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第9話
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国家機密に人生を捧げたら、兄と婚約者が壊れた 第10話
「お姉さん……」入院して最初の夜、長年会っていなかった旧友・美優が現れた。「まさか、最初に私に会いに来るのが、あなただなんて思わなかったわ」私は震える手でベッドから起き上がろうとする。美優は髪を整えながら、腫れた目で言った。「一人で来たわけじゃないの。みんな来てる」彼女が身を引くと、隼也と智貴の姿があった。みんな歳を取った。目を細めてよく見ようとしても、どうしてもはっきり見えない。「理央……この何年、本当に苦しかっただろう」隼也は嗚咽を漏らしながら、私のそばに膝をつき、顔を近づけた。私の手を取り、その指先を自分の頬にあてる。「年を取ったな……みんな」私の喉からかすれた声が漏れた。智貴は涙を拭きながら、傷痕にそっと手を添える。「……全部、兄さんが悪かった。お前に八つ当たりして……理央、本当に……ごめんな……」彼には、この三十年間、私がどうやって生きてきたのか想像もできないだろう。昔は、美しくあることにこだわっていた。髪も一糸乱れぬよう整えていた私が、今ではこの姿だ。「私が悪かったの。あの頃の私は、狭い世界しか見えてなかった。お姉さん、本当にごめんなさい……」その「お姉さん」は、美優が心から絞り出した言葉だった。私は手を振って制した。彼女は間違っていない。自分の人生を二十年以上奪われたと知って、平静でいられる人なんていない。彼女は十分すぎるほど、良くやった。「私は、あなたたちを恨んでない。美優も、兄さんも、隼也も、みんな十分尽くしてくれた。わがままだったのは私よ。あの頃は未熟だった……ごめんなさい」三十年前のことはもうよく覚えていない。覚えていたとしても、責める資格なんてない。「そんな風に言われたら……心にナイフを刺された気分だよ……」隼也はソファに座り、涙を止められなかった。本当なら、扉を開けた瞬間、過去の自分を締め上げたかった。もっと強く理央を選べていたら……自分がいなければ、理央はこんな姿にはならなかったかもしれない。「隼也……あなたのこと、責める気なんてないの。美優と幸せになってほしいって、ずっと願ってた。私は自分の道を選びたかったの。あなたたちがいたから、その覚悟ができたのよ。だから、ありがとう。自分を責めないで。そういえば、お二人の子どもは？姿
国家機密に人生を捧げたら、兄と婚約者が壊れた 第9話
長年の想いは、嘘じゃなかった。彼は本当に理央のことを愛していて、本当に自分の過ちを悔いていた。「篠原くん……無理に追い求めるものじゃないよ。西園寺くんがどこへ行ったか、それは言えない。彼女には彼女の道がある。夢があって、生き方がある。きっと、何年か後にはまた会えるかもしれない。でも、あまり執着せずに……帰ってあげなさい」所長が本当に伝えたかったのは、彼女への祝福であり、これからを歩むための勇気だった。けれど、それを口にするには、今の隼也はあまりに脆すぎた。「どうして言えないんですか、所長……お願いです、教えてください！」研究所の門が閉まる中、隼也は門扉にすがりつき、悔し涙を流していた。8歳の時、初めて理央に会い、「絶対に結婚する」と心に誓った。18歳の時、その誓いを8歳の頃よりさらに強く信じていた。24歳の時、強くもどこか哀れな美優と出会い、理央の気の強さに嫌気がさした。25歳の時、婚約披露宴で彼は理央の存在を否定し、その代償として永遠に彼女を失った。「理央……俺は間違ってた……本当に間違ってた……帰ってきてくれ……頼むよ……」智貴が駆けつけたとき、そこにいたのは、かつての尊大な篠原家の御曹司ではなかった。ただ、愛する人を失い、子供のように泣きじゃくる男の姿だった。けれど、誰にも未来を変えることはできず、過去をやり直すこともできなかった。それ以来、西園寺家に理央が戻ることはなく、隼也も愛しい人を永遠に失った。――30年後。研究所では大きな成果が上がり、私はついに再び世に姿を現した。「西園寺先生、お気をつけて」世話をしてくれるのは、新しく配属された研究員だった。この30年で、私は何度も爆発に巻き込まれ、顔に重度の火傷を負い、右手と片目を失った。かつての友人たちが今の私を見ても、「西園寺理央」だとは思わないだろう。「西園寺先生、こちらです！」「西園寺先生、素晴らしい成果です！」周囲の称賛の声に、私は目を細めながら一人ひとりの顔を見た。30年間、私はここで死ぬのだと、そう思っていた。誇りを胸に、この場所で朽ち果てるのだと。けれど、私は生き残り、成功した。人類をまた一歩、未来へと導いたのだ。それは私の栄光であり、この国の誇りでもあった。「西園寺先生、私は国を代
国家機密に人生を捧げたら、兄と婚約者が壊れた 第8話
「昔から理央を一番甘やかしてきたのは、智貴だよな。世界中の一番いいものを全部あいつにやるって言ってたじゃねえか。一生甘やかしてやるって。それが今のお前かよ。これは理央が決められることじゃなかったんだ。あいつには、自分の人生を選ぶ権利なんてなかったんだぞ。それなのに、なんで俺たちは、あいつを責めてんだよ……どんな権利があって、あいつを責めてるんだ……」隼也は、魂が抜けたように呟いた。この数日間に起きたすべてのことを、思い返す勇気が彼にはもうなかった。最初はただ、可哀想な美優に少しだけ優しくしたかっただけなのに。なぜ、こんな結末になってしまったのか。なぜ、自分はここまで最低な男になったのか。「理央……理央に会いに行く。どけ」傷口の痛みが、隼也の頭を冴えさせた。次第に思い出す。この婚約は、彼が無理に望んだものだった。当時の篠原家は圧倒的に強く、わざわざ西園寺家と縁を結ぶ理由なんてなかった。それでも、彼は理央に一目惚れして、どうしても結婚したくて、絶食して抗議し、ようやくこの縁を手に入れた。それなのに、最後は、「本物の令嬢」ってだけの理由で、理央を傷つけた。「……隼也」呆然としながら智貴は隼也の背中を見送った。あれだけ言われて、智貴の胸の奥には、複雑な感情が渦巻いていた。この数日間、理央の誕生日を思い出さなかったわけじゃない。しかし、どうすればいいのか分からなかった。二十年以上も取り違えられた人生。理央に少しでも優しくするたび、それは美優を裏切るような気がしていた。けれど、理央が残した手紙を見たとき、自分がやりすぎたのかもしれないと思った。だって、理央は一度だって何かを欲しがったりしなかった。争うことも、奪うこともなかった。それなのに、自分は当然のように「彼女が執着している」と思い込み、まるで財産目当てでしがみついているかのように決めつけてしまった。「兄さん……隼也さん、私のこと……嫌いになったのかな……？」美優が怯えた声で肩をすぼめた。いつもなら、彼女が少しでも弱さを見せれば、智貴はすぐに味方になってくれた。だが今、智貴はただ一度、美優を見ただけだった。「隼也と理央は一緒に育った。あいつらは、本当の意味での幼なじみなんだ。お前が間に入れるような関係じゃない。……心配する
国家機密に人生を捧げたら、兄と婚約者が壊れた 第7話
隼也が先に手紙を受け取り、顔を険しくした。「……勝手に出て行くなんて、何様のつもりだ。どの面下げて、こんな真似を……」怒りが彼の中で爆発し、足元にあった人形を思いきり蹴り飛ばした。乾いた音を立てて砕けた石膏人形は、過去の二人の関係そのものだった。バラバラに砕け、もう二度と元には戻らない。「隼也さん……」思わず破片を拾おうとしゃがんだ美優だったが、隼也は彼女を乱暴に突き飛ばした。「理ちゃん……」十八歳の年、隼也は初めて「男」としての覚悟を持ち、理央との将来を願ってこの人形を作った。あの頃の彼は、本気で理央を愛していた。誰もが知っていた、理央には小さい頃から守ってくれる婚約者がいるって。理央に近づく男を全員遠ざけて、理央の隣はいつも彼だけだった。だが、美優が戻ってきたその日から、この男は変わってしまった。「本物の令嬢」に惹かれたのだ。美優にあんな深い感情を抱くようになった理由が、どうしても分からなかった。でも、あの日、彼の会社に行ってようやく気づいた。美優が身元を明かす前から、特別扱いしていた。智貴もそれを知っていた。ただ理央だけが、何も知らずに。「……理央……」昔の事を思い出したように、隼也の目にふと涙が滲んでいた。理央という花を大切に育ててきたのは、誰でもない、彼自身だった。今、枯れてしまったバラの花は、どこか彼自身のようだった。「隼也さん……お願い、そんな顔しないで……」美優の声が震える。彼女は貧しい家で育ち、隼也のような人と関わることすら想像していなかった。でも運命は皮肉だった。「本物の令嬢」として迎えられ、隼也に惹かれ、智貴に庇われ、一瞬にしてすべてを手に入れた。理央のすべてを。彼女は、間違いなく「幸運」である一方で、不幸でもあった。いつも庇ってくれた婚約者の隼也の心には、彼女への愛情など実になかったのだ。「どけ」石膏人形の破片は鋭く割れ、隼也の掌から血がにじんだ。それでも彼は、まるで痛みを感じないかのように、一片一片を拾い集める。「俺は……俺は一体、何をしてたんだ……」粉々に割れた人形のひとつひとつに、過去の記憶が刻まれていた。隼也の胸を、後悔と喪失が容赦なくえぐる。今、ようやく気づいた。彼は、理央を失いたくなかった。これっぽっちも、離
国家機密に人生を捧げたら、兄と婚約者が壊れた 第6話
「西園寺先生、ご家族は見送りに来ないんですか？」迎えに来たスタッフが、私の背後にそびえる別荘を不思議そうに見上げた。西園寺家の「本物と偽りの令嬢」の件はすでに世間で話題となっており、私のことをどこかで見た記憶があるようだった。ネットでの噂は誇張だと思っていたが、まさか本当にここまで落ちぶれていたとは、と言いたげな目だった。「必要ありません」私は黙ってスーツケースをトランクに積み、車に乗り込んだ。空には大きな音とともに、色とりどりの花火が打ち上がり、無数のドローンがそれに重なるように舞っていた。あまりに綺麗で、思わず目が離せなかった。【美優、お誕生日おめでとう】空に浮かび上がる文字。車内には沈黙が落ちた。美優の誕生日も、今日。私たちは同じ日に生まれ、そして取り違えられた。彼らはすべてを知っていながら、私には何も与えてくれなかった。「西園寺先生、今日は……先生の誕生日でもありますよね？」同行していたスタッフが、ふと思い出したように言った。私はスマホを取り出し、この光景を写真に収める。「……どうでもいいわ。行きましょう」車は流れに乗って走り出し、あの喧騒からどんどん遠ざかっていく。二日後。遊び疲れた智貴は、美優を連れて家に戻ってきた。門の前で彼は少し首をかしげる。理央の性格なら、必ず玄関まで迎えに来るはずだった。なのに、今日は妙に静かだった。「理央？」隼也も異変に気づき、顔をこわばらせながら別荘の中を探し始める。二人とも、理央が怒ってすねていると思っていた。「隼也さん、お兄ちゃん……お姉ちゃん、私のこと怒ってるのかな。私、あの日ちゃんと言ったよ？今日はお姉ちゃんの誕生日でもあるって。なのに二人とも、お姉ちゃんのところには行こうとしなかった……ひどいよ、二人とも……お姉ちゃんをずっと見てきたのに……全部、私のせいだよね。私なんて、現れなきゃよかった……」美優の目から涙がつっとこぼれる。まるで捨てられたのは彼女であるかのように、悲しみに満ちていた。「馬鹿なこと言うな。お前のせいじゃない。理央のやつ、ガキみたいにすねやがって……今年たった一回、誕生日を祝わなかっただけで、何なんだ？美優は今まで祝われたことすらなかったんだぞ。俺はあいつがどれだけ騒ぐのか、見てみたいくらいだ」智貴が
国家機密に人生を捧げたら、兄と婚約者が壊れた 第5話
時が経つのは早いもので、気づけば家を離れる日になった。今日は私の誕生日でもある。昔は毎年この日になると、智貴がたくさんの人を招いて盛大なパーティーを開いてくれた。特に隼也は、毎年違う豪華なプレゼントを用意してくれて……その日が来るのが、ずっと楽しみだった。けれど、今の私はただうつむいているだけだった。「理央様、智貴様はまだ美優様と遊びに行っているので、今日は帰らないそうです」使用人は私を見下すような目でそう言った。まるで私の身の程知らずをあざ笑うかのように。私は何も返さず、黙ってキッチンに入り、一人で食事を作り始めた。何年も家事なんてしたことがなかった。智貴は私をキッチンに立たせようとしなかったし、隼也は私の我が儘な味覚に合わせて、自ら料理を覚えた。そんな私が今、こうして一人で料理を作っている。胸に広がるのは虚しさだけじゃない。ほんの少しの達成感もあった。自分で食事を作るというのは、こんな気持ちなんだ……目を閉じると、涙がひと粒、料理の上に落ちた。お誕生日おめでとう、西園寺理央。もう振り返らずに、前だけを見て進むのよ。たとえ、誰からも愛されなくても。智貴の言う通り、二十年以上も贅沢な人生を過ごしてきた。十分すぎるほど恵まれていた。「これでもう十分でしょ」と、自分に言い聞かせるように、心の中で何度も自分を慰めた。目を拭いながら、この半月で整理した荷物をすべてリビングに運び出した。売れない服を除き、残りのアクセサリー類はすべて現金化してある。3200万円――今回の任務には国からの報酬がついていて、そのお金もすでに振り込まれている。この金額では、今までに西園寺家で使った分には到底及ばない。足りない分は、毎月の給料から送金すればいい。それが、今の私にできる精一杯だ。「何してるんだ？」感傷に浸っていると、智貴が帰ってきた。急ぎ足で書斎へ向かうその背を、つい目で追ってしまう。こんな日なのに、やっぱり期待してしまう自分がいる。「……お兄さん」その言葉を口にするのは、ひどく難しかった。彼は立ち止まり、手にしていた鍵を握りしめた。それは、私の大好きなピンク色のキーケース。記憶の中の、あのままだった。「……その鍵、何に使うの？」問いかけた言葉は、愚問だったのかもしれない。智貴は苛
