Lahat ng Kabanata ng 地味令嬢と蔑まれた私、実は天才魔導具師でした: Kabanata 11 - Kabanata 20

　フリード公爵から国家規模の極秘プロジェクトへの参加を打診された翌日。　アリアは公爵邸の奥深くにある、普段は使われていない一室へと案内された。そこにはフリードと、彼の最も信頼する側近である老臣ゲルハルト、そして数名の護衛騎士だけがいた。部屋の中央には大きな円卓が置かれている。その上にはヴァルハイト公国の詳細な地図と、何やら複雑な図面が広げられている。「アリア嬢、改めて君をこのプロジェクトに迎え入れることを嬉しく思う」　フリードは厳粛な面持ちで切り出した。「貴女に参加してもらいたいのは、ヴァルハイトの未来を左右する最重要機密プロジェクト、『アルテミス計画』です」　ゲルハルトが地図上のある一点――国土の北西部に広がる鬱蒼とした森と険しい山脈に覆われた未踏の地域――を指し示した。「この一帯は古来より『月の森』と呼ばれ、強力な魔獣が跋扈しております。古代の呪いがかけられていると恐れられてきた場所ですな。しかし我々の近年の調査で、この森の地下深くに極めて高純度かつ膨大な量の魔力結晶が眠っていることが判明したのです。それもただの魔力結晶ではありません。古代文明が遺した、自己再生能力を持つ特殊なエネルギーコアと連結している可能性が高い」　フリードが言葉を引き継ぐ。「『アルテミス計画』の目的は、この『月の森』のエネルギーコアを安全に制御して、そこから抽出したクリーンでほぼ無限のエネルギーをヴァルハイト全土に安定供給するシステムを構築することにある。成功すれば、我が国は他国に依存することなく飛躍的な発展を遂げることができるだろう。しかし、計画には大きな危険も伴う。エネルギーコアの制御は前例がなく、一歩間違えば暴走し、未曾有の大災害を引き起こしかねない」　アリアは息を呑んだ。あまりにも壮大でそして危険な計画。　しかし同時に、彼女の魔導具師としての血が騒ぐのを抑えられなかった。未知のエネルギー、古代文明の遺産――それは、彼女にとって何よりも魅力的な挑戦だったので。「……そのエネルギーコアの解析と制御システムの設計を、私に？」「そうだ。君の古代魔導技術に関する深い知識と類稀な

　アリアの故国、アストレア王国では。　エドワード王子は連日開かれる対策会議で苛立ちを募らせていた。集まるのは現状を嘆くだけの無能な貴族や、責任を押し付け合う役人ばかり。具体的な解決策は何一つ出てこない。「一体どうなっているのだ！　なぜこれほどまでに問題が頻発する！　誰か原因を突き止めた者はいないのか！」　エドワードの怒声が玉座の間に響くが、誰も明確な答えを持っていなかった。　そんな中、彼の婚約者であるメアリーは、国の危機的状況などどこ吹く風とばかりに贅沢三昧の限りを尽くしていた。彼女は自分の誕生日を祝うためと称して、王宮で盛大な夜会を計画し貴重な国の予算を湯水のように使おうとしていた。「まあエドワード様、そんなに眉間にしわを寄せて。もっと楽しいことを考えましょうよ。私の夜会ですもの、大陸一豪華にしなくては！」　メアリーの能天気な言葉に、エドワードは眩暈さえ覚えた。この女を選んだのは本当に正しかったのだろうか、と。　国民の間では、もはや不満は怒りへと変わりつつあった。そんな中で一つの噂が広まり始めていた。「なあ、聞いたか？ クライネルト侯爵家から追い出されたあの地味な姫君……実はとんでもない魔導具の天才だったらしいぜ」「なんでも、隣国のヴァルハイトで公爵様に見出されて、国中の魔導具を改良してるって話だ」「じゃあ、今のこの国の惨状は……あの姫君がいなくなったせいだってのか？」　その噂はまだ公式なものではなかったが、人々の心に深く突き刺さっていく。やがて大きなうねりとなる気配を見せていた。  　一方ヴァルハイトでは、「アルテミス計画」の最初の大きな壁であった、古代遺跡のエネルギーコアの出力調整と安定化についに成功の兆しが見え始めていた。数ヶ月に及ぶアリアとチームの懸命な努力が、実を結ぼうとしていたのだ。　その夜、アリアとフリードは月の美しいバルコニーでささやかな祝杯を挙げていた。眼下には公爵邸の庭園が静かに広がり、遠くには首都エルツハイムの灯りが見える。

　その頃、アリアの故国アストレア王国はまさに阿鼻叫喚の地獄と化していた。「月の光」の恩恵に浴するヴァルハイトとは対照的に、アストレアでは飢えた民衆による暴動が王都の随所で頻発し、騎士団による鎮圧もままならない状態だった。商店は襲撃され、貴族の屋敷は焼き討ちに遭い、かつての華やかな王都の面影はどこにもなかった。　エドワード王子は連日のように続く凶報に、執務室で頭を抱えていた。彼の顔には憔悴の色が濃く、かつての傲慢な自信は見る影もない。（なぜだ！　なぜこんなことに……俺が何か間違っていたというのか……？）　彼はヴァルハイトで「月の聖女」とまで呼ばれ、国を救うほどの活躍をしているアリアの噂を苦々しい思いで耳にしていた。自分が足蹴にし価値がないと断じた女が、今や隣国で英雄視されている。その事実は彼のプライドをズタズタにした。そして何よりも、自分が犯した取り返しのつかない過ちの大きさを突きつけてられていたのである。（もし……もしアリアが、今もこの国にいてくれたなら……いや、俺が彼女の才能を正しく評価し、支えていたなら、こんなことには……）　後悔の念が、黒い霧のように彼の心を蝕んでいく。　そんなエドワードの苛立ちをさらに増幅させるのが、婚約者であるメアリーの存在だった。国の危機的状況を全く理解せず、彼女は未だに自分の贅沢な生活を維持することしか頭になかった。「エドワード様、またそんな暗い顔をして。それより、わたくしの新しいドレスを見てくださる？ 今度の夜会のために新調したのよ。ヴァルハイトの流行を取り入れてみたのだけれど……」「夜会だと！？　この国が滅びかけているというのに、まだそんなことを考えているのか！」　ついにエドワードの怒りが爆発した。「お前のような愚かで自己中心的な女は、もはや俺の妃にはふさわしくない！　出ていけ！　二度と私の前に顔を見せるな！」　エドワードはメアリーを突き飛ばし、彼女の部屋から全ての贅沢品を運び

　アリアは父と会うとを決めた。逃げていてはいつまでも過去に縛られることになる。フリードが同席して万全の警護が敷かれた中で、アリアはクライネルト侯爵と対面した。　父はアリアの姿を一目見るなり、言葉を失った。そこには、かつての地味で影の薄い娘の面影はなかった。自信を持てずにおどおどとして、人の顔色を伺ってばかりのアリアはいなかった。　上質なドレスを身に纏い、自信に満ちた穏やかな表情で佇むアリアは、まるでどこかの国の王女のような気品と輝きを放っていた。　そして何よりも彼女の隣ではヴァルハイト公国の若き支配者フリードが、絶対的な守護者のように寄り添っている。「ア、アリア……なのか……？」　クライネルト侯爵は震える声で呟いた。彼は自分がどれほど大きな過ちを犯したのかを、この瞬間に悟った。　どこかでまだ疑っていた。あの「出来損ない」の娘が聖女とまで呼ばれるほどの功績を上げるはずはないと。才能があったはずはないと。　けれどこの姿を見れば、もう疑いの余地はない。　娘の前に崩れるように膝をつき、床に額を擦り付けて泣きながら謝罪の言葉を繰り返した。「許してくれ、アリア……！　この愚かな父を……！　お前の才能を見抜けず、あのような酷い仕打ちを……。だが、どうか……どうか国を、そして私たち家族を救ってくれ……！　お前がいなければ、アストレアはもう……！」　アリアは父の無様な姿を静かに見つめていた。かつてあれほど恐ろしかった父が、今はこんなにも小さく哀れに見える。　憐れみはある。けれどそれ以上は心が動かなかった。　家族への情は既に擦り切れていたのだと、アリアは思う。　彼女はゆっくりと口を開いた。氷のように冷たく、しかしどこまでも澄み渡っている声で。「お父様。あなた方が私にしたことを、私が忘れることは決してありません。どれほど謝罪の言葉を重ねられようと

　国が安定し、平和と繁栄が確固たるものとなったある春の日。　フリードはアリアを庭園に誘う。そこは初めて二人が言葉を交わした技術博覧会の会場跡地に作られたものだった。　中央には、アリアが改良のヒントを与えた小型魔力集積装置の記念碑が建てられている。周囲には彼女が開発に関わった様々な魔導具が展示されて、人々の生活を豊かに彩っている様子を描いていた。「アリア」　フリードは、夕陽に照らされ黄金色に輝くアリアの前に跪いた。　小さなベルベットの箱を差し出しす。中には、アリアの瞳の色にも似た深く澄んだ青い宝石が嵌められた指輪が輝いていた。「私は、君と出会えた奇跡に感謝している。君の才能、君の勇気、君の優しさ、その全てが、私とこの国を救ってくれた。これからの人生も、君と共に歩みたい。私の生涯をかけて君を守り、愛し続けることを誓う。どうか、私の妻となってほしい、アリア」　アリアの瞳からは、大粒の涙がとめどなく溢れ出た。悲しみの涙ではなく、言葉では言い尽くせないほどの幸福と感謝の涙だった。「はい……喜んで、フリード様。あなたの、あなたの妻に……してください」　震える声でそう答えると、フリードは優しくアリアを抱きしめる。その薬指に永遠の愛を誓う指輪を嵌めた。　二人の結婚式は、ヴァルハイトの歴史において最も盛大で、最も美しく、そして最も祝福に満ちたものとして、後世まで語り継がれることとなる。　国中から集まった民衆は、彼らの新たな門出を心から祝った。空にはアリアがこの日のために特別にデザインした、色とりどりの光を放つ祝福の魔導具が、まるで天の川のようにきらめいていた。　その光景は、まさに「月の聖女」の結婚式にふさわしい、幻想的で荘厳な奇跡のような光景だった。   　それから数年の歳月が流れた。　ヴァルハイトは、フリード公爵とその妻アリアの賢明な治世のもと、平和と繁栄を享受し続けていた。公爵夫妻は国民から深く敬愛され、その愛の物語は