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第1話
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八年にわたる冷たい結婚生活、去り際は振り返らず 第10話
「なるほど、私があなたの心の中では、ずっと計算高い女だったのね」しかし、私は失望していなかった。むしろすべてを見透かしていた。彼はあんなに誇り高い男だった。女のために本当に頭を下げるわけがない。「ネイト、あの夜、私こそが被害者だったって、考えたことはないの？」彼が一歩ずつ迫るたびに、私は一歩ずつ後ずさった。私が逃げ場がなくなり、壁にもたれかかった瞬間、彼は足を止め、不思議そうに私を見つめた。「どういう意味だ？」私は何も答えず、ただあの夜の記憶に引きずり込まれていった。ネイトが酔っぱらって、私は彼を支えて部屋に連れて行った。彼の服を脱がせ、布団をかけてから、振り返って部屋を出ようとした。しかし、ドアの前で彼は私の腕を掴み、私をベッドに投げつけると、そのまま覆い被さってきた。彼の意識がもうろうとしているのに、顔は真っ赤で、瞳には熱い欲望が宿っていた。彼が薬を盛られたのだと私はすぐに悟った。私は必死に抵抗し、逃げようとしたが無理だった。女の体力が男に勝てるはずがない。彼は素早く私の服を脱がせ、薬の影響で迫ってきた。私は彼のことが好きだったが、そんな形で彼を手に入れたくはなかった。だが、事は既に起こり、後は受け入れるしかなかった。しかし彼は何も覚えておらず、目覚めて私の裸を見ては、私をベッドから蹴り落とし、恥知らずと罵った。私は彼が夜のことを忘れていると知っていた。彼が意図的に私を傷つけたのではないと自分に言い聞かせた。だがこの八年間の無視や傷つけは、明らかに意図的だった。「話せ」私が黙っていると、彼は催促した。「真実を知りたいなら、自分で調べろ」私は急に真実を明かすのが嫌になった。「ネイト、もう過去のことよ。これからは私の生活に関わらないでほしい。感謝するわ」そう言い放ち、私は表情の重たくなった彼を押しのけ、寝室へ向かった。ネイトは去った。去り際に私の寝室に来て一言言った。「たとえ訴訟になっても、俺は離婚に同意しない。八年前の真実も必ず調べる」私は彼が調べるかどうかには関心がなかった。彼が去ると、私のプレッシャーも消えた。私は海外での生活を続け、娘との大切な時間を過ごしていた。離婚訴訟も進め、何度も却下されたが、私は諦めなかった。時間が経つに
八年にわたる冷たい結婚生活、去り際は振り返らず 第9話
ネイトは真剣な表情で、氷のように冷たい目で、はっきりと返した。「嘘はついていない。俺は彼女に惚れた。雪乃に会いに行くよ」そう言うと、彼は力強くセレナを押しのけて去っていった。私は監視カメラを切り、呆然としてから、思わず笑った。恋愛って、本当に冗談みたいなものだ。まさか知らず知らずのうちに、離れられなかったのは私ではなく、彼の方だったなんて。彼は海外へ行き、私を探しに来る。彼は、私がそばにいた時に大切にしてくれなかったのに、私が離れて初めて、私の価値に気づいたのね。しかし、それに意味はあるのだろうか？海外。朝、私はいつも通り娘を学校に送り届け、家に帰っては花に水をやり、野菜を育てていた。正直なところ、ネイトには感謝してる。彼が経済的にケチじゃなかったおかげで、今私は毎月のんびり暮らせるだけの老後資金があった。私が花に水をやっていると、目の前に背の高い影が現れた。体がこわばり、誰が来たのかすぐに察した。「雪乃ちゃん」そんな親しい呼び方に、私は全身が震えた。ネイトが来たのだ！私は振り返って彼を見ると、彼のやつれた姿に驚いた。髪には何本か白髪が混じり、顎には長いひげまで生えていた。事務所の噂好きな同僚によると、私が去った後、ネイトはまるで狂ったかのように私を探していた。国内はもちろん、ほとんど世界中を探し回ったそうだ。それでも、歳を取ったとはいえ、彼はやはりイケメンだった。昔、私はその顔に騙されたのだ。誰も知らないかもしれないが、私が面接を受けたのは、毎日彼に会いたかったからだ。彼に一目惚れだった。しかし、私は見た目もよくなく、学歴も低く、家柄もなかった。私にあるのは、彼への純粋な愛だけだった。私は愛を抱いて彼に必死でついていき、多くの苦労をし、ようやく彼のそばに立てた。彼のそばにいるという強い意志で、彼の右腕となった。しかし、彼は一晩で私を奈落の底に突き落とし、私を八年間も孤独にした。この八年間、私は失望し、苦しみ、そして諦めた。私は薄く笑みを浮かべ、隣の椅子を指差した。「座って」彼の目はぱっと明るくなり、私のそばに歩み寄って座った。私はお茶を注ぎ、差し出した。彼は両手で受け取り、視線はずっと私に釘付けで、声はやや沈んでいた。「もう君に無視さ
八年にわたる冷たい結婚生活、去り際は振り返らず 第8話
古賀主任はため息をつき、続けて言った。「そうですよ！彼女を引き留めようとしたのですが、彼女の態度が固くて、夫を探しに行くと言うから、仕方なく私は承知しました」ネイトの顔色は真っ黒くなり、目には怒りが燃え、スマホを握る手の甲には血管が浮き出た。やがて彼は自嘲的な笑みを浮かべた。「彼女に他の夫がいるなんて、どうして知らなかったんだ？」古賀主任は言葉に詰まった。「どうして彼女の辞職を認めたんだ？俺は責任者だ。辞職は俺の承認が必要で……」ネイトは怒りに任せて叱責した。「お父さん、誰と電話してるの？まだ寝ないの？」しかし、電話から子供のはっきりした声が聞こえると、ネイトの饒舌はぴたりと止まった。「もうすぐだよ、いい子にしててね、すぐ寝ようね」古賀主任の声は優しく、背中を叩く手の音もかすかに聞こえた。ネイトは呆然とした。数秒後、彼はゆっくりと電話を切り、悟ったように独り言をつぶやいた。「実は、俺にも家庭がある。でも、どうやら失くしてしまったらしい」その夜、ネイトは地面に座り込んだまま一晩中過ごした。彼は険しい表情で考え込んでいたが、その眼差しには葛藤と苦悩の色が濃くにじんでいた。夜が明けて、彼はやっと起き上がった。靴箱の上に置かれた宅配物を見ると、足を止めた。好奇心から開けると、彼の目には苦しみの色が浮かんだ。それは、私が彼に送った離婚協議書だった。彼は何日も前に受け取っていたが、ほったらかしで一度も開かなかった。まるで、彼が退職願を見ようとした時にセレナに邪魔され、それを横に投げ捨てたあの日のように。彼の両手は力なく滑り落ち、書類は床に落ちた。離婚協議書の大きな文字が彼の目に鮮明に飛び込み、二人の離婚合意の署名もはっきり見えた。彼は壁にもたれて地面に座り込んだ。気付けば、目頭が熱くなっているのを感じた。「雪乃、君は本当に俺から離れるんだな」私は彼の悲しげな様子に驚いた。彼は私を愛していなかったのでは？なぜ今は傷ついているように見えるのか？恐らく、彼は私が去るとは思っていなかったのだろう。私がいなくなり、戸惑っているのだ。確かに、私は長年彼に付き添い、彼にとってはもはや付属品のような存在だった。失って初めて、その重みを知ったのだろう。その時、誰かが外からドアを開け
八年にわたる冷たい結婚生活、去り際は振り返らず 第7話
ネイトは仕方なくため息をつき、諭すように言った。「皆は君を罵っているわけじゃない。ただ注意してくれているんだよ」「『頭が悪い』、『浅はかで自己中心的』って言われるのは罵倒じゃないの？私が反論するのは何が悪いの？ネイトも助けてくれないし」セレナは悔しそうに泣き出し、子供のようなわがままを吐き出した。ネイトは頭を抱え、顔には呆れが浮かんだ。彼はどうしようもなく、どんなに怒ってもライブ配信で爆発できず、歯を食いしばって我慢するしかなかった。「もういいよ、俺が悪かった」彼はそれ以上話すのを避け、ライブ配信を終了した。私は思わず笑ってしまった。せっかくのライブ配信がセレナのせいで罵声の嵐になり、ネイトというプロの弁護士の面目も丸つぶれだった。今回のひどいライブ配信は、間違いなくネット上で批判を浴びるだろう。やがて、ネット上に批判の声が続出した。みんながセレナの品性のなさを嘲り、以前アシスタントを務めていた私の賢さと仕事の腕前、そして卓越した解説ぶりを懐かしんでいた。さらに多くのネットユーザーが、ネイトに私を呼び戻すよう求めていた。しかし、どんなに騒がれてもネイトは無視を決め込んだ。後日、同僚がその日のライブ配信終了後の様子を撮影した動画を送ってきた。セレナがネイトの胸に飛び込んで泣き崩れた姿は映っていた。ネイトが失望してセレナを突き放し、意味深な一言を言った。「君は賢い人だと思っていたが、実は愚か者だった。全く空気が読めず、ますますつまらなく、度を越している」そう言うと彼はセレナを置いて、逃げるように去った。私は驚いた。彼はセレナを嫌いになったのか？理想の女性の魅力は、もう消えてしまったのだろうか？だが、彼がセレナとどう付き合おうが、私にはもう関係なかった。私はスマホに残っている自宅の監視カメラアプリを開き、メモリをクリアして、そのアプリをアンインストールしようとした。以前のクラウドには娘の動画が保存されていたので、私は一つずつダウンロードした。ふと、リアルタイムの監視映像でネイトが帰宅したのを見つけた。彼は酔っていて、歩くのもふらついていた。「雪乃、胃が痛い。スープを作ってくれ」彼は大声で私の名前を呼んだが、誰も返事はしなかった。彼は部屋を見回し、誰もいないのに気づき、私
八年にわたる冷たい結婚生活、去り際は振り返らず 第6話
オフィスのドアは開いたままだった。その光景を目にしたみんなは思うところがあっても口に出せず、沈黙が広がった。ネイトの顔はひどく険しく、追いかけもせず、重くソファに寄りかかり、疲れた様子で額を揉んだ。ネイトは事務所の責任者で、セレナは部下だった。しかし、セレナは上司であるネイトに対して不機嫌な態度を取り、私情を仕事に持ち込んでいた。だから彼は不機嫌だった。同僚は私に「さあ、面白い話を教えてあげる」と言わんばかりに、セレナの能力不足を嘲笑し、コネで楽して昇進しようとしていると愚痴っていた。同僚はまた、ネイトがどれだけの間セレナに耐えられるかと賭けまでしていた。私は同調せず、笑顔の絵文字一つでやり過ごした。実は以前、私はよくネイトに叱られたが、彼が私に仕事の能力を上げてほしいだけだとわかっていた。だから私は教訓を受け入れ、努力して改善した。昔、高校までしか通えなかった私は両親を亡くし、学歴もなく、生きるために清掃員として働いていた。その頃、私は苦労を厭わず、給料を上げるために法律を独学し、ネイトにくっつき回って勉強していた。彼は最初、私を嫌って拒否したが、私は低姿勢で教えを乞い続けた。昼も夜も、私は法律の勉強に没頭した。一年間の厳しい勉強を経て、私はついに実力がつき、彼が出す法律の難問にはすべて対応可能になった。その時、彼に「頭がいい」と褒められ、私は一晩中嬉しくて眠れなかった。彼から任された仕事を早く終わらせるため、私は長時間の徹夜も重ね、胃を悪くしたこともあった。やがて、私は彼のそばで最も優秀なアシスタントとなった。私はずっと彼を支え、誰にも注目されなかった事務所を有名にした。たとえずっと彼に能力を軽視されても、私は努力を惜しまなかった。しかし、あのパーティーの酔っ払い事件が、その穏やかな関係を壊した。彼はずっと私がわざと酔って彼を誘惑したと疑っていた。彼は酔いから覚めた後、何も覚えていなかった。だが、彼は私が妊娠したと知ってから、私が彼の妻になろうと必死に尽くしたことを責め続けた。前のすべての賞賛は責めに変わった。以前あれほど私を評価していたのに、今ではネイトはそれと同じくらい私を嫌うようになった。子どものために私たちが結婚したが、彼は私に愛を持たず、冷たく接した。彼の理想の女性
八年にわたる冷たい結婚生活、去り際は振り返らず 第5話
退職手続きを終えた後、私は法律事務所を去った。ネイトに会いたくもなければ、別れの挨拶もしたくなかったので、私は離婚協議書を宅配便で彼に送った。あとは彼が目を通してサインするだけで、私たちは夫婦じゃなくなる。ネイト、さようなら。あなたと愛する人が末永く幸せでありますように。私は娘を連れて海外へ行くつもりだったが、娘が私の決断を責めるのではないかと不安で、慎重に尋ねた。「沙耶香、お母さんとお父さんは別れることになったよ。これから海外で暮らすけど、悲しくないの？」娘は首を振り、大人びた様子で私の頬にキスをした。「お母さんがいればそれでいいよ。沙耶香はずっとお母さんのそばにいる。お母さんが幸せになってほしいの」私は感情が崩れ、涙があふれたが、心の痛みは一瞬にして消えてしまった。娘がいるだけで、この世界の全てを手にしたような気がした。男なんて、どうでもいいわ。私は過去のすべてのことを許し、受け入れた。私は海外で農場を見つけ、娘と新しい生活を始めた。日々は心地よく自由だった。以前、事務所で仲の良かった同僚がいて、毎日昼食を一緒にし、彼女とは噂話を共有する間柄だった。私が去った後も、彼女はよくボイスメッセージや動画を送ってきて、世間話を共有してくれた。ある日、彼女はセレナに関する動画を送ってきた。再生すると、ネイトの冷たい顔が映り、どこかぼんやりしていて、不安そうに見えた。彼は退職願を手に持って、今まさに二ページ目をめくって名前を確認しようとしていた。その時、セレナが彼の後ろに来て、退職願を奪い取り、脇に投げ捨てた。「これはネイトの求めている案よ」セレナは書類をネイトに差し出し、顔も彼に近づけ、そして彼の手を握った。しかしネイトは冷静に手を引いた。ネイトは少し苛立って、目をそらしていたように見えた。彼は案を受け取り、目を通した。数ページ読んだ後、眉間にしわを寄せた。「この案には目新しい点がない。うちの弁護士が他社の法務担当になる際の役割が明確に書かれておらず、責任回避の条項もないんだ」彼は背筋を伸ばし、真剣な口調で問題点を指摘した。「しかもうちの事務所の名前すら間違えている。これは基本中の基本で、弁護士の厳密さを示すものだ。どうしてこんなミスも犯せるんだ？」読み進めるに
