Semua Bab 盛夏に散る梨花: Bab 11 - Bab 20

全てうまくいくと思っていた。ましてや、自分は心変わりしたわけではなく、清子とは遊びで付き合っているだけだ。だから、問題ないと思っていた……健吾の母は、まだ何かを言っていた。「清子の子供は無事だったわ。霧島家の血筋だし、お父さんと相談して、彼女を置いておくことにしたの。梨花はあなたに黙って出て行ったんだから、もう戻る気はないのよ。あなたは清子と結婚届も出しているし、子供もできたんだから、梨花のことは諦めなさい」「嫌だ！」健吾は激しく反論し、健吾の母からスマホを奪い取った。「諦めるものか！彼女は俺の連絡先をブロックしただけで、母さんの連絡先まではブロックしていないはずだ……」しばらく呼び出し音が鳴り続け、ようやく電話が繋がった。梨花の澄んだ声が聞こえてきた。「もしもし？」健吾は興奮のあまり体が震え、手から流れ出した血が健吾の母のスマホを濡らした。彼は嗄れた声で、震えながら言った。「梨花、俺だ……」彼の声が聞こえた途端、電話は切れた。健吾はショックのあまり、咳き込み、血を吐いた。健吾の母の顔色が変わった。「梨花、なんて残酷なんだ……」健吾の肩が震え、涙が止めどなく溢れ出した。しばらくして、彼はようやく落ち着きを取り戻した。梨花の断固とした態度に、健吾は、これ以上電話をかけても無駄だと悟った。繋がったとしても、すぐに切られるか、ブロックされるだけだ。彼は美咲にかけた電話を思い出した。彼女なら、梨花がどこにいるか知っているに違いない。彼は健吾の母の心配そうな視線を無視して、自分の秘書に電話をかけた。「佐藤秘書、美咲を尾行しろ。梨花に関する情報は何でも良い、すぐに報告しろ。それから、今日、J市から出発した全ての飛行機と列車を調べろ。何か分かれば、すぐに連絡しろ……」健吾は矢継ぎ早に指示を出し、休む暇もなかった。忙しくしていなければ、苦しみに耐えられなかった。健吾の母は何度か口を開こうとして躊躇った後、健吾を諦めさせようと説得を始めた。「健吾、世界は広いのに、梨花が本気で姿を消そうとしているなら、どうやって探すの？今日の結婚式での出来事は、たくさんの人が見ていたわ。今頃、あなたの噂はJ市中に広まっているはずよ。下手したら、あなただけでなく、霧島グループにも影響が出るかもしれないのよ

健吾がJ市に戻ったのは、2日後のことだった。梨花はすでにL市を去っており、そこに残っていても仕方がない。J市には霧島グループの基盤があり、情報収集もしやすい。彼は再び美咲を尾行させ、梨花の情報を掴もうとした。しかし、美咲はすでに警戒しており、健吾に情報を渡すつもりはなかった。彼は仕方なく、別の方法で情報収集を始めた。彼は梨花の知り合い全員に連絡を取り、どんな些細な情報も見逃さなかった。騒ぎはどんどん大きくなり、梨花の居場所を尋ねる連絡が、複数の人から来るようになった。連絡してきた人たちの話から、梨花はやっと事の真相を理解した。全ては、健吾が自分を探しているせいで起こっていたのだ。梨花は、自分の居場所を聞く人に対して、「何もお答えできません」とだけ答えた。しかし、彼らは梨花の冷たい態度にもひるまず、二人の間に何があったのか、ますます興味を深めた。梨花は痺れを切らし、健吾のブロックを解除した。そして、健吾と清子の関係を証明する証拠を、彼に送りつけた。健吾と清子の結婚届の写真、彼のパソコンに入っていた二人の親密な写真、そしてハネムーンに行った証拠など。病院で清子の妊娠を知った後、彼女から送られてきた挑発的なメッセージも、全てまとめて送った。全てを済ませると、梨花は深く息を吐き出し、数日間滞在した小さな町を後にし、F国のP市行きの飛行機に乗り込んだ。梨花は知らなかったが、彼女が飛行機に乗り、スマホの電源を切った後、健吾は梨花から送られてきたメッセージを見て、何度も電話をかけまくった。10数時間後、P市に到着した梨花は、ラインに大量のメッセージと不在着信があることに気づいた。どれもこれも、健吾からだった。梨花がトーク画面を開くと、謝罪と許しを請う言葉で埋め尽くされていた。【梨花、やっと連絡をくれたね。俺を許してくれたんだね】【君に申し訳ないことをした。本当に反省している。これからの人生をかけて償うから、もう一度、俺のそばに戻ってきてほしい……】梨花は思った。健吾は、自分が送ったメッセージを、まともに読んでいないに違いない、と。そうでなければ、あんなにずうずうしい行動なんて理解できない。梨花から返信がないまま、短いメッセージは、次第に長文へと変わっていった。梨花は、それを読む気にもな

清子の喜んだ表情は凍りつき、目に浮かんだ恐怖が健吾に見透かされ、滑稽に見えた。真夏だというのに、清子の肌は鳥肌で覆われた。梨花のこととなると、健吾がどれほど常軌を逸するか、清子は二度も経験済みだった。あの恐怖を、三度も味わいたくはなかった。清子は、無邪気な表情を作るのに必死だった。梨花に送ったメッセージのことは、絶対に知られてはいけない。幸い、トーク履歴はすでに削除済みだった。清子は震える体を抑え、落ち着いた声で言った。「健吾、何を言っているの？私は梨花と連絡なんて取っていない。私たちのことは……きっと、誰かが彼女に話したのでしょう」健吾は清子の手首を掴み、彼女のスマホを奪い取った。ラインを開くと、挑発的なメッセージどころか、梨花の連絡先すら登録されていなかった。清子は平静を装ってスマホを受け取ったが、声は震えていた。「ほら、言ったでしょう？私がそんな……」健吾は冷笑しながら清子の言葉を遮り、彼女の手首を掴んで持ち上げた。「清子、いい加減な言い訳で俺が騙されるとでも思っているのか？証拠がなければ、こんな時間にここに来るはずがないだろう！」健吾は、梨花から転送されたトーク履歴を清子の目の前に突きつけた。清子の顔色は一瞬で青ざめた。彼女はつま先だけでかろうじて立っており、後ろは階段だった。健吾が手を放せば、彼女は転げ落ちてしまう。涙が溢れ出し、清子はすすり泣きながら許しを乞うた。「健吾、お願い、立たせて。お腹に、あなたの子供が……わざと言ったわけじゃないんだ。梨花が羨ましくて、あなたが他の女性と結婚するのが嫌だ。でも、それは、私があなたを愛しているから。健吾、お願い、今回だけ、許して」清子は掴まれていない方の手で、健吾の手首を必死に掴んだ。彼が容赦なく手を放してしまうのではないかと、恐怖に震えていた。健吾の目に迷いはなかった。彼は、命乞いをする清子を、まるで死んだものを見るような目で見ていた。「手に入れたもので満足していればいいんじゃないか？どうしてそんなに欲張りなんだ？梨花を追い出して、彼女の立場になりたかったのか？だが、君には何も手に入らない！」清子が驚愕する中、健吾は片方の手で、彼女が掴んでいる自分の手首を覆い、彼女の指を一本一本、力づくで剥がしていった。「梨花はもういない

健吾が目を覚ましたのは、翌日の午後だった。テーブルの上のラーメンは伸びきって固まっており、床には蹴り倒された酒瓶が散乱していた。真夏のため、一晩放置されたラーメンは、強烈な酒臭さと混ざり合い、堪え難い悪臭をあたりに撒き散らしていた。しかし健吾は、まるで何も感じていないかのように、荒れ果てた部屋に溶け込んでいた。抜け殻のような日々を送る中で、健吾のもとに、梨花に関する情報は、途絶えたままだった。健吾の母が清子に何を約束したのかは分からないが、警察に訴えると言っていた彼女も、静かになっていた。しかしJ市では、健吾と霧島家の評判は地に落ちていた。健吾の母はそんな息子を見かねて、何度も彼を励ましたり、精神科医を連れて来て治療を受けさせようとしたが、効果はなかった。健吾は治療に非協力的で、全く効果が見られなかった。かつては酒もタバコも控えていた健吾は、梨花が去ってから1ヶ月余りで、すっかり酒とタバコに溺れるようになっていた。彼は現実逃避をするかのように、酒とタバコに溺れていた。そんなことをしても無駄だと、彼自身が一番よく分かっていた。しかし、他に方法がなかった。「梨花、君は俺がタバコを吸ったり、お酒を飲むのが大嫌いだったよな？どうして止めてくれないんだ……会いたい、お願いだから。戻ってきてくれ」健吾は酒を飲み続けた。飲み過ぎと睡眠不足で、幻覚を見ているような気がした。そうでなければ、どうして梨花が目の前に現れるんだ？目の前にいる『梨花』が、徐々に近づいてきて、3歩ほどの距離で立ち止まった。「健吾、どうしてそんなにたくさんお酒を飲むの？そんなことばかりしていたら、嫌いになっちゃうわよ」と、『梨花』が甘えた声で言った。健吾の暗い表情は一変し、死んだ魚のようになっていた目に、再び光が宿った。彼は目の前にいる『梨花』を抱き寄せ、強く抱き締めた。涙が彼女の服を濡らした。強く抱き締めすぎたら苦しいだろうかと心配し、かと言って、弱く抱き締めたら、夢で何度も見たように、彼女が消えてしまうのではないかと不安だった。健吾は彼女をしっかりと抱き締め、まるで失くした宝物を再び手に入れたかのように、大事そうに抱きしめた。「梨花、本当に君なのか？ずっと探していた。やっと、俺のそばに戻ってきてくれたんだな」女性

「健吾、お願い、目を覚まして。あなたが目を覚ましてくれたら、母さんが土下座してでも梨花に頼んで、あなたに会わせるから。でも、このまま目を覚まさなかったら、梨花に二度と会えなくなるのよ……」健吾の母の言葉が効いたのか、健吾は昏睡状態から意識を取り戻し、力強く母の手を握り返した。「母さん、梨花に会いたい！」健吾は、その一言に全身の力を使い果たしたようだった。夢子が父の重病を口実にしても、梨花を呼び戻すことはできなかった。健吾は、梨花を見つける方法が、もう他に思いつかなかった。健吾の母は梨花を実の娘のように可愛がっており、梨花も心優しい女性だった。今回ばかりは、健吾の母なら梨花を説得できるかもしれない。苦しみに満ちた健吾の目を見て、健吾の母は少し迷った後、梨花に電話をかけることを承諾した。しかし、電話は2コールで切れてしまい、健吾の母は何度もかけ直すしかなかった。母の執念が通じたのか、梨花はついに電話に出た。健吾の母は電話を切られないよう、嗄れた声で、必死に訴えかけた。「梨花、本当にもうどうしようもないの。お願い、すぐに電話を切らないで」健吾の母のすすり泣く声を聞いて、梨花はため息をついたが、電話を切ることはできなかった。けれど、あれだけのことがあった後では、健吾の母に以前のような親しみを感じることは難しかった。梨花はよそよそしい口調で言った。「霧島おばさん、何か用がある？」健吾の母はまだ何も言っていなかったが、梨花にはなんとなく予想がついていた。健吾のこと以外で、健吾の母が梨花に電話をかける理由はない。案の定、次の瞬間、健吾の母は哀願するような声で言った。「梨花、あなたが去ってから、健吾はずっとあなたを探しているの。確かに、彼はあなたに申し訳ないことをした。でも、彼は本当に反省しているのよ……お願い、彼にもう一度だけチャンスをくれないか？もしくは、一度だけでも会ってくれないか？」健吾の母の必死の懇願を聞いて、梨花は承諾も拒否もしなかった。梨花がJ市を去ってから、もうすぐ3ヶ月になる。その間、彼女はいくつかの場所を転々とし、最終的にF国のP市に滞在していた。梨花はこのロマンチックな街が気に入っていた。美咲から、健吾がまだ自分を探し続けていることを聞いていた。健吾が自