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第8話
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愛はなかったように 第9話
彼は何に迷っているのだろう？「朝倉、冗談だろ？お前、俺と結婚したいって言ったじゃないか！」彼の怒り交じりの問いかけに、私は冷たく答えた。「そうよ。昔は本当に結婚したかった。でも、その時あなたは何をしてたの？」時礼はまたぼんやりと遠くを見るようにした。昔のことを思い出しているのだろうか。大学時代、彼は私と甘い時間を過ごしながら、詩乃とも曖昧な関係を続けていた。母が亡くなった時も、彼の頭の中は詩乃のことでいっぱいで、私と母に一つの保証の言葉もくれなかった。詩乃が戻ってきたら、ためらわずに私を捨てて詩乃と付き合い始めた。今は詩乃を飽きて、また私のことを思い出しているか。でも、どうして私はそんなことを我慢して、ずっと待っていなきゃいけないの？時礼はがっかりしたように呟いた。「お前とあいつは……いつの話だ？」私は正直に答えた。「2年前だよ。2年前から私たちは一緒にいた。あなたが真壁詩乃と世界を巡っている間に、私たちは親族や友達の前で結婚式を挙げた。あなたたちが海辺で散歩してキスしている間に、私は夫と病気が治った父と猫と犬と一緒に新しい家に引っ越した」時礼は驚いた顔をした。「おじさん、もう治ったのか？」「そうだ！」思い出した。昔、時礼も父の退院まで付き添うと言っていた。しかし、彼は最初に病院へ父を見舞ったとき、少し慰めたり励ましたりしてくれただけで、それ以降は一度も一緒に病院に来ようとしなかった。この男は、最初から私や家族を大事に思っていなかったんだ。私は彼を宝物みたいに大切にしていたのに。バカみたい、本当に愚かだった。「どうして私たちが旅行したり海に行ったことを知ってるんだ？」時礼は疑いの目で私を見ている。まだ私が誰かを使って演技していると思っているのだろうか。「真壁詩乃のSNSはずっと見てたよ」時礼はよろけて数歩下がった。「お前……全部見てたのか？」私はうなずいた。それを知っていたから、もう私たちに未来はない。その日、時礼はみっともなく逃げ去った。翌日、ホテルで義兄妹が大げんかをして、兄が怒って妹を2階のベランダから突き落としたと聞いた。妹は頭を打って植物状態になり、兄は刑務所行きになりそうだ。その夜、また知らない番号から電話がかかって
愛はなかったように 第8話
「そういう意味じゃない」ため息をついて、私は楽人にちゃんと話すことにした。「楽人、私は真壁時礼と10年も一緒にいたんだ。10年ってどれだけ長いか分かる？私たちは感情もあったし、愛し合っていた時期にはいろんなことを経験したんだ。それに、父の言葉はあまり気にしなくていいよ。私はこれであなたが縛られてほしくないんだ……」その日、楽人は私を家に連れて帰った。彼の息が首筋にかかり、ちょっとくすぐったかった。「音羽、俺はそういうことは気にしない。君は真壁とはもう終わっただけが大事だ。さっき、おじさんの前で言ったことは本気だよ」しばらくして、自分の震える声が聞こえた。「私と彼は、もう終わった」次々と降りかかるキスに、少し耐えられなかった。暗闇の中で楽人と私の心はどんどん近づいていった。私たちの気持ちを確かめ合ってから、楽人は結婚準備に忙しくなった。まさか、それが2年もかかるなんて思わなかったけど。時は流れた。この2年間、すべてが順調に進んだ。父は前向きにがんと闘い、ついに完治して退院した。私たちの結婚式の予定も決まり、故郷に戻って暮らすことになった。湖市の気候は穏やかで、父の療養にはぴったりだった。帰ってから、父はすっかり元気になった。それに暇な時は母の墓前で長い間話していた。私と楽人もハネムーンが終わったら妊活を始める予定だ。その間、時礼が言った通り、私たちはもう会っていないし、私は彼を探そうともしていなかった。「君たち、安心して行きなさい、大丈夫だ！朝倉さんは俺たちに任せて！」義父母は父を車椅子に乗せ、玄関先で手を振ってくれた。私は安心して車窓を閉めた。楽人は2ヶ月の休みを取って、私をハネムーンに連れて行ってくれた。最初の行き先はモルディブだった。まさかそこでまた時礼に会うなんて思わなかった。彼はまだ詩乃と一緒だったが、3年の時間が経ち、二人の関係はあまり良くなさそうだった。楽人がホテルに戻って私の上着を取ろうとした時、時礼が私を呼び止めた。「朝倉、あいつは誰だ？俺の許可もなく他の男と出かけるとは何事だ？家でちゃんと反省しろって言ったのに、どうして勝手に出てきたんだ？家も空っぽにして、俺の連絡先もブロックして……この2年、何回電話したか分かっ
愛はなかったように 第7話
半月前は【まだ寝起き？俺が送ったメッセージ見てないの？なんで返信しない】一昨日は【うちで育ててる花に水やった？】今日は【朝倉、いい加減にしろよ。反省しろって言ったのに、自分の非を認めないどころか、わざと怒って返信しないのか？】私は口元を引きつらせた。時礼、どうしてまだわかってくれないの？私はもうあなたと別れたのよ。指をスライドさせて、時礼をブロックした。父の声が聞こえて顔を上げると、楽人が笑いながらこちらを見ていた。「音羽のお母さんが亡くなる前、一番の願いは音羽が愛する人に裏切られないことだった。でも……音羽はずっと俺に隠してたけど、実は分かってたんだ。真壁ってやつは全然頼りにならないってな！」涙が込み上げてきた。父が病気になってから、私はもう父に時礼のことを話していなかった。父の前ではいつも幸せそうな仮面をかぶっていたのに。まさか父は全部見抜いていたなんて。「ごめんね、お父さん……」「大丈夫だ、音羽。誰だって間違いはある。でも慌てるな。なるようになるさ」そう言って、父はまた楽人を見た。「楽人、君は俺たち夫婦がずっと見守って育ててきた。人柄も家族も、安心して任せられる。俺の今の姿を見てるだろう。もし俺がこの難関を乗り越えられなかったら……音羽のことがどうしても心配で仕方ない」父の言いたいことは分かったけど、止めたかった。楽人が父と母の願いを背負って私と結婚し、互いに敬意を持つ夫婦になるかどうかは別として。私と時礼はもう十年も無駄にしてきた。多くの人は多少のわだかまりを抱くだろう。そして私は時礼を離れると決めた瞬間から、一生独身でいる覚悟をしていた。「おじさん、安心してください。音羽が望むなら、必ず彼女と結婚します。正直言うと、俺はずっと音羽を嫁さんだと思ってました……」私は驚いて楽人を見た。彼の真剣な表情は冗談に思えなかった。彼が承諾するとは思っていなかった。これまで二人はただ幼なじみとして育ってきた関係だけだったから。母が亡くなったとき、私も時礼も病室にいた。母は時礼に一言、保証の言葉を望んでいた。でも時礼はぼんやりしていて、私は泣きながら彼の手を握って祈った。たとえ心にもない言葉でも、「はい」と言ってくれたら良かったのに。母が息を引き取って
愛はなかったように 第6話
「音羽、聞いたんだけど……いや、もうすぐ昼だし、一緒に食事でもどう？」楽人はシフトを変えてくれて、私を自分の家に連れて行った。彼の家は病院のすぐ近くで、なんと私の家のすぐ上の階だった。楽人はまるでずっと前から知っていたかのように、驚きもせずに言った。「偶然だね、これからは隣人だ！」そう言って彼はドアを開けると、引き出しから新品の女性用スリッパを取り出した。私は少し戸惑った。彼はちょっと照れたように頭をかいた。「新品だよ。誰も履いてないから安心して。それに、他の女性も来てないしね」私はしゃがんで少しぎこちなくスリッパを履いた。楽人が軽く咳払いをして言った。「午後はシフト変えたんだ。よかったら一緒に散歩でもどう？何か欲しいものが見つかるかもしれないよ」「いいよ、こっちに来てまだあまり歩いてない」ショッピングモールでは、いろんな店で少しずつ買い物をした。父の病気がまだ長引きそうで、南市にもう少し滞在しなければならなさそうだ。買い物のたびに、楽人はさりげなく私の手から袋を受け取り、自分から率先してお金を支払った。私は少し気まずくて言った。「私が支払うから……」すると楽人は眉を上げて言った。「音羽、たまにはおもてなしをさせてね」私は驚いた。「そうか、あなたはこの街に引っ越してきたんだね！」楽人とは幼なじみで、両家も仲が良かった。私が時礼との関係を確認した後、楽人は突然別の都市の大学に行くと言い出した。そのときは気にしなかった。休みになればまた会えると思っていた。でも、その後橘おじさんと橘おばさんも転勤で引っ越してしまった。それ以来、楽人に会うことはなくなった。年末年始に両家の親が電話で挨拶する時だけ、彼の声を聞くことがあった。橘おばさんがふざけて楽人に「音羽に挨拶しなさいよ」と言うこともあったが、彼が話すのは短い言葉だけだった。「音羽、あけましておめでとう」「うん……あけましておめでとう」その後、母が突然心筋梗塞で亡くなり、葬儀で楽人の背中を見た。さらに父の病気と時礼との問題で私は忙しくなり、楽人のことをすっかり忘れていた。橘おじさんと橘おばさんは昔からとても優しく、我が子のように私をかわいがってくれた。「おじさんとおばさんはお元気か？ご無沙
愛はなかったように 第5話
父が無事に転院したその日、南市の空はいつになく澄んで青かった。父と一緒に昼食を済ませると、私は張り切って部屋探しと引っ越しの準備を始めた。不思議なことに、南市は初めて訪れた街なのに、まるで私を歓迎しているかのように感じられた。一時間も経たないうちに、気に入った部屋を見つけた。家賃は驚くほど安く、立地も申し分なかった。父の容態もどんどん良くなり、ついには元気に長く話せるまで回復した。そのおかげで、私の新しい生活への期待とやる気は一層強まった。苦しむ父の姿を見つめながら、私は思わず涙ぐんだ。あの時、時礼のために両親の気持ちを顧みず、無理に海市の学校に入った。両親は仕方なく故郷の家を売り、400キロ離れた海市へ私についてきてくれた。しかし海市での生活は、年を重ねるごとにどんどん辛くなっていった。母が亡くなったあとも、故郷に戻るには400キロの距離を越えなければならなかった。私は自分が愚かで、孝行もできなかったのだと痛感した。悲しみを察した父は、一生懸命に手を伸ばし、私の涙をそっと拭ってくれた。娘の気持ちは、父にこそ一番わかるものだろう。父は不明瞭ながらも優しく言った。「音羽、泣くな……父さんも母さんも……君を責めたりしないから……」私は父の手をしっかり握りしめ、涙が止まらなかった。一方、あの日私が金の入った袋を置いたあと、時礼は個室の全員を追い出していた。詩乃は驚きながら袋の中身を見つめた。「お兄さん！音羽さん、本当に別れを告げるつもりなの？」彼は冷たい目でテーブルに並んだ大量の一万円札を見つめ、怒りが滲んでいた。時礼は私に電話しようとしたが、結局スマホを置いた。個室の外へ出て、彼は私たちが10年一緒に暮らしたアパートに向かおうとしたが、詩乃の誘いを断れず、彼女の所に帰った。そのせいで、彼が私に連絡を取ろうと思ったのは、それから一週間後のことだった。【こんなにたくさんの金、どうやって手に入れたんだ？】【朝倉、俺はお前が体を売ったりして稼ぐなんて望んでいない】【ただ間違いを反省して、素直になってくれればそれでいいんだ。わかったか？】メッセージを送ってから30分経っても返事はなかった。彼はブロックを解除したのに、どうして返事がないのだろう。時礼は何かおかしいと感
愛はなかったように 第4話
十三年は十年よりさらに三年も長い年月だった。しかもその十三年のうちの十年は、彼と恋人同士として過ごした。十三年を捧げても信じてもらえなかったなんて。あまりにも滑稽で、虚しかった。もう言い返す気力もなく、かすれた声でつぶやいた。「……もう行って」時礼は一瞬だけ立ち止まったが、何も言わずにドアを開けて出て行った。その後、私は救急車で病院に運ばれた。彼に突然強く押されたことで、足を捻っただけでなく、手も骨折していた。一週間後、疲れ果てた体でようやく退院した。帰宅すると、私はこの十年間、時礼と共に暮らした家を見渡した。高校を卒業してすぐ、大学一年のときにこの家に引っ越してきた。家の家具はすべて二人で選び、配置も一緒に考えた。壁に掛けてあるクロスステッチも、二人で少しずつ縫い上げたものだった。この十年間のすべての思い出が、今日になって私の心に深く突き刺さる刃となった。私はベッドの下から二つの大きなスーツケースを引き出し、まだ完治していない右手をかばいながら、片手で荷造りを始めた。時礼のものはすでに持ち出されていたので、荷造りは半分の労力で済んだ。その後の一か月間、時礼は言った通り、一度も私に会いに来なかった。私は母が生前に買ってくれた小さなマンションに引っ越した。時礼と暮らした家は完全に空になり、清掃業者を呼んで徹底的に掃除を頼んだ。これで、私たちの生活の痕跡は何一つ残っていなかった。ちょうどその頃、病院から父の容態が良くなったと連絡があった。私は医師の勧めに従い、父を他の都市にある大学病院へ転院させることに決めた。出発前に、私はどうしても時礼に一度会いたかった。はっきり言葉にしておきたいことがあったし、それに私たちの十年の関係にふさわしい終止符を打ちたかった。メッセージを送ろうとした瞬間、私は彼にlineでブロックされていることに気づいた。仕方なく、私は詩乃のSNSを開いた。それまではずっと彼女の投稿を非表示にしていた。しかし私は知っていた。時礼はきっと詩乃と一緒にいる。案の定、三十分前に詩乃が投稿した写真に、時礼が映っていた。車を走らせ、バーへ向かい、個室のドアをノックした。中から扉が開き、私は中央に座る二人の姿を一目で見つけた。彼らは周囲の歓声
