Semua Bab 国家機密に人生を捧げたら、兄と婚約者が壊れた: Bab 1 - Bab 10

数人の冷たい視線が私に注がれた瞬間、体がこわばり、喉まで出かけた言葉が詰まってしまった。ただ、荷物を取りに来ただけだったのに。ただ、ちゃんとお別れを言いたかっただけなのに。「何しに来た？」どうしていいかわからず立ち尽くしていると、隼也が別荘から出てきた。手には、ぬいぐるみを持っている。それは、私たちが十八歳のときに交わした思い出の品、婚約の日に失くして、ずっと戻ってこなかったあのぬいぐるみだった。「……隼也」心の奥から希望が湧き上がり、私は思わず手を伸ばした。けれど、その瞬間、ぬいぐるみは隼也の手から放たれ、真っ直ぐにゴミ箱へと投げ込まれた。「用件は？」冷えきった顔で問う隼也。私は空中に残ってしまった右手をそっと引き下げ、胸の奥がギュッと締めつけられた。十八歳のあの日、彼は言っていた。「命を落としても、このぬいぐるみだけは手放さない」それを自らの手で捨てたということは、もう彼の命の中に、私はいないということだろうか。「もう話は済んでるはずだ。婚約した相手は、西園寺家の本当の娘。お前は、他人の人生を勝手に奪っただけだ。俺が結婚するのは、美優だ。まだ理解できないのか？なにをしに来た？」予想通りの展開だ。あの日「一生大事にする」と言った彼は、もうどこにもいないみたい。「……ただ、荷物を取りに来ただけです」声を押し殺して答えると、屋敷の中から嘲るような声が飛んできた。「戻ってきたと思ったら、少し言われただけで拗ねたのか？お前に何の権利がある？この二十年、苦労してたのは美優の方だぞ？」智貴が苛立ったように隣の別荘から出てきて、私は慌てて頭を下げる。「……ごめんなさい」本当に、申し訳ないと思っている。赤ん坊の時に取り違えられたのは私のせいじゃない。でも、その恩恵を受けて生きてきたのは紛れもなく私だった。「大丈夫、お姉ちゃんが戻ってきてくれてよかった。この数日、本当に心配だったんだから。お兄ちゃんも隼也さんも悪いよね、ちゃんと探しに行ってってお願いしたのに」最後に現れたのは、西園寺美優（さいおんじ みゆう）だった。ここ数日で「お嬢様らしさ」の練習をしていたのだろう。でも、長年の栄養不足のせいで、その姿はどうにもチグハグだった。本来、それは私が背負うはずだった姿。

「言い逃れはやめろ。お前の考えなんてお見通しだ。美優が羨ましくて仕方ないんだろ？口では平気なふりをしながら、心の中では美優を陥れようとしてるくせに。こんな女が妹だったなんて、恥ずかしいよ」智貴のその言葉は、自分でも言い過ぎたと思ったのか、口元を覆い、一瞬だけ気まずそうな表情を浮かべた。私が傷つくことをわかっていながら、それでも言ったのだ。もう、取り返しはつかない。「お兄ちゃん、そんな言い方しないで。全部私のせいだよ。久しぶりに料理なんかしたから、うっかりしてただけ……」美優は自分に都合のいいように話をまとめ、隼也はそれを聞いて、私に冷たい目を向けた。「美優は優しすぎるんだよ。だから理央に何度も付け込まれるんだ。自分の手、見てみろ。真っ赤じゃないか？ついてこい、薬を塗らなきゃ」智貴はそれ以上何も言わなかったが、その無言の態度がすべてを語っていた。彼もまた、私を責めていたのだ。「……キッチン、片付けとけ」玄関に向かう途中、隼也がこちらを一瞥した。今回は、最初から何の期待もしていなかった。だから、失望もしなかった。それでも、やっぱり痛かった。膝が壊れたんじゃないかと思うほどに、ズキズキと痛んでいた。「お嬢様、お手伝いしましょうか？」荒れ果てたキッチンには、出入りする使用人たちの冷ややかな視線とささやき声だけが残っていた。誰も手を貸そうとはしなかった。ただ一人、まだあどけなさの残る若い少女だけが、そっと私のそばに寄り添い、支えてくれた。「……大丈夫、自分でやるから」脚の痛みを堪えながら言うと、彼女は恥ずかしそうに瞬きをし、私の腕に浮かび始めた水ぶくれを指差した。「お嬢様、傷口、早く処置しないと……女の子は、跡が残ったら大変ですよ」優しい声だった。動きも手際がよく、ほんの数分でキッチンは見違えるほど綺麗になった。「……ありがとう」ようやく気づいた。私は、あまりの痛みに歩くこともできないほどだった。彼女がいなければ、きっと誰にも気づかれないまま、その場に倒れていたかもしれない。「いいえ、お嬢様、そんな悲しい顔しないでください。私は信じてますよ。お嬢様は優しい人です。傷つけられる側で、傷つける人なんかじゃない……私、薬塗るの手伝いますね」この家に戻ってきて、初め

「西園寺先生、ご家族は見送りに来ないんですか？」迎えに来たスタッフが、私の背後にそびえる別荘を不思議そうに見上げた。西園寺家の「本物と偽りの令嬢」の件はすでに世間で話題となっており、私のことをどこかで見た記憶があるようだった。ネットでの噂は誇張だと思っていたが、まさか本当にここまで落ちぶれていたとは、と言いたげな目だった。「必要ありません」私は黙ってスーツケースをトランクに積み、車に乗り込んだ。空には大きな音とともに、色とりどりの花火が打ち上がり、無数のドローンがそれに重なるように舞っていた。あまりに綺麗で、思わず目が離せなかった。【美優、お誕生日おめでとう】空に浮かび上がる文字。車内には沈黙が落ちた。美優の誕生日も、今日。私たちは同じ日に生まれ、そして取り違えられた。彼らはすべてを知っていながら、私には何も与えてくれなかった。「西園寺先生、今日は……先生の誕生日でもありますよね？」同行していたスタッフが、ふと思い出したように言った。私はスマホを取り出し、この光景を写真に収める。「……どうでもいいわ。行きましょう」車は流れに乗って走り出し、あの喧騒からどんどん遠ざかっていく。二日後。遊び疲れた智貴は、美優を連れて家に戻ってきた。門の前で彼は少し首をかしげる。理央の性格なら、必ず玄関まで迎えに来るはずだった。なのに、今日は妙に静かだった。「理央？」隼也も異変に気づき、顔をこわばらせながら別荘の中を探し始める。二人とも、理央が怒ってすねていると思っていた。「隼也さん、お兄ちゃん……お姉ちゃん、私のこと怒ってるのかな。私、あの日ちゃんと言ったよ？今日はお姉ちゃんの誕生日でもあるって。なのに二人とも、お姉ちゃんのところには行こうとしなかった……ひどいよ、二人とも……お姉ちゃんをずっと見てきたのに……全部、私のせいだよね。私なんて、現れなきゃよかった……」美優の目から涙がつっとこぼれる。まるで捨てられたのは彼女であるかのように、悲しみに満ちていた。「馬鹿なこと言うな。お前のせいじゃない。理央のやつ、ガキみたいにすねやがって……今年たった一回、誕生日を祝わなかっただけで、何なんだ？美優は今まで祝われたことすらなかったんだぞ。俺はあいつがどれだけ騒ぐのか、見てみたいくらいだ」智貴が

「昔から理央を一番甘やかしてきたのは、智貴だよな。世界中の一番いいものを全部あいつにやるって言ってたじゃねえか。一生甘やかしてやるって。それが今のお前かよ。これは理央が決められることじゃなかったんだ。あいつには、自分の人生を選ぶ権利なんてなかったんだぞ。それなのに、なんで俺たちは、あいつを責めてんだよ……どんな権利があって、あいつを責めてるんだ……」隼也は、魂が抜けたように呟いた。この数日間に起きたすべてのことを、思い返す勇気が彼にはもうなかった。最初はただ、可哀想な美優に少しだけ優しくしたかっただけなのに。なぜ、こんな結末になってしまったのか。なぜ、自分はここまで最低な男になったのか。「理央……理央に会いに行く。どけ」傷口の痛みが、隼也の頭を冴えさせた。次第に思い出す。この婚約は、彼が無理に望んだものだった。当時の篠原家は圧倒的に強く、わざわざ西園寺家と縁を結ぶ理由なんてなかった。それでも、彼は理央に一目惚れして、どうしても結婚したくて、絶食して抗議し、ようやくこの縁を手に入れた。それなのに、最後は、「本物の令嬢」ってだけの理由で、理央を傷つけた。「……隼也」呆然としながら智貴は隼也の背中を見送った。あれだけ言われて、智貴の胸の奥には、複雑な感情が渦巻いていた。この数日間、理央の誕生日を思い出さなかったわけじゃない。しかし、どうすればいいのか分からなかった。二十年以上も取り違えられた人生。理央に少しでも優しくするたび、それは美優を裏切るような気がしていた。けれど、理央が残した手紙を見たとき、自分がやりすぎたのかもしれないと思った。だって、理央は一度だって何かを欲しがったりしなかった。争うことも、奪うこともなかった。それなのに、自分は当然のように「彼女が執着している」と思い込み、まるで財産目当てでしがみついているかのように決めつけてしまった。「兄さん……隼也さん、私のこと……嫌いになったのかな……？」美優が怯えた声で肩をすぼめた。いつもなら、彼女が少しでも弱さを見せれば、智貴はすぐに味方になってくれた。だが今、智貴はただ一度、美優を見ただけだった。「隼也と理央は一緒に育った。あいつらは、本当の意味での幼なじみなんだ。お前が間に入れるような関係じゃない。……心配する

「お姉さん……」入院して最初の夜、長年会っていなかった旧友・美優が現れた。「まさか、最初に私に会いに来るのが、あなただなんて思わなかったわ」私は震える手でベッドから起き上がろうとする。美優は髪を整えながら、腫れた目で言った。「一人で来たわけじゃないの。みんな来てる」彼女が身を引くと、隼也と智貴の姿があった。みんな歳を取った。目を細めてよく見ようとしても、どうしてもはっきり見えない。「理央……この何年、本当に苦しかっただろう」隼也は嗚咽を漏らしながら、私のそばに膝をつき、顔を近づけた。私の手を取り、その指先を自分の頬にあてる。「年を取ったな……みんな」私の喉からかすれた声が漏れた。智貴は涙を拭きながら、傷痕にそっと手を添える。「……全部、兄さんが悪かった。お前に八つ当たりして……理央、本当に……ごめんな……」彼には、この三十年間、私がどうやって生きてきたのか想像もできないだろう。昔は、美しくあることにこだわっていた。髪も一糸乱れぬよう整えていた私が、今ではこの姿だ。「私が悪かったの。あの頃の私は、狭い世界しか見えてなかった。お姉さん、本当にごめんなさい……」その「お姉さん」は、美優が心から絞り出した言葉だった。私は手を振って制した。彼女は間違っていない。自分の人生を二十年以上奪われたと知って、平静でいられる人なんていない。彼女は十分すぎるほど、良くやった。「私は、あなたたちを恨んでない。美優も、兄さんも、隼也も、みんな十分尽くしてくれた。わがままだったのは私よ。あの頃は未熟だった……ごめんなさい」三十年前のことはもうよく覚えていない。覚えていたとしても、責める資格なんてない。「そんな風に言われたら……心にナイフを刺された気分だよ……」隼也はソファに座り、涙を止められなかった。本当なら、扉を開けた瞬間、過去の自分を締め上げたかった。もっと強く理央を選べていたら……自分がいなければ、理央はこんな姿にはならなかったかもしれない。「隼也……あなたのこと、責める気なんてないの。美優と幸せになってほしいって、ずっと願ってた。私は自分の道を選びたかったの。あなたたちがいたから、その覚悟ができたのよ。だから、ありがとう。自分を責めないで。そういえば、お二人の子どもは？姿