All Chapters of 愛のカケラの中で君を探す: Chapter 1 - Chapter 8

雨が止むまで、路上で3時間以上待った。その後、電気自動車のようなゆっくりとした速度で家路についた。時計の針は既に午前3時を指していた。隆二はまた客間で眠っていた。腕には去年、愛が贈った巨大なぬいぐるみを抱きしめている。これまで積もり積もった我慢が、ついに限界を超えた。私は隆二を強く揺さぶり起こした。「何をするんだ！こんな夜中に起こしやがって！」彼は起き上がると同時に怒鳴りつけた。私は深く息を吸い込み、彼の整った顔を見つめながら、全ての決意を込めて言った。「隆二、離婚しましょう」眠そうだった彼の目がパッと見開かれた。何かを悟ったように、美しい瞳に後悔の色を浮かべながら私を見つめる。「眞子……知ってたのか？今すぐ彼女と完全に縁を切る。だから……」慌ててスマホを取り出し、愛をブロックリストに入れると、注意深く頭を上げて私を見た。「眞子、もう全部ブロックした。離婚なんてやめよう、いいか？」私は彼をじっと見つめ、不意に抱きついてキスをしようとした。隆二は静電気にでも触れたかのように私を突き放し、まるで極悪人を見るような目で睨んだ。私は軽く笑った。「隆二、これでもまだ離婚に同意しないの？」ようやく自らが私を乱暴に押しのけたことに気づいた彼は、慌てた様子で言った。「眞子、ごめん……この3年間、君を無視しすぎた。ちょっと待ってくれ」リビングの救急箱から薬瓶を取り出そうとする彼。私はそれが何の薬か一目で悟り、地面にたたきつけた。「隆二、あなたがそんな薬を飲まないと私に興味を持てないと思ってるの？愛してないなら愛してないと認めてよ。綺麗に別れましょう」彼の手が震えた。目は深い闇に沈んだように私を見つめる。「本当に……離婚したいのか？」私は迷いなく頷いた。結婚当初から分かっていた。隆二のような才能と美貌を持った男は、他の女たちから一目置かれるだろうと。でも私には自信があった。私たちの絆があれば、隆二が自ら離婚を選ぶことはないと。肉体関係だけの浮気なら……許せるかもしれない、とも考えた。だが、まさか心まで奪われるとは。我慢できない。耐えられない。隆二は書斎に歩み寄り、書類の束を私の前に叩きつけた。「眞子、君が酒席で商談する度、男たちの視線を一身に浴びるのが怖かった。だ

飛行機から降りた瞬間、隆二からの着信通知が数十件も表示されていた。寒さで指先がかじかみ、誤って通話ボタンを押してしまった時、彼の焦った声が聞こえた。「眞子、どこにいる？本当に怒ってるのか？LINEを見てくれ。999本のバラを注文した。あの件で君のメンツを潰したから……終わった瞬間、後悔したんだ。だから愛を追い出した。バラで会社での君の立場を挽回させるつもりだ」……もう全社員に恥を晒した後で、こんなことをしても意味がないだろう？私は電話を切り、暖かい場所で会社の全社員グループにメッセージを打った。「私は全株式を売却し、既に会社とは無関係です。最後にボーナスを配ります。縁があればまた」360,000のボーナスの送金手続きをし、グループから退出した。これが私なりの面目と自尊心の取り戻し方だ。隆二から即座に着信があった。今度は応答する。「眞子、本当に株式を……？なぜだ？二人の夢がようやく実現するというのに！」彼の声は震えていたが、私は冷静に答える。「隆二、私の夢はあなたと起業することじゃなかった。ずっと知らなかったでしょう？私の本当の夢は旅行業。あなたに必要とされたから、それを諦めただけ。今はただ、自分のために生きたい。責めないでよね？」長い沈黙の後、彼は幽霊のような声で呟いた。「……わからない。ただ、会社中を探しても君がいない時、初めて心が落ち着かなかった。退任の知らせを見て、天が崩れる思いだった」以前の私なら、すぐに飛んでいって言っただろう。「隆二、創作に集中して。あとは私が全部頑張るから」だが今は淡々と告げる。「たとえ恨まれても、この選択は正しかった。会社にいたのはあなたのため。心も体も私から離れたなら、留まる理由はない。離婚届にサインして送って。アシスタントが保管してるから」隆二は乾いた声で応じた。「わかった……サインする。眞子、ごめん。君もこの業界が好きなんだと思い込んでいた」署名済みの離婚届の写真が送られてきた。私は予想通りだった。隆二は「5年間も夢を犠牲にしていた」と知れば、迷わず離婚に同意する男だ。彼こそ、夢のために全てを捧げる人間だから――ただし明日以降、その夢は粉々になるだろう。翌日、海岸で遊んでいると、また数百件の着信があった。離婚がスムーズ

取調室で、警察は繰り返し尋ねた。「愛さんを突き飛ばしたのか？」病院からの連絡によると、彼女は流産したという。壁の時計を見ながら、私は説明を続けた。もう1時間以上……母は今どうしている？焦燥感が心を焼き尽くす。2時間後、警察署の監視カメラをコマ送りで確認した結果、愛が自ら私の手を掴み、お腹に押し当てたことが判明した。釈放されるとすぐに母に電話した。出たのは隆二の運転手だった。「牧本様から100万円を預かり、お手伝いを頼まれました」……まだ良心が残っていたのか。私は警察の映像を隆二に送信した。空港で待つ間、友人から届いた資料を確認する。隆二のアシスタントと愛が、競合会社で働いていた証拠だ。600万円の送金記録も添付されていた。隆二が馬鹿でなければ、真実に気付くだろう。しかし、飛行機が遅れてしまった。病院に着いた時、母は手術の途中で息を引き取っていた。霊安室で母の遺体を見つめた瞬間、私は全身が痛みに飲み込まれ、もはや何も感じられなかった。憎しみだけが残った。離婚も、夫と従妹の裏切りも、母の心配をさせまいと黙っていた。それなのに──母は私のせいで死んだ。全ての根源は愛の妬みだった。あと3時間早ければ……最後に「無実だ」と伝えられたのに。隆二の不信が、母との別れを奪った。葬儀の日、隆二が黒いスーツで現れた。私は入り口で阻んだ。「出ていけ。お前に母の葬儀に参加する資格はない」彼は美しい瞳に悔恨を浮かべ、私の前に跪いた。「眞子……すまなかった。君を信じることができなかった」私は冷たく笑った。「謝罪で母が戻るのか？私を悪女だと思うなら、本物の悪女を見せてあげる」スマホを取り出し、父の葬式の日に隆二と愛が霊安室で交わした行為の動画を、LINEの家族グループに送信した。葬儀に参列していた親族たちの反応は即座だった。一族100人以上の教師・教授たちが怒りに震えた。愛の父親が最初に宣言した。「眞子ちゃん、この件は必ずけじめをつける。ここで正式に娘との親子関係を断絶することを誓う」愛の母親、祖父母、そして親族全員が同様の声明を発表した。私は隆二にスマホを見せつけた。「見た？これが私の復讐よ。あなたの大事な愛を孤立無援に追い込む。次はあなたの家

私は笑った。隆二は忘れているのだろうか。あの頃、私は骨の髄まで彼を愛し、求めていたことを。彼は全てを知りながら、見て見ぬふりをし、私に触れることさえ嫌っていた。隆二も同じことを思い出したらしく、自嘲的な笑みを浮かべた。「当然の報いだ……眞子、すまなかった」私は彼を無視し、アパートに入った。半年後──ようやく母の死を受け入れ、S県で旅行会社を設立した。ここは母の故郷。かつて「両親が退職したら、一緒に旅行会社を始めよう」と約束した場所だ。今はただ、独りぼっちでその夢を叶えた。隆二は半月後、私の会社の隣にカフェを開店した。私が好んでいたあのブランドの店だ。だが街には他にも同じチェーン店がある。私はわざわざ遠くまで足を運び、彼の店には一切近づかなかった。やがて彼は私の社員と打ち解け、「眞子さんに慕情を抱いている」と公言するようになった。社員がカフェを利用する度、私にコーヒーを届けてくれるが、私は一口も飲まず、必ず誰かに譲った。それでも彼は毎日、愚直に贈り続けた。隆二は私と同じマンション、同じ棟にまで住居を構えた。私が退社する時間に合わせ、彼も店を閉める。経営が苦しいだろうと予想したが、2年経っても彼は毎日オーダーメイドのスーツを着て、丁寧にコーヒーを淹れ続けた。女性客たちが彼に好意を寄せると、彼は私の会社を指さした。「あそこの会社に彼女がいるんだ。すごく厳しい人でね」いつしか社内では「彼氏」と誤解されるようになったが、厚かましくなる一方の隆二をたしなめる気も起きなかった。転機は叔父の紹介したお見合いだった。わざと隆二のカフェで待ち合わせた。相手は若き大学准教授。金縁眼鏡の知的な男性は、隆二ほどの美貌はないが、澄んだ瞳と落ち着いた雰囲気を保っていた。彼の目には、私への尊敬と好意が溢れていた。その後も隆二の店で度々会ううちに、交際に発展した。その度に隆二は目を赤くして見つめるだけで、決して近寄らなかった。やがて彼は店に現れなくなり、ある日、カフェを無償譲渡する旨の書類が届いた。私は即座に正当な譲渡金を振り込んだ。彼からの施しなど、受け入れられるわけがない。2年後──私はあの准教授と結婚し、双子を授かった。 彼は毎日のように会社に迎えに来て、一緒に夕食を