忘れてた！スマホの充電も切れててさ！」

靴も脱がずに駆け上がってきて、彼女をいきなり抱きしめた。

「本当にごめん。お腹すいてない？今日は仕事がバタバタでさ……これからは早く帰るから」

梨央は口元をわずかに引きつらせながら言った。

「ううん、お義母さんが、もう待たなくていいって」

彼はほっとしたように笑った。

「だよな。お前が一番大事だもんな。そうだ、これ見て」

彼は数日前、街で彼女がちょっとだけ褒めたネックレスを差し出した。

そう言いながら、やさしく彼女の首にかけた。

「似合ってる。やっぱり梨央のセンス、間違いないよ」

梨央は静かに言った。

「……私の目に、間違いはないってことね？」

彼は気づかず、うなずいた。

「もちろん」

梨央はしばらく、彼の笑顔を見つめていた。

――どれだけ目がよくても、人の心の中までは見えないのだ。

「ちょっとシャワー浴びてくる。待ってね」

彼は彼女の額にキスをして、バスルームへ向かった。

梨央は無意識に、彼のジャケットを手に取ってクローゼットに掛けようとした。

そのとき、ポケットが少しふくらんでいるのに気づいた。

何気なく中を確認すると、結び目のある使用済みのコンドームが一つ。

そして、それと一緒に三箱分のコンドームのレシート。

彼女の手が、震えた。

遅れた理由はやはり――他の女と一緒にいたから。

梨央は深く息を吸い、涙をこらえた。

そして、彼がシャワーから出てくる前に、静かにそれらをゴミ箱へ捨てた。