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第2話
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愛の最果て 第10話
私は深く息を吸い込み、俊に向かって歩き出した。私が自分の方へ向かってくるのを見て、彼の瞳に期待と不安が入り混じった色が浮かぶ。彼は早足でこちらへ駆け寄ってきた。「ごめん、カメちゃん」俊の声は微かに震えていた。彼はシャンパンカラーの薔薇の花束を、私の目の前に差し出した。「もう一度だけ、俺を許してくれないか」その瞳は期待に満ちており、まるでこの花束で過去の全てを償おうとしているかのようだった。「真田さん、何度言えば分かるのですか。私達は離婚したんです。もう、何の関係もありません」私は冷たい表情を崩さず、氷のような視線を彼に向けた。私の決意と本気が、その目から伝わることを願った。「俺の心の中では、俺達は一度も離婚していない」私は静かに首を横に振り、私達二人にしか聞こえない声で言った。「真田俊さん、私達はもう終わったの。あなたは、こんな無意味なパフォーマンスをするんじゃなくて、自分の心と向き合うべきよ」彼の瞳に、失望の色がよぎった。「パフォーマンスじゃない。愛してるんだ。君なしではいられない」「あなたは、ただ私という存在に慣れていただけかもしれないわ」「違う、そうじゃない」「私達のかつての感情を、私は一度も疑ったことはないわ。あなたは本当に私を愛してくれていたと信じていた。私も、本当にあなたを愛していた。でも、時は流れたの。私達にはそれぞれ、進むべき新しい道がある。きっと……私達は、もう今の段階では、お互いに合わなくなってしまったのよ」彼の目をじっと見つめると、その奥に、ふっと力が抜けたような安堵の色が見えた。おそらく、彼の心の奥底ではとっくに分かっていたのだろう。私達の間の亀裂はもう修復不可能で、ただ彼が現実から目を背けていただけなのだと。私は野次馬の方に向き直り、声を張り上げた。「皆さん、ご心配ありがとうございます。ですが、これは私的な問題ですので、試合を楽しむお時間を邪魔するべきではありません。どうぞ、お席にお戻りください。次の試合がまもなく始まります。意識を試合に戻しましょう！」人垣は少しずつ解散し始めた。一部の物好きな人達はまだ振り返って様子を窺っていたが、観客の大半は自分の席に戻り、次の試合に備えていた。優子はまだ地面に座り込んでおり、泣き声は次第に小さな嗚咽に変わっていた。
愛の最果て 第9話
俊が離婚届への署名を拒んで以来、私はきっぱりと全てを弁護士に一任し、裁判所に直接離婚を申し立てた。そして、法的な裁定のもと、私達の関係はついに終わりを迎えた。離婚後、重い荷物を下ろした私は、仕事に全身全霊を捧げた。時折、共通の友人から彼の噂を少し耳にするだけだった。聞くところによると、彼は教職でもミスを頻発させ、最終的には教授への昇進も見送られたらしい。仕事だけでなく、彼の私生活もめちゃくちゃになったそうだ。かつてはスマートで、厳格な学者であった真田準教授が、身なりに構わなくなったという。しまいには家に閉じこもり、自分の世界に浸っては、外の一切と向き合うことを拒絶しているとのことだった。優子はと言えば、卒業後も学生寮に居座って退去を拒み、大学に強制的に荷物を運び出されたそうだ。その日、彼女の両親が大学に怒鳴り込んできて、もう結納金まで受け取ったのに、あの娘が嫁に行かないと騒ぎ立てたらしい。優子は両親に結納金を返すよう言い放ち、自分はもうすぐ教授夫人になるのだから、金ならいくらでもあると豪語したという。友人は得意げに話してくれたが、私の心は少しも波立たなかった。全て、もう私とは無関係のことだ。この半年、私は仲間達を率いて各大会を勝ち抜き、素晴らしい成績を収めてきた。多忙な日々の中、勝利の喜びと共に、かつてのような闘う情熱と達成感を取り戻していった。もう二度と俊と関わることはないと思っていた。だが、運命とはいつも悪戯好きらしい。ある大学の親善試合で、私は彼と再会した。私と誠の指導のもと、クラブの若手メンバーは試合で見事な活躍を見せ、あっという間に勝利を収めた。私達は興奮してハイタッチを交わした。「あなたみたいなスター選手が、アシスタント役なんて、宝の持ち腐れじゃない？」誠がキャップを緩めてくれた水を受け取りながら、私は彼をからかった。この半年、彼は暇さえあれば何かと理由をつけて私のそばにいた。彼が何を考えているかは分かっている。でも、今はそういうことを考えたくなかった。頭にあるのは、試合が終わったら家に帰って、ニンニクラーメンを頼んで、ドラマの続きを見ることだけだった。そんなことを話していると、遠くで俊がこちらを見て微笑んでいるのが目に入った。私も彼に微笑み返した。一年も経てば、
愛の最果て 第8話
「真田俊さん、前回のこと、覚えてる？あなた、あの時も同じことを言ったわ。私がチャンスをあげなかった？あげたじゃない。この一年間、私達の関係に猶予をあげたのよ。この一年、私がほとんど家にいたことに気づかなかった？子供を作ってもいいって提案したのも私。もう少し後にしようって言ったのは、あなたの方でしょう。忘れたの？」私の言葉に、彼は沈黙した。「君がそんなことを……？いや、覚えてない。でもそんなことは重要じゃない。俺達はまだ愛し合ってる。それで十分だ。愛してるんだ、君を」俊は記憶を手繰り寄せるかのように、しばし黙り込んだ。「まだ私を愛してる？真田俊さん、あなたはもう私を愛していないの。ただ、自分自身で気づいていないだけ。そうでなければ、知らないはずがないもの。私が一年前に選手を引退して、今はプロのマネージャーとして働いていることを」「……いつの話だ？」俊は愕然としていた。選手でいることが、私にとってどれほどの意味を持つか、彼も知っていたからだ。「あなたが、その病弱な教え子さんに付きっきりだった頃だよ」誠が、またしても皮肉たっぷりに口を挟んだ。「なんだと……！」俊の驚愕には、一筋の罪悪感が混じっていた。あの月、私は肩の腱板が断裂し、一人で療養していた。それなのに、俊からの電話は一本もなかった。私の人生で最も暗い時期に、彼は他の誰かのそばにいたのだ。「ただ、試合で遠征しているだけだと思っていた……」「この一年、私はあなたに数え切れないほどのチャンスをあげた。私達、性格のすり合わせがまだ必要なのかもって、何度も考えた。私はいつも直情的で、女の子らしくないから。あなたを独り占めしたいなんて、本当に自分勝手なのかもしれないって。でもね、真田俊さん、そんなのは些細な問題。私達の最大の問題は、もう、愛がないってことなのよ」心の奥底にずっと押し込めていた言葉をようやく吐き出せて、私はすっと胸が軽くなるのを感じた。だが、その解放感は長くは続かなかった。ハイヒールにキャミソールドレス姿の優子が、もったいぶるように現れたのだ。「先輩、美桜先輩が……」そこまで言って、優子は言葉を切り、期待するような目で誠を見つめた。そして、仕方がないといった風に声を潜め、俊に言った。「あなたがここまでプライドを捨てて会いに来たのに、
愛の最果て 第7話
借りているマンションで荷物の整理を終えた頃には、もう深夜だった。俊からの返信は、一向に来ない。彼は離婚届を見ていないのかもしれない、と私は思った。メッセージに返信はなく、電話にも出ない。もう一度かけてみると、電話に出たのは優子だった。私が口を開く前に、彼女は主権を宣言するかのように言った。「先輩は今シャワーを浴びています。そんな手を使って気を引こうなんて……」彼女が言い終わるのを待たず、私は一方的に電話を切った。そして、二人の連絡先をブロックした。心に重くのしかかっていた鉛のような感情が、テニスクラブに足を踏み入れた瞬間、少しずつ溶けていくのを感じた。こここそが私のホームグラウンド。私が全てを掌握し、情熱を注ぎ込める場所だ。私はクラブの運営状況を全面的に見直し、長年の経験を活かして、改善すべき点を洗い出しては改革に着手した。チームを招集し、私の所見と計画を共有すると、メンバー達は私の復帰に興奮し、絶大な信頼を寄せてくれた。私についてきてくれる仲間達と共に、私達は顧客サービスの向上から会員の参加意識の喚起まで、クラブ全体のパフォーマンスを上げるための詳細な計画を練り上げた。それからの日々、私は一つ一つの改善策の実施に奔走した。コーチ陣と協力し、選手のパフォーマンス向上のための新しい練習メニューも考案した。クラブの知名度を上げるため、自身の人脈を活かしてテニス大会や健康講座、ファミリーデーといった一連の交流イベントも企画した。時が経つにつれ、テニスクラブでの仕事はますます順調になっていった。その過程で、私はクラブのスター選手である月島誠（ツキシマ マコト）と接する機会が日増しに増えていった。私達はよく一緒に練習メニューについて議論した。彼はいつも斬新なアイデアを出してきて、私は何度も感心させられた。ある時、私達はクラブのテラスでコーヒーを飲みながら、間近に迫ったジュニアテニス選手権について話し合っていた。誠は私を見つめ、隠すことのない称賛の色を目に浮かべて言った。「今回、あなたが戻ってきてから、クラブの雰囲気が全く違いますよ。あなた自身の雰囲気も」私は微笑んで返した。「それはチームみんなの努力のおかげよ。私は、やるべきことをやっただけ」誠の目元の笑みが一層深くなる。「俺達の間で、そんな建
愛の最果て 第6話
配達員の到着が、束の間の沈黙を破った。空っぽの胃袋が、これ以上彼らと関わる気力さえも奪っていった。しかし、優子は鼻を覆って顔をしかめた。まるで目の前にあるのが食べ物ではなく、ゴミの塊だとでも言うように。「この匂い……ちょっと……」優子がえずく仕草を見せた。「捨てろ」俊の一切の温度を感じさせない声が、そう命じた。私は二人を無視し、ラーメンを手に取って片足でテーブルへ向かおうとした。だが、まさに跳び上がろうとしたその瞬間、背後から不意に力が加わり、私は簡単にバランスを崩した。私は手にしたニンニクラーメンごと床に倒れ込み、熱いスープが派手に飛び散って、全身に降りかかった。スープと麺が体に絡みつき、自分がひどく惨めに思えた。もがくように立ち上がろうとしても、体に力が入らない。丸一日何も食べていないせいで、もう気力さえも尽きかけていた。優子が背後から、わざとらしく心配する声をかけてきた。「美桜先輩、なんて不注意なんですか！」しかし、その声は打って変わって囁くように低くなった。「……それとも、私が気に入らないから、わざと倒れたんですか」俊は私を嫌悪に満ちた目で見下ろし、冷たく言い放った。「茶番はそれくらいにしろ。終わったら、そのゴミを綺麗に片付けるんだな」そう吐き捨てると、彼は優子を支え、一度も振り返らずに二階の客間へと向かった。私がもう一度起き上がろうとした時、床のスープで手が滑り、再び体勢を崩した。今度は、顔面から床のスープ溜まりに突っ込んでしまった。その瞬間、もう、我慢の限界だった。今日一日受けた全ての屈辱が、一気に込み上げてきた。涙が、顔に付着したスープの油と混じり合い、音もなく流れ落ちた。どれくらいの時間、床に突っ伏していただろう。ようやく、私は落ち着きを取り戻した。そしてスマホを取り出し、自分のためにハイヤーを一台手配した。予約完了のメッセージが表示された途端、優子が私のスリッパを履いて、パタパタと音を立てながら階段を降りてきた。その様は、まるでこの家の女主人のようだった。彼女は私を見下ろし、その瞳は侮蔑の色に満ちていた。私は彼女を横目で一瞥しただけで、何も言わなかった。だが、彼女はあろうことか、私の手にその足を乗せた。激痛に、私は咄嗟に手を引き抜く。その勢いのま
愛の最果て 第5話
ドアのチャイムが鳴った。私は心を躍らせた。待ちに待ったニンニクラーメンがようやく届いたのだと思ったからだ。私は片足で体を支え、慎重に玄関まで跳んでいった。けれどドアを開けて目に飛び込んできたのは、俊と優子の二人だった。私のあからさまにがっかりした表情を、二人は見逃さなかった。「昨日は急いで出たから、鍵を忘れてしまったんだ」俊の声は平坦だった。彼はそう説明しながら、私がもったいなくてずっと履けずにいた亀の柄のスリッパを何でもないように手に取り、優子に差し出した。あのスリッパの亀の柄は、かつては私だけのものだったのに。それを彼は、いとも容易く他人に与えてしまったのだ。「別に、私に説明する必要はないわ」心の中では夕食のことばかり考えながら、私は片足でテーブルまで跳んでいき、スマホを手に取った。配達員がどこまで来ているか確認するためだ。「美桜先輩、全部私のせいです。どうか俊先輩を責めないでください」優子はすぐに目に涙をため、声を震わせた。「また何を始めるつもりだ、美桜。優子は大学院を卒業したばかりで、両親に無理やり結婚させられそうになってる。行く当てのない女の子が数日泊まるくらい、何が問題なんだ」俊の声には、あからさまな苛立ちが混じっていた。そう思った途端、私は思わず笑ってしまった。自嘲と諦めが入り混じった笑いだった。しかしその笑い声を聞いた俊は、私が彼らを嘲笑していると勘違いしたらしい。「君はどうしてそんなに思いやりがないんだ。こんな状況でよく笑えるな」彼は真顔でそう言った。彼のその表情を見て、私はとうとう涙が出るほど笑ってしまった。「少し、話しましょう、真田俊」私の声には、決然とした響きがあった。「面倒なことを起こすな。優子は一睡もしてないんだ。休ませてやらないと」俊は苛立たしげに私を拒絶し、その目には私への不満が浮かんでいた。「離婚しましょう」これ以上、引き延ばしたくなかった。私は真剣に、自分の考えを告げた。俊はそれを意に介さない様子だった。「なぜ、もっと寛大になれないんだ。たかがスリッパを履かれただけじゃないか」彼の視線がスリッパの亀の柄を掠め、その目に複雑な色がよぎる。何かから目を逸らすように。「真田俊。私が言っているのは、離婚よ」私は、もう一度はっきりと告げた。
