Semua Bab 愛はなかったように: Bab 1 - Bab 9

分厚い帳簿が、私の目の前に叩きつけられた。中には、真壁時礼（まかべ ときのり）がこの十年間に私へ送金した記録が、ページごとにぎっしりと書かれていた。送金の金額だけでなく、日時まで正確に記されている。「去年のお前の誕生日には、162000円を送った。十周年の記念日には、2160000円。それに、毎月初めには生活費として400000円も送っていた。今日中に、全部返してもらう。送金の日時は全部記録してある。自分の目で確認すればいい」……「どうした？金がないのか？朝倉音羽（あさくら おとは）、詩乃に勝手に嫌がらせするなんて、ひどかったな。これはお前への罰だ。今日返さなかったら、これから三年間、お互い一切会わない。お前も俺に会いに来るな」その冷たく突き放すような言葉は、今でも耳に残っている。彼がこんなことを言ったのは、心の中で一番大事にしている義妹を守るためだった。昨日、私はその義妹から貸していた六百万円を返してもらった。それが、彼の怒りの理由だった。私にお金がないことは、時礼もよく知っていた。母は早くに亡くなり、父は長年寝たきり。この数年は、少しでも余裕があればすべて父の治療費に回していた。私は仕事もしていなかった。若い頃に流産し、さらに貧血体質で、体調はずっと思わしくなかった。何をするにもすぐに倒れそうになり、冷や汗をかくような毎日が続いていた。私は小さくため息をついて、キャッシュカードを手に外に出た。照りつける陽射しが容赦なく体力を奪い、数歩歩くだけでしゃがみ込んで休まなければならなかった。そうやって時間をかけ、ようやく銀行で現金を引き出した。まさか時礼が、ここまで細かく帳簿をつけていたとは思わなかった。なにしろこの十年間、彼は給料のカードすら私に預けていたのだから。でもありがたいことに、そのカードには一度も手をつけたことがなかった。彼から送られてきたお金も、無駄遣いしたことはない。さもないと、今返せなかったのだ。金額を数えてみると、おおよそ合っていたが、少し足りない分は義妹から返してもらった六百万円のうち、一百万円を充てた。昨日、父が危篤になり、急ぎで治療費が必要だった。その時私も時礼に、あの六百万円は命を救うために必要だったと伝えた。お金を引き

朝日が差し込む頃、目を覚ますと、時礼はすでに荷物をまとめて家を出ていた。半分空になった家に、私は妙に慣れなかった。朝食をすませ、私は父のお見舞いのため病院へ向かった。一昼夜かけて説得し、ようやく父は集中治療室へ移ることになった。私は、ガラス越しに弱々しい父の顔をじっと見つめていた。「容態が安定すれば、すぐに一般病棟へ移れます。そうなれば、引き続き化学療法も受けられます」どう返せばいいのか分からず、私はただこうつぶやいた。「……ありがとうございます」温かい手のひらが、そっと私の頭に触れた。顔を上げると、深く静かなまなざしと目が合った。その瞳に、どこか見覚えがあった。「大丈夫ですよ。お父様、きっと良くなります。たとえ末期の胃がんでも、治る可能性は30％から50％あります。お父様を、そして医者を信じてあげてください」理由は分からないけど、その言葉を聞いただけで、ほんの少し心が軽くなった。エレベーターで1階に降りたとき、会計窓口の前で詩乃と鉢合わせた。彼女は、こやかに笑ってみせた。「偶然ね。まさかこんなところで会うなんて」私は特に話すこともなく、軽く会釈だけしてその場を離れようとした。そもそも彼女と雑談できるような関係じゃない。しかし彼女は、そうは思っていないようだった。支払いを終えた私の腕を、彼女がすっと引き止めた。その瞬間、彼女の足元に傷があることに気づいた。私の視線に気づいたのか、詩乃の頬がじわじわと赤らんでいった。「もう、お兄さんったら本気出しすぎなんだよ。私、危うく吹っ飛ばされるところだったんだから。それで足をくじいちゃってさ。お義姉さんも、お兄さんと一緒のときはそんなに激しいの？」その声に、私は強い不快感を覚えた。わざと聞かせているのは明らかだった。黙っている私に、詩乃は小首をかしげながら、じっと顔を覗き込むようにして続けた。「ごめんね、お義姉さん。うっかり忘れてた。お兄さん、もうずっとあなたに触れてないんだっけ？でも怒らないであげて。お兄さんってさ、私のこと、気にし過ぎだけだよ」その瞬間、私はただただ惨めで、滑稽にさえ思えた。夜になって、もう戻らないはずだった時礼が帰ってきた。彼は無言のまま険しい顔で私の手を取り、二階の階段まで引っ張って

父が無事に転院したその日、南市の空はいつになく澄んで青かった。父と一緒に昼食を済ませると、私は張り切って部屋探しと引っ越しの準備を始めた。不思議なことに、南市は初めて訪れた街なのに、まるで私を歓迎しているかのように感じられた。一時間も経たないうちに、気に入った部屋を見つけた。家賃は驚くほど安く、立地も申し分なかった。父の容態もどんどん良くなり、ついには元気に長く話せるまで回復した。そのおかげで、私の新しい生活への期待とやる気は一層強まった。苦しむ父の姿を見つめながら、私は思わず涙ぐんだ。あの時、時礼のために両親の気持ちを顧みず、無理に海市の学校に入った。両親は仕方なく故郷の家を売り、400キロ離れた海市へ私についてきてくれた。しかし海市での生活は、年を重ねるごとにどんどん辛くなっていった。母が亡くなったあとも、故郷に戻るには400キロの距離を越えなければならなかった。私は自分が愚かで、孝行もできなかったのだと痛感した。悲しみを察した父は、一生懸命に手を伸ばし、私の涙をそっと拭ってくれた。娘の気持ちは、父にこそ一番わかるものだろう。父は不明瞭ながらも優しく言った。「音羽、泣くな……父さんも母さんも……君を責めたりしないから……」私は父の手をしっかり握りしめ、涙が止まらなかった。一方、あの日私が金の入った袋を置いたあと、時礼は個室の全員を追い出していた。詩乃は驚きながら袋の中身を見つめた。「お兄さん！音羽さん、本当に別れを告げるつもりなの？」彼は冷たい目でテーブルに並んだ大量の一万円札を見つめ、怒りが滲んでいた。時礼は私に電話しようとしたが、結局スマホを置いた。個室の外へ出て、彼は私たちが10年一緒に暮らしたアパートに向かおうとしたが、詩乃の誘いを断れず、彼女の所に帰った。そのせいで、彼が私に連絡を取ろうと思ったのは、それから一週間後のことだった。【こんなにたくさんの金、どうやって手に入れたんだ？】【朝倉、俺はお前が体を売ったりして稼ぐなんて望んでいない】【ただ間違いを反省して、素直になってくれればそれでいいんだ。わかったか？】メッセージを送ってから30分経っても返事はなかった。彼はブロックを解除したのに、どうして返事がないのだろう。時礼は何かおかしいと感

半月前は【まだ寝起き？俺が送ったメッセージ見てないの？なんで返信しない】一昨日は【うちで育ててる花に水やった？】今日は【朝倉、いい加減にしろよ。反省しろって言ったのに、自分の非を認めないどころか、わざと怒って返信しないのか？】私は口元を引きつらせた。時礼、どうしてまだわかってくれないの？私はもうあなたと別れたのよ。指をスライドさせて、時礼をブロックした。父の声が聞こえて顔を上げると、楽人が笑いながらこちらを見ていた。「音羽のお母さんが亡くなる前、一番の願いは音羽が愛する人に裏切られないことだった。でも……音羽はずっと俺に隠してたけど、実は分かってたんだ。真壁ってやつは全然頼りにならないってな！」涙が込み上げてきた。父が病気になってから、私はもう父に時礼のことを話していなかった。父の前ではいつも幸せそうな仮面をかぶっていたのに。まさか父は全部見抜いていたなんて。「ごめんね、お父さん……」「大丈夫だ、音羽。誰だって間違いはある。でも慌てるな。なるようになるさ」そう言って、父はまた楽人を見た。「楽人、君は俺たち夫婦がずっと見守って育ててきた。人柄も家族も、安心して任せられる。俺の今の姿を見てるだろう。もし俺がこの難関を乗り越えられなかったら……音羽のことがどうしても心配で仕方ない」父の言いたいことは分かったけど、止めたかった。楽人が父と母の願いを背負って私と結婚し、互いに敬意を持つ夫婦になるかどうかは別として。私と時礼はもう十年も無駄にしてきた。多くの人は多少のわだかまりを抱くだろう。そして私は時礼を離れると決めた瞬間から、一生独身でいる覚悟をしていた。「おじさん、安心してください。音羽が望むなら、必ず彼女と結婚します。正直言うと、俺はずっと音羽を嫁さんだと思ってました……」私は驚いて楽人を見た。彼の真剣な表情は冗談に思えなかった。彼が承諾するとは思っていなかった。これまで二人はただ幼なじみとして育ってきた関係だけだったから。母が亡くなったとき、私も時礼も病室にいた。母は時礼に一言、保証の言葉を望んでいた。でも時礼はぼんやりしていて、私は泣きながら彼の手を握って祈った。たとえ心にもない言葉でも、「はい」と言ってくれたら良かったのに。母が息を引き取って

彼は何に迷っているのだろう？「朝倉、冗談だろ？お前、俺と結婚したいって言ったじゃないか！」彼の怒り交じりの問いかけに、私は冷たく答えた。「そうよ。昔は本当に結婚したかった。でも、その時あなたは何をしてたの？」時礼はまたぼんやりと遠くを見るようにした。昔のことを思い出しているのだろうか。大学時代、彼は私と甘い時間を過ごしながら、詩乃とも曖昧な関係を続けていた。母が亡くなった時も、彼の頭の中は詩乃のことでいっぱいで、私と母に一つの保証の言葉もくれなかった。詩乃が戻ってきたら、ためらわずに私を捨てて詩乃と付き合い始めた。今は詩乃を飽きて、また私のことを思い出しているか。でも、どうして私はそんなことを我慢して、ずっと待っていなきゃいけないの？時礼はがっかりしたように呟いた。「お前とあいつは……いつの話だ？」私は正直に答えた。「2年前だよ。2年前から私たちは一緒にいた。あなたが真壁詩乃と世界を巡っている間に、私たちは親族や友達の前で結婚式を挙げた。あなたたちが海辺で散歩してキスしている間に、私は夫と病気が治った父と猫と犬と一緒に新しい家に引っ越した」時礼は驚いた顔をした。「おじさん、もう治ったのか？」「そうだ！」思い出した。昔、時礼も父の退院まで付き添うと言っていた。しかし、彼は最初に病院へ父を見舞ったとき、少し慰めたり励ましたりしてくれただけで、それ以降は一度も一緒に病院に来ようとしなかった。この男は、最初から私や家族を大事に思っていなかったんだ。私は彼を宝物みたいに大切にしていたのに。バカみたい、本当に愚かだった。「どうして私たちが旅行したり海に行ったことを知ってるんだ？」時礼は疑いの目で私を見ている。まだ私が誰かを使って演技していると思っているのだろうか。「真壁詩乃のSNSはずっと見てたよ」時礼はよろけて数歩下がった。「お前……全部見てたのか？」私はうなずいた。それを知っていたから、もう私たちに未来はない。その日、時礼はみっともなく逃げ去った。翌日、ホテルで義兄妹が大げんかをして、兄が怒って妹を2階のベランダから突き落としたと聞いた。妹は頭を打って植物状態になり、兄は刑務所行きになりそうだ。その夜、また知らない番号から電話がかかって