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第7話
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愛のカケラの中で君を探す 第8話
私は笑った。隆二は忘れているのだろうか。あの頃、私は骨の髄まで彼を愛し、求めていたことを。彼は全てを知りながら、見て見ぬふりをし、私に触れることさえ嫌っていた。隆二も同じことを思い出したらしく、自嘲的な笑みを浮かべた。「当然の報いだ……眞子、すまなかった」私は彼を無視し、アパートに入った。半年後──ようやく母の死を受け入れ、S県で旅行会社を設立した。ここは母の故郷。かつて「両親が退職したら、一緒に旅行会社を始めよう」と約束した場所だ。今はただ、独りぼっちでその夢を叶えた。隆二は半月後、私の会社の隣にカフェを開店した。私が好んでいたあのブランドの店だ。だが街には他にも同じチェーン店がある。私はわざわざ遠くまで足を運び、彼の店には一切近づかなかった。やがて彼は私の社員と打ち解け、「眞子さんに慕情を抱いている」と公言するようになった。社員がカフェを利用する度、私にコーヒーを届けてくれるが、私は一口も飲まず、必ず誰かに譲った。それでも彼は毎日、愚直に贈り続けた。隆二は私と同じマンション、同じ棟にまで住居を構えた。私が退社する時間に合わせ、彼も店を閉める。経営が苦しいだろうと予想したが、2年経っても彼は毎日オーダーメイドのスーツを着て、丁寧にコーヒーを淹れ続けた。女性客たちが彼に好意を寄せると、彼は私の会社を指さした。「あそこの会社に彼女がいるんだ。すごく厳しい人でね」いつしか社内では「彼氏」と誤解されるようになったが、厚かましくなる一方の隆二をたしなめる気も起きなかった。転機は叔父の紹介したお見合いだった。わざと隆二のカフェで待ち合わせた。相手は若き大学准教授。金縁眼鏡の知的な男性は、隆二ほどの美貌はないが、澄んだ瞳と落ち着いた雰囲気を保っていた。彼の目には、私への尊敬と好意が溢れていた。その後も隆二の店で度々会ううちに、交際に発展した。その度に隆二は目を赤くして見つめるだけで、決して近寄らなかった。やがて彼は店に現れなくなり、ある日、カフェを無償譲渡する旨の書類が届いた。私は即座に正当な譲渡金を振り込んだ。彼からの施しなど、受け入れられるわけがない。2年後──私はあの准教授と結婚し、双子を授かった。 彼は毎日のように会社に迎えに来て、一緒に夕食を
愛のカケラの中で君を探す 第7話
私は彼を無視した。母方の親戚に命じて、葬儀場に入れないようにさせた。葬儀が終わり、火葬場から母の遺骨を抱いて出てきた時、突然人影が駆け寄ってきた。よく見れば愛だった。彼女の行動を予想していた私は、咄嗟に身をかわした。愛は勢いあまって転び、手にしていたナイフで自分の頬を深く切り裂いてしまった。血だらけの顔で泣き叫ぶ愛。しかし駆け寄った父親は冷たく言い放つ。「お前のような娘はいらない。顔に傷がついてよかった。中身のない外見だけを利用するお前は、勘当する！」母親も歯を食いしばりながら言う。「伯母さんへの償いだ。天にいる伯母さんが報いを下したんだ。警察の写真を送りつけなければ、伯母さんは死ななかった。悪事の報いよ」愛は血まみれの顔で隆二に泣きついた。「隆二、助けて！病院に連れて行って！あなたの子供を身ごもっていたのに……！」しかし隆二の表情は冷たかった。「探偵に調べさせた。お前はスパイだった。私の設計を盗み、外国に売り渡した。流産した子供も私の子ではない。相手の外国人には妻子がいて、堕胎薬を飲ませられたんだろう？もう警察に通報済みだ。刑務所で悔い改めろ」親族たちは愛から離れ、まるで疫病神のように避け始めた。教育者の家系にとって、犯罪者との関わりは致命的だ。車に乗り込む私を、隆二が追いかけてくる。父の葬式の日、彼が愛と戯れていたことを思い出す。今更過ちに気付いても、もう戻れない。母が生前住んでいた学校近くのアパートに落ち着いてから、隆二が現れた。「眞子、会社が傾いている。君がいないと駄目なんだ」私は冷淡に問う。「また私を利用したいの？」彼は首を振り、意外な言葉を口にした。「もう株式は売却した。新しい経営者たちは、私の創作の自由を認めてくれない。だから……今度は私が君の夢を叶える番だ。旅行会社を作りたいんだろう？手伝わせてくれないか？」彼の美しい目は依然として輝いていたが、もう私の心を揺さぶることはない。近づいて抱きしめようとする彼を、私は強く押しのけた。隆二の目には深い傷が浮かんでいた。
愛のカケラの中で君を探す 第6話
取調室で、警察は繰り返し尋ねた。「愛さんを突き飛ばしたのか？」病院からの連絡によると、彼女は流産したという。壁の時計を見ながら、私は説明を続けた。もう1時間以上……母は今どうしている？焦燥感が心を焼き尽くす。2時間後、警察署の監視カメラをコマ送りで確認した結果、愛が自ら私の手を掴み、お腹に押し当てたことが判明した。釈放されるとすぐに母に電話した。出たのは隆二の運転手だった。「牧本様から100万円を預かり、お手伝いを頼まれました」……まだ良心が残っていたのか。私は警察の映像を隆二に送信した。空港で待つ間、友人から届いた資料を確認する。隆二のアシスタントと愛が、競合会社で働いていた証拠だ。600万円の送金記録も添付されていた。隆二が馬鹿でなければ、真実に気付くだろう。しかし、飛行機が遅れてしまった。病院に着いた時、母は手術の途中で息を引き取っていた。霊安室で母の遺体を見つめた瞬間、私は全身が痛みに飲み込まれ、もはや何も感じられなかった。憎しみだけが残った。離婚も、夫と従妹の裏切りも、母の心配をさせまいと黙っていた。それなのに──母は私のせいで死んだ。全ての根源は愛の妬みだった。あと3時間早ければ……最後に「無実だ」と伝えられたのに。隆二の不信が、母との別れを奪った。葬儀の日、隆二が黒いスーツで現れた。私は入り口で阻んだ。「出ていけ。お前に母の葬儀に参加する資格はない」彼は美しい瞳に悔恨を浮かべ、私の前に跪いた。「眞子……すまなかった。君を信じることができなかった」私は冷たく笑った。「謝罪で母が戻るのか？私を悪女だと思うなら、本物の悪女を見せてあげる」スマホを取り出し、父の葬式の日に隆二と愛が霊安室で交わした行為の動画を、LINEの家族グループに送信した。葬儀に参列していた親族たちの反応は即座だった。一族100人以上の教師・教授たちが怒りに震えた。愛の父親が最初に宣言した。「眞子ちゃん、この件は必ずけじめをつける。ここで正式に娘との親子関係を断絶することを誓う」愛の母親、祖父母、そして親族全員が同様の声明を発表した。私は隆二にスマホを見せつけた。「見た？これが私の復讐よ。あなたの大事な愛を孤立無援に追い込む。次はあなたの家
愛のカケラの中で君を探す 第5話
警察署に着くと、入口で隆二と愛が待ち構えていた。愛が突然近寄り、私の頬を強く叩いた。反応する間もなく、熱い痛みが走る。警官がすぐに彼女を引き離した。「眞子！私への仕打ちはともかく、隆二の夢まで壊し、金まで巻き上げようとするなんて！」彼女の手には包帯が巻かれていた。……手首を切ったはずなのに、随分と力があるな。隆二は愛を抱きしめ、彼女には寵愛の眼差しを、私には失望の視線を向けた。「眞子……お前にはがっかりだ。夫婦でなくても、幸せになってほしかった。金なんてどうでもよかった。俺への復讐なら構わない。だが愛まで傷つけるなんて許せない」愛は感激した様子で隆二にしがみつく。彼は優しく彼女の髪を撫で、さっき私を叩いた手に息を吹きかける。まるで私こそが、彼らの仲を裂いた悪女であるかのように。頬の痛みをこらえ、私は口を開いた。「隆二、動画を流したのは私じゃない。よく考えてみなさい。あのアシスタントを調べればわかる。今ならまだ会社を守れる」これ以上は無駄だった。愛がわざわざ隆二を連れてきた理由──会社に誰もいない隙に、全てを乗っ取るつもりだ。ここ数日、私は独自に調査していた。愛が隆二の競合企業でインターンしていた事実を。 隆二の顔が一瞬青ざめた。取調室で私は事前に準備していた書類を提出、株式売却が合法であることを証明した。すると警察はすぐに釈放を許可した。署を出ると、愛が笑顔で近づいてくる。「姉さん、ごめんなさい。誤解してたわ。隆二を陥れるつもりじゃなかったのね」しかし突然、彼女は私の耳元で囁いた。「でもさっき、警察に連行される姉さんの写真を家族グループに送ったの。学校で教えてる伯母さん、心臓発作で倒れたみたい。生死は不明だけど。ずっと家族の一番を争ってきたでしょう？だからこそ、豚箱に入っててほしいの」彼女は私の手を掴み、自分のお腹に押し当てたかと思うと、ヒールでよろめき、大げさに転んだ。隆二が慌てて抱き上げる。その目は私を殺そうとするほど冷たい。「隆二……助けて。姉さんに妊娠を報告したら、突き飛ばされたの」愛の涙ながらの演技に、私は怒りを爆発させた。「愛！私への嫌がらせはいい！でも母になぜそんなことを！？」彼女は隆二の胸に顔を埋め、弱々しく言った。「伯母さんに助け
愛のカケラの中で君を探す 第4話
飛行機から降りた瞬間、隆二からの着信通知が数十件も表示されていた。寒さで指先がかじかみ、誤って通話ボタンを押してしまった時、彼の焦った声が聞こえた。「眞子、どこにいる？本当に怒ってるのか？LINEを見てくれ。999本のバラを注文した。あの件で君のメンツを潰したから……終わった瞬間、後悔したんだ。だから愛を追い出した。バラで会社での君の立場を挽回させるつもりだ」……もう全社員に恥を晒した後で、こんなことをしても意味がないだろう？私は電話を切り、暖かい場所で会社の全社員グループにメッセージを打った。「私は全株式を売却し、既に会社とは無関係です。最後にボーナスを配ります。縁があればまた」360,000のボーナスの送金手続きをし、グループから退出した。これが私なりの面目と自尊心の取り戻し方だ。隆二から即座に着信があった。今度は応答する。「眞子、本当に株式を……？なぜだ？二人の夢がようやく実現するというのに！」彼の声は震えていたが、私は冷静に答える。「隆二、私の夢はあなたと起業することじゃなかった。ずっと知らなかったでしょう？私の本当の夢は旅行業。あなたに必要とされたから、それを諦めただけ。今はただ、自分のために生きたい。責めないでよね？」長い沈黙の後、彼は幽霊のような声で呟いた。「……わからない。ただ、会社中を探しても君がいない時、初めて心が落ち着かなかった。退任の知らせを見て、天が崩れる思いだった」以前の私なら、すぐに飛んでいって言っただろう。「隆二、創作に集中して。あとは私が全部頑張るから」だが今は淡々と告げる。「たとえ恨まれても、この選択は正しかった。会社にいたのはあなたのため。心も体も私から離れたなら、留まる理由はない。離婚届にサインして送って。アシスタントが保管してるから」隆二は乾いた声で応じた。「わかった……サインする。眞子、ごめん。君もこの業界が好きなんだと思い込んでいた」署名済みの離婚届の写真が送られてきた。私は予想通りだった。隆二は「5年間も夢を犠牲にしていた」と知れば、迷わず離婚に同意する男だ。彼こそ、夢のために全てを捧げる人間だから――ただし明日以降、その夢は粉々になるだろう。翌日、海岸で遊んでいると、また数百件の着信があった。離婚がスムーズ
愛のカケラの中で君を探す 第3話
私は隆二を見つめた。まさか彼が私を心理的に操作するようになるなんて。もはや彼は、私が愛したあの純粋で才能溢れる隆二ではなかった。お金が好きな女は、純粋な愛を受ける資格がないとでも？確かに私はお金が好きだ。だが、それは自分で稼ぐ能力があるから。両親が巨費を投じて20年以上も教育に投資し、私が苦学して得た結果だ。そんな努力をした私が、汚れた愛情の残りカスを受け取るべき理由があるのか？翌朝、出社すると社員たちが奇妙な視線を投げかけてきた。アシスタントの千秋がそっと手を引く。「社長、今日はオフィスに行かない方が……」察しはついていた。私はむしろ速足でオフィスへ向かった。ドアの前で目にしたのは──隆二が愛を膝に乗せ、オフィスでうどんを食べさせている姿だった。隆二は箸で取り分け、小皿に移して冷ましてやっている。その瞬間、目の奥が熱くなった。思い出したのだ。以前、私がオフィスでケーキを食べた時、彼は全社員の前で恥をかかされ、3ヶ月も無視したことを。……ああ、本当に好きな人には、オフィスで食事されても気にしないんだ。愛は私を見つけると、挑発的に笑い、隆二の頬にチュッとした。学生時代、私が好意を抱いた男子は全て彼女に奪われ、飽きたら捨てられた。彼女の言い分は単純だった。「両親が『眞子は成績優秀なのに、お前は役立たず』と毎日比較するから。あなたが苦労して手に入れたものを、私が簡単に奪えることを証明したいだけ。でも奪ったらすぐ捨てる。あなたのものなんて、本当は欲しくもない」過去はともかく、隆二は私がゼロから育て上げた大樹だ。愛が腐るなんて許せない。私はうどんのどんぶりを掴み、ゴミ箱に叩きつけた。愛は奪い返すふりをしながら、わざと熱いスープに手をかざし、悲鳴をあげた。「バカだな、熱いものに手を出すなんて」隆二は彼女を洗面所に連れて行き、冷やしながら甘く叱る。愛は涙目で訴えた。「だって……あなたが作ってくれたおうどんだったのに」隆二は私の前に立ち、冷たく命じた。「眞子、愛に謝れ」私は嗤った。「自分で熱湯に手を出しただけ。あなたの気を引くための芝居よ。隆二、夫婦として忠告する。彼女は遊んでるだけ。だが周りが知れば、あなたが破滅するわ」愛は嘲笑うように私を見たかと思うと
