地味令嬢と蔑まれた私、実は天才魔導具師でした

　きらびやかなシャンデリアが煌めき、優雅な音楽が流れる王宮の夜会。色とりどりのドレスを纏った令嬢たちが、将来有望な貴公子たちと談笑に花を咲かせている。

　アリア・フォン・クライネルト侯爵令嬢。

（また、陰口を叩かれているわね……地味だとか、侯爵家の出来損ないだとか）

　アリアは小さくため息をついた。そんな陰口にはもう慣れっこだった。彼女の趣味は令嬢らしい刺繍でもなく、詩作でもなく、ましてや流行のダンスでもない。

　不意に会場の音楽が止み、ざわめきが静まった。中央に立つのはこの国の第一王子であり、アリアの婚約者であるエドワードだった。金色の髪を輝かせ、自信に満ちた笑みを浮かべた彼は、朗々と声を張り上げた。

「皆、静粛に！　本日は、我が人生における大きな決断を報告させてもらう！」

　視線が一斉にエドワード王子に集まる。アリアもまた、胸騒ぎを覚えながら彼を見つめた。エドワードはアリアを一瞥すると、挑戦的な笑みを浮かべ、隣に寄り添う愛らしい令嬢の肩を抱いた。清楚な白のドレスを纏い、勝ち誇ったような笑みを浮かべているのは男爵令嬢のメアリー・ド・ロシュフォールだった。

「俺は、アリア・フォン・クライネルトとの婚約を破棄し、新たに、ここにいるメアリー・フォン・ロシュフォール嬢を婚約者として迎えることを宣言する！」

　一瞬の静寂の後、会場は大きな驚きの声とそしてすぐにヒソヒソとした噂話に包まれる。エドワードはアリアに向き直り、冷酷な声で言い放った。

「アリア、君のような地味で取り柄のない女は、次期国王の妃にふさわしくない。俺の隣には、美しく聡明で、愛らしくも華やかなメアリー嬢こそが相応しい！　私は真実の愛を見つけたのだ！」

　メアリーはアリアを見下ろし、唇の端を歪めて嘲笑を浮かべた。周囲の貴族たちも同情するどころか、面白がるような、あるいは侮蔑するような視線をアリアに突き刺してくる。

（ああ、やっぱり……）

　アリアは込み上げてくる屈辱と悲しみを必死に押し殺し、ただ黙ってその言葉を受け止めた。抵抗する気力も意味もないことを知っていたからだ。彼女にとってこの婚約は政略的なものでしかなく、エドワード王子から愛情を注がれたことなど一度もなかったのだから。

「……承知、いたしました。王子殿下のお幸せを、心よりお祈り申し上げます」

　かろうじてそれだけを絞り出す。深々と一礼すると、アリアは逃げるように夜会の会場を後にした。背後でエドワードとメアリーを祝福する声と、自分への嘲笑が聞こえてくるような気がした。