Semua Bab 愛の最果て: Bab 1 - Bab 10

身体から最後の一滴まで力が抜き取られたようで、ふっと、心が軽くなるのを感じた。もう決めた以上、自分で自分を苦しめる必要がどこにある。彼が潔癖症でも、私は違う。手にしていた掃除道具を、その場に放り出した。足の痛みを堪え、簡単に顔を洗って歯を磨くと、柔らかなベッドに倒れ込んだ。足の痛みか、それとも別の何かが原因か、その夜はよく眠れなかった。目の下に濃い隈を作って目を覚ましたとき、俊はまだ帰っていなかった。仕方なく、まずは自分自身のことを解決しようとした。足の怪我は化膿し始めていた。赤く腫れ上がった甲を見て、病院へ行かざるを得なかった。冷たいプラスチックの椅子に腰掛け、看護師が薬を塗ってくれるのを待っていた。一枚の薄いカーテンを隔てた向こう側で、私は見てしまった。俊が、優子を甲斐甲斐しく看病している姿を。彼女の左手首には包帯が巻かれ、リストカットの痕のようだった。俊はスプーンでお粥を一口、また一口と彼女の口元へ運び、その手つきは優しく、丁寧そのものだった。優子が甘ったるい声で言った。「お粥、熱い……」俊は、フーフーと優しく息を吹きかけて冷ましてやった。優しくて、丁寧で。かつての、私たちとそっくりそのままだった。彼が潔癖症で、屋台の食べ物など決して口にしなかったのに、私には付き合ってくれた。あの日、出来立てのたこ焼きを頬張った私が、あまりの熱さに飛び上がると、彼のほうが、まるで自分が火傷したかのように顔を歪めていた。彼は片手で私のたこ焼きをしっかりと持ち、もう一方の手で、手慣れた様子で鞄から用意していた牛乳を取り出した。そしてストローを差し、そっと私の口元へ運んでくれた。冷たい牛乳が、口の中の灼けるような熱さを瞬時に和らげてくれた。彼の瞳は心配の色に満ち、私の苦痛が和らぐのを見て、ようやく安堵の笑みを浮かべた。今この瞬間まで、彼の愛を疑ったことはなかった。ただ、あれほど真実だと信じていた愛も目まぐるしいものだった。そして今、その優しさは、別の女性に向けられた。その時、場違いにも、私のお腹がくぅっと鳴った。優子が顔を上げ、私に気づく。彼女の視線が包帯の巻かれた私の足元に落ち、意味ありげな笑みを浮かべた。「俊先輩、私のこと、迷惑だって思いませんか？私、雨宮先輩みたいに体が丈夫

家に着いたのは、午後2時近くだった。強烈な空腹感が潮のように襲ってきて、私の胃は長いこと何も口にしていないと抗議しているかのようだった。私は一切ためらわず、すぐにニンニクラーメンのデリバリーを注文した。昔の私なら、彼の潔癖さのせいで、家でこんな出前を頼む勇気はなかった。あの匂いは、いつも彼に眉をひそめさせたからだ。でも今となっては、彼の顔色なんて知ったことではない。私はどうしても、あれが食べたかったのだ。デリバリーを待つ間、私は何気なく開いたSNSで、優子が更新したタイムラインを目にしてしまった。それは一本の動画だった。画面には、俊の、すっきりとしたフェイスラインだけが映っている。彼がある女性を横抱きにして病院の廊下を走っていた。動画に女性の顔は映っていなかったが、それが優子であることは、私にはすぐに分かった。動画に添えられた文章はこうだ。【あなたに会った瞬間、心に津波が起きたの】私はもう、こんな挑発を意に介さない。何度も繰り返されてきたことだから。三年前、大学院に入学したばかりだった優子は、若き指導教官であった俊に一目惚れした。その日、彼女は俊の後ろ姿の写真をタイムラインに投稿し、こんな文章を添えた。【最も理性的な片思いとは、きっとこういうこと。愛してる、でもあなたは自由。深く想い、でも付きまとわない。あなたが好き、それは誰にも関係ないこと。あなたが幸せでありますように。たとえその未来に、私が全く存在しなくても】その日から彼女は、学校から家まで俊を追いかける、一番熱心な求愛者となった。その執着ぶりは、誰もが知るところとなっていた。一年前。両親に200万円の結納金のために嫁がされそうになった優子は、ビルの屋上に立った。私達の二回目の結婚記念日を祝うはずだった、レストランの屋上だ。彼女は屋上から真下を見下ろす写真を一枚撮り、ちょうど向かいのツインタワーが見えるアングルで、【来世で、また会いましょう】と書き込んだ。俊は当然のように彼女を慰めに行き、一方の私は、レストランで一人、翌朝の日の出まで座り続けた。俊が優子を優しく支えながら降りてきた時、私はテーブルをひっくり返し、グラスを叩き割った。返ってきたのは、優子が走り去り、俊がそれを追うという、お決まりの茶番劇。彼は完全に彼女の術中にはまっていた

配達員の到着が、束の間の沈黙を破った。空っぽの胃袋が、これ以上彼らと関わる気力さえも奪っていった。しかし、優子は鼻を覆って顔をしかめた。まるで目の前にあるのが食べ物ではなく、ゴミの塊だとでも言うように。「この匂い……ちょっと……」優子がえずく仕草を見せた。「捨てろ」俊の一切の温度を感じさせない声が、そう命じた。私は二人を無視し、ラーメンを手に取って片足でテーブルへ向かおうとした。だが、まさに跳び上がろうとしたその瞬間、背後から不意に力が加わり、私は簡単にバランスを崩した。私は手にしたニンニクラーメンごと床に倒れ込み、熱いスープが派手に飛び散って、全身に降りかかった。スープと麺が体に絡みつき、自分がひどく惨めに思えた。もがくように立ち上がろうとしても、体に力が入らない。丸一日何も食べていないせいで、もう気力さえも尽きかけていた。優子が背後から、わざとらしく心配する声をかけてきた。「美桜先輩、なんて不注意なんですか！」しかし、その声は打って変わって囁くように低くなった。「……それとも、私が気に入らないから、わざと倒れたんですか」俊は私を嫌悪に満ちた目で見下ろし、冷たく言い放った。「茶番はそれくらいにしろ。終わったら、そのゴミを綺麗に片付けるんだな」そう吐き捨てると、彼は優子を支え、一度も振り返らずに二階の客間へと向かった。私がもう一度起き上がろうとした時、床のスープで手が滑り、再び体勢を崩した。今度は、顔面から床のスープ溜まりに突っ込んでしまった。その瞬間、もう、我慢の限界だった。今日一日受けた全ての屈辱が、一気に込み上げてきた。涙が、顔に付着したスープの油と混じり合い、音もなく流れ落ちた。どれくらいの時間、床に突っ伏していただろう。ようやく、私は落ち着きを取り戻した。そしてスマホを取り出し、自分のためにハイヤーを一台手配した。予約完了のメッセージが表示された途端、優子が私のスリッパを履いて、パタパタと音を立てながら階段を降りてきた。その様は、まるでこの家の女主人のようだった。彼女は私を見下ろし、その瞳は侮蔑の色に満ちていた。私は彼女を横目で一瞥しただけで、何も言わなかった。だが、彼女はあろうことか、私の手にその足を乗せた。激痛に、私は咄嗟に手を引き抜く。その勢いのま

「真田俊さん、前回のこと、覚えてる？あなた、あの時も同じことを言ったわ。私がチャンスをあげなかった？あげたじゃない。この一年間、私達の関係に猶予をあげたのよ。この一年、私がほとんど家にいたことに気づかなかった？子供を作ってもいいって提案したのも私。もう少し後にしようって言ったのは、あなたの方でしょう。忘れたの？」私の言葉に、彼は沈黙した。「君がそんなことを……？いや、覚えてない。でもそんなことは重要じゃない。俺達はまだ愛し合ってる。それで十分だ。愛してるんだ、君を」俊は記憶を手繰り寄せるかのように、しばし黙り込んだ。「まだ私を愛してる？真田俊さん、あなたはもう私を愛していないの。ただ、自分自身で気づいていないだけ。そうでなければ、知らないはずがないもの。私が一年前に選手を引退して、今はプロのマネージャーとして働いていることを」「……いつの話だ？」俊は愕然としていた。選手でいることが、私にとってどれほどの意味を持つか、彼も知っていたからだ。「あなたが、その病弱な教え子さんに付きっきりだった頃だよ」誠が、またしても皮肉たっぷりに口を挟んだ。「なんだと……！」俊の驚愕には、一筋の罪悪感が混じっていた。あの月、私は肩の腱板が断裂し、一人で療養していた。それなのに、俊からの電話は一本もなかった。私の人生で最も暗い時期に、彼は他の誰かのそばにいたのだ。「ただ、試合で遠征しているだけだと思っていた……」「この一年、私はあなたに数え切れないほどのチャンスをあげた。私達、性格のすり合わせがまだ必要なのかもって、何度も考えた。私はいつも直情的で、女の子らしくないから。あなたを独り占めしたいなんて、本当に自分勝手なのかもしれないって。でもね、真田俊さん、そんなのは些細な問題。私達の最大の問題は、もう、愛がないってことなのよ」心の奥底にずっと押し込めていた言葉をようやく吐き出せて、私はすっと胸が軽くなるのを感じた。だが、その解放感は長くは続かなかった。ハイヒールにキャミソールドレス姿の優子が、もったいぶるように現れたのだ。「先輩、美桜先輩が……」そこまで言って、優子は言葉を切り、期待するような目で誠を見つめた。そして、仕方がないといった風に声を潜め、俊に言った。「あなたがここまでプライドを捨てて会いに来たのに、

私は深く息を吸い込み、俊に向かって歩き出した。私が自分の方へ向かってくるのを見て、彼の瞳に期待と不安が入り混じった色が浮かぶ。彼は早足でこちらへ駆け寄ってきた。「ごめん、カメちゃん」俊の声は微かに震えていた。彼はシャンパンカラーの薔薇の花束を、私の目の前に差し出した。「もう一度だけ、俺を許してくれないか」その瞳は期待に満ちており、まるでこの花束で過去の全てを償おうとしているかのようだった。「真田さん、何度言えば分かるのですか。私達は離婚したんです。もう、何の関係もありません」私は冷たい表情を崩さず、氷のような視線を彼に向けた。私の決意と本気が、その目から伝わることを願った。「俺の心の中では、俺達は一度も離婚していない」私は静かに首を横に振り、私達二人にしか聞こえない声で言った。「真田俊さん、私達はもう終わったの。あなたは、こんな無意味なパフォーマンスをするんじゃなくて、自分の心と向き合うべきよ」彼の瞳に、失望の色がよぎった。「パフォーマンスじゃない。愛してるんだ。君なしではいられない」「あなたは、ただ私という存在に慣れていただけかもしれないわ」「違う、そうじゃない」「私達のかつての感情を、私は一度も疑ったことはないわ。あなたは本当に私を愛してくれていたと信じていた。私も、本当にあなたを愛していた。でも、時は流れたの。私達にはそれぞれ、進むべき新しい道がある。きっと……私達は、もう今の段階では、お互いに合わなくなってしまったのよ」彼の目をじっと見つめると、その奥に、ふっと力が抜けたような安堵の色が見えた。おそらく、彼の心の奥底ではとっくに分かっていたのだろう。私達の間の亀裂はもう修復不可能で、ただ彼が現実から目を背けていただけなのだと。私は野次馬の方に向き直り、声を張り上げた。「皆さん、ご心配ありがとうございます。ですが、これは私的な問題ですので、試合を楽しむお時間を邪魔するべきではありません。どうぞ、お席にお戻りください。次の試合がまもなく始まります。意識を試合に戻しましょう！」人垣は少しずつ解散し始めた。一部の物好きな人達はまだ振り返って様子を窺っていたが、観客の大半は自分の席に戻り、次の試合に備えていた。優子はまだ地面に座り込んでおり、泣き声は次第に小さな嗚咽に変わっていた。