Semua Bab 八年にわたる冷たい結婚生活、去り際は振り返らず: Bab 1 - Bab 10

翌日、私は一人で娘の運動会に参加した。お父さんが来なかったのを見て、娘は悔しそうに泣いた。娘が生まれてからずっと、ネイトは一度も彼女の成長に関わってこなく、親子イベントに一度たりとも顔を出さなかった。私がそばで応援し、娘は一等を取っても、喜べなかった。子どもにとって、お父さんにそばにいてもらえないことは、「愛されていない」と同じなんだ。帰り道、娘はずっと私に聞き続けた。「お母さん、お父さんは私のこと好きじゃないの？」「お母さん、明日の誕生日のお祝い、お父さんは来るの？」私は何も答えられなかった。娘の期待を裏切りたくなくて、私は何度もネイトにメッセージを送った。無数のメッセージを送りつけた末、彼はようやく返事をくれた。【誕生日パーティーには行くよ】そのメッセージを見て、私は驚きと喜びで娘を見つめた。「もちろん、お父さんは来るよ」娘は歓声をあげ、飛び跳ねて喜んだ。私はほっと胸をなでおろした。結婚してから初めて、私の上司であるネイトが、お父さんとして娘の誕生日に付き合う意思を見せたのだ。夜、娘と私はテーブルにつき、ネイトを待っていた。テーブルにはネイトの好きな食べ物が並べられていた。娘は前もって、普段認めてはいけない社長であるお父さんの好みをしっかり覚えていたのだ。娘はドアの前で立ったり座ったり、夜中の十一時五十分まで待ち続け、ようやく泣きそうな顔で私の方へ歩いてきた。私はネイトに何度も電話をかけ、メッセージを送ったが、返事は一つもなかった。彼がまた約束を破るのだと、私はわかっていた。「お母さん、お父さんは忙しすぎるみたい。もう待つのはやめよう」娘は急に大人びた言葉を口にしたが、その目には深い失望が浮かんでいた。私は悲しみを押し込めて、娘を抱きしめた。「もう少しだけ待ってみようか？」娘は首を振り、もう待ちたくなかった。私は娘の頬に強くキスをした。お父さんの愛は与えられないけれど、お母さんの愛はしっかりと感じさせてあげたい。私は一人で娘の誕生日を祝った。ろうそくの灯りで、娘は目を閉じて願い事をした。私は娘の願いを聞かなかったが、彼女がお父さんの愛を切望していることはわかっていた。だが、その夜、私たちは二度とネイトの名前を口にしなかった。娘が眠ったあと、

「社長おじさん、この間はいろいろお世話になった」私は信じられない思いで娘を見つめた。娘は誇らしげに顔を上げ、涙で目が潤んでいるけれど、こらえて泣かなかった。隠し婚の八年間、ネイトは私たちの関係を一度も公にしなかった。私は彼を支え、起業を助け、弁護士業界での地位を築き、娘も産んだ。それでも彼は隠し婚を貫き通し、事業のためだと言った。娘は彼の血のつながった子なのに、ネイトは娘に「お父さん」と呼ばせることさえ拒んで、いつも「おじさん」と呼ばせていた。今では娘も彼の意向に従い、「おじさん」と呼んでいる。「お母さん、私たちはもう邪魔しないで」娘はそう言って私の腕を引き、私を連れて歩き出した。私は素直に頷いた。どうせいずれは離れるんだから、今出て行っても同じだ。私は彼にはもう何の期待もしていなかった。私は娘を連れて去った。その時、ネイトが追いかけてきて、私たちの行く手を遮った。「荷物を持ってないだろう」私は彼をまともに見ず、断った。「もう必要ないです」その荷物にはあまりにも多くの思い出が詰まっていた。今捨てるということは、過去のすべてを捨てるという意味でもあった。「でも沙耶香（さやか）の生活用品くらいは、少し持っていったほうがいいだろ？」彼は娘を見ながら言った。娘はうつむいて黙り、私の背中に隠れた。「これは私たちの問題です。社長には関係ありません。心配しすぎだと思いませんか？」ネイトは言いよどみ、複雑な眼差しで私を見つめた。彼はしばらく躊躇した後、ポケットからカードを取り出して娘に手渡し、言い聞かせた。「沙耶香、外で暮らすなら、何か足りなければこれで買いなさい。カードの暗証番号は沙耶香の誕生日だ」そして彼はセレナが抱えていたチョコレートの箱を取り上げ、娘に渡した。「そうだ、これが沙耶香の好きな味だ。昨日は誕生日に付き合えなかったから、今日はこのチョコレートをお詫びの代わりにあげるよ」そう言って、チョコレートを無理やり娘の手に押し込んだ。私は娘の目にわずかな喜びの色が浮かぶのを見て、一瞬ため息をついた。子どもだから、なだめられればすぐに機嫌が直る。子どもは大人の事情を知らないから、私はあまり干渉してはいけない。娘はチョコレートを受け取り、瞳を輝かせながら一粒を慎重に剥が

オフィスのドアは開いたままだった。その光景を目にしたみんなは思うところがあっても口に出せず、沈黙が広がった。ネイトの顔はひどく険しく、追いかけもせず、重くソファに寄りかかり、疲れた様子で額を揉んだ。ネイトは事務所の責任者で、セレナは部下だった。しかし、セレナは上司であるネイトに対して不機嫌な態度を取り、私情を仕事に持ち込んでいた。だから彼は不機嫌だった。同僚は私に「さあ、面白い話を教えてあげる」と言わんばかりに、セレナの能力不足を嘲笑し、コネで楽して昇進しようとしていると愚痴っていた。同僚はまた、ネイトがどれだけの間セレナに耐えられるかと賭けまでしていた。私は同調せず、笑顔の絵文字一つでやり過ごした。実は以前、私はよくネイトに叱られたが、彼が私に仕事の能力を上げてほしいだけだとわかっていた。だから私は教訓を受け入れ、努力して改善した。昔、高校までしか通えなかった私は両親を亡くし、学歴もなく、生きるために清掃員として働いていた。その頃、私は苦労を厭わず、給料を上げるために法律を独学し、ネイトにくっつき回って勉強していた。彼は最初、私を嫌って拒否したが、私は低姿勢で教えを乞い続けた。昼も夜も、私は法律の勉強に没頭した。一年間の厳しい勉強を経て、私はついに実力がつき、彼が出す法律の難問にはすべて対応可能になった。その時、彼に「頭がいい」と褒められ、私は一晩中嬉しくて眠れなかった。彼から任された仕事を早く終わらせるため、私は長時間の徹夜も重ね、胃を悪くしたこともあった。やがて、私は彼のそばで最も優秀なアシスタントとなった。私はずっと彼を支え、誰にも注目されなかった事務所を有名にした。たとえずっと彼に能力を軽視されても、私は努力を惜しまなかった。しかし、あのパーティーの酔っ払い事件が、その穏やかな関係を壊した。彼はずっと私がわざと酔って彼を誘惑したと疑っていた。彼は酔いから覚めた後、何も覚えていなかった。だが、彼は私が妊娠したと知ってから、私が彼の妻になろうと必死に尽くしたことを責め続けた。前のすべての賞賛は責めに変わった。以前あれほど私を評価していたのに、今ではネイトはそれと同じくらい私を嫌うようになった。子どものために私たちが結婚したが、彼は私に愛を持たず、冷たく接した。彼の理想の女性

古賀主任はため息をつき、続けて言った。「そうですよ！彼女を引き留めようとしたのですが、彼女の態度が固くて、夫を探しに行くと言うから、仕方なく私は承知しました」ネイトの顔色は真っ黒くなり、目には怒りが燃え、スマホを握る手の甲には血管が浮き出た。やがて彼は自嘲的な笑みを浮かべた。「彼女に他の夫がいるなんて、どうして知らなかったんだ？」古賀主任は言葉に詰まった。「どうして彼女の辞職を認めたんだ？俺は責任者だ。辞職は俺の承認が必要で……」ネイトは怒りに任せて叱責した。「お父さん、誰と電話してるの？まだ寝ないの？」しかし、電話から子供のはっきりした声が聞こえると、ネイトの饒舌はぴたりと止まった。「もうすぐだよ、いい子にしててね、すぐ寝ようね」古賀主任の声は優しく、背中を叩く手の音もかすかに聞こえた。ネイトは呆然とした。数秒後、彼はゆっくりと電話を切り、悟ったように独り言をつぶやいた。「実は、俺にも家庭がある。でも、どうやら失くしてしまったらしい」その夜、ネイトは地面に座り込んだまま一晩中過ごした。彼は険しい表情で考え込んでいたが、その眼差しには葛藤と苦悩の色が濃くにじんでいた。夜が明けて、彼はやっと起き上がった。靴箱の上に置かれた宅配物を見ると、足を止めた。好奇心から開けると、彼の目には苦しみの色が浮かんだ。それは、私が彼に送った離婚協議書だった。彼は何日も前に受け取っていたが、ほったらかしで一度も開かなかった。まるで、彼が退職願を見ようとした時にセレナに邪魔され、それを横に投げ捨てたあの日のように。彼の両手は力なく滑り落ち、書類は床に落ちた。離婚協議書の大きな文字が彼の目に鮮明に飛び込み、二人の離婚合意の署名もはっきり見えた。彼は壁にもたれて地面に座り込んだ。気付けば、目頭が熱くなっているのを感じた。「雪乃、君は本当に俺から離れるんだな」私は彼の悲しげな様子に驚いた。彼は私を愛していなかったのでは？なぜ今は傷ついているように見えるのか？恐らく、彼は私が去るとは思っていなかったのだろう。私がいなくなり、戸惑っているのだ。確かに、私は長年彼に付き添い、彼にとってはもはや付属品のような存在だった。失って初めて、その重みを知ったのだろう。その時、誰かが外からドアを開け

「なるほど、私があなたの心の中では、ずっと計算高い女だったのね」しかし、私は失望していなかった。むしろすべてを見透かしていた。彼はあんなに誇り高い男だった。女のために本当に頭を下げるわけがない。「ネイト、あの夜、私こそが被害者だったって、考えたことはないの？」彼が一歩ずつ迫るたびに、私は一歩ずつ後ずさった。私が逃げ場がなくなり、壁にもたれかかった瞬間、彼は足を止め、不思議そうに私を見つめた。「どういう意味だ？」私は何も答えず、ただあの夜の記憶に引きずり込まれていった。ネイトが酔っぱらって、私は彼を支えて部屋に連れて行った。彼の服を脱がせ、布団をかけてから、振り返って部屋を出ようとした。しかし、ドアの前で彼は私の腕を掴み、私をベッドに投げつけると、そのまま覆い被さってきた。彼の意識がもうろうとしているのに、顔は真っ赤で、瞳には熱い欲望が宿っていた。彼が薬を盛られたのだと私はすぐに悟った。私は必死に抵抗し、逃げようとしたが無理だった。女の体力が男に勝てるはずがない。彼は素早く私の服を脱がせ、薬の影響で迫ってきた。私は彼のことが好きだったが、そんな形で彼を手に入れたくはなかった。だが、事は既に起こり、後は受け入れるしかなかった。しかし彼は何も覚えておらず、目覚めて私の裸を見ては、私をベッドから蹴り落とし、恥知らずと罵った。私は彼が夜のことを忘れていると知っていた。彼が意図的に私を傷つけたのではないと自分に言い聞かせた。だがこの八年間の無視や傷つけは、明らかに意図的だった。「話せ」私が黙っていると、彼は催促した。「真実を知りたいなら、自分で調べろ」私は急に真実を明かすのが嫌になった。「ネイト、もう過去のことよ。これからは私の生活に関わらないでほしい。感謝するわ」そう言い放ち、私は表情の重たくなった彼を押しのけ、寝室へ向かった。ネイトは去った。去り際に私の寝室に来て一言言った。「たとえ訴訟になっても、俺は離婚に同意しない。八年前の真実も必ず調べる」私は彼が調べるかどうかには関心がなかった。彼が去ると、私のプレッシャーも消えた。私は海外での生活を続け、娘との大切な時間を過ごしていた。離婚訴訟も進め、何度も却下されたが、私は諦めなかった。時間が経つに