All Chapters of 音もなく雪が降る: Chapter 1 - Chapter 10

「堀内さん、本当に自分に火葬の予約をするんですか？」桃色の唇を軽くぎゅっとして、堀内瑞雪（ほりうち みゆき）は平然たる顔で頷いた。「はい、予約したいんです。二倍の値段で支払ってもいいので、どうかこの2つの条件を満たしていただければと。まず、最高級の火葬炉が必要です。死体を残さず燃やせるために。そして、火葬した遺骨はすぐに海にばら撒いてください。プロセスは予め計画してくれるようお願いします」支払って、予約の手続きを済ませて、半ヶ月後のスケジュールを確認した後、瑞雪は車で葬儀場を出た。篠崎グループの本社を通りすがった瞬間、大型ビジョンに映るライブ配信の画面が目に入った。誰もが羨む篠崎グループの会長、篠崎乃安（しのざき のあ）は、記者からのインタビューを受けていた。「一棟のビルくらい、全然寄付しますよ。海大は妻と知り合った母校なんです。母校が必要であれば、何でも差し上げますので。東区のあの土地はまだ開発する予定はないんですね。残しておいて、自分で妻に夢のような家に設計してあげたいんです。いきなり遊園地業界に手を出したことも大した原因はなく、妻は観覧車に乗るのが趣味で、全世界で唯一無二の観覧車をプレゼントしてあげたいからです。ゲーム開発チームを買収したのも妻と少し関係がありまして、妻の好みに合って、女性向けのゲームを作ってあげたいんです。ゲームの世界でも、妻が変な人に影響されてしまったら困りますから」最初から最後まで、妻のことばかりだった。それほど深い愛情の込めた発言で、老若男女の関係なく、大勢の人が惹かれていた。「篠崎会長、なんて愛妻家でしょう。毎晩こんな最高な夫と枕を交わして、その奥さん、どれほど幸せなのか、想像もできないわ」「臆病者、妄想くらいいいでしょ。毎晩枕を交わすだけじゃ物足りないわ。毎日篠崎会長とショッピングしたり食事したり、愛の囁きで溺れたり、どこにだって連れてってもらったりして」わいわいする喋り声が続いていた。ビジョンに映るインタビューを聞いて、例え昭和初期生まれの老人でも、まだ漢字も読めない純真な児童でも、その溢れんばかりのロマンチックな情熱に感心し、篠崎会長の愛情の深さを感じ取っていた。「篠崎会長は愛妻家だな」と。瑞雪は皮肉めいた笑みを浮かべ、目を逸らした。彼女は十年前、事故で亡くなりそう

遠くない歩道で、電話に出た乃安は急に足を止めた。後ろを振り返って、また前を見て、躊躇っていた。この先は、彼の買ったビルで、子を産んでから尚昔のように自分を満足してくれる優しい心晴が、そこで自分を待っていた。後ろは、篠崎グループで、瑞雪と共に建てた会社であった。そこには、二人の数えきれないほどの思い出が詰まっていた。地獄の選択に、乃安は一瞬だけ迷った。一瞬だけ。「今本当に忙しくて、手が離せないんだ。ごめんね、自分で病院に行って。それか、江平先生を呼んでくるとか……」瑞雪は電話をピッと切った。探るのはいい。探る必要もなくなったし。仮面を被って接しなければ感じられない愛なら、それはもう愛ではない。さっさと手放すべきだ。スマホをサイレントモードにし、カバンの一番奥にしまって、瑞雪はその場でタクシーを降りた。篠崎グループの本社の前の道を沿って、一歩一歩、足でこの都市をなぞるように歩き回っていた。計算したら、この世界に来てすでに十年も経っていた。十年間、彼女は乃安のことで頭がいっぱいで、乃安のことで笑って、乃安のことで泣いてきた。この辺りの景色はちゃんと見たこともなければ、ちゃんと感じ取ることもなかった。今、彼女は初めて気づいた。この作者に書かれた本の世界は、実はこんなにも美しい都市なのだと。半ヶ月後、彼女は徹底的にここを出ることになる。今のうちにしっかりと目に焼き付けないと、いつか思い返しても、語ることもできないであろう。外で夜10時過ぎまで遊んで、家に帰ったらやはり誰もいなかった。不在着信や未読のメッセージはたくさん来ていたが、瑞雪は全部無視して、削除した。小屋裏から空っぽのダンボールを取って、部屋に戻り、荷物を片付け始めた。高いブランドのジュエリーやカバンから。本の外から来たのだから、本の中のものは持ち帰れないし、乃安や心晴に残すわけにもいかない。だとしたら、自分の名義の株式や不動産と一緒に寄付したほうがマシだ。弁護士の手伝いもあるし。ダンボール一箱があっという間にいっぱいになった。中身は瑞雪がこの十年間使ったすべてのジュエリーやカバンだった。自分で買ったものも、乃安からもらったものも。【翌朝、取りに来てください】と、弁護士にメッセージを送ってから、瑞雪はようやく安心して、歯を磨いて眠れた。

ここで動画が終わった。瑞雪は窓の前まで歩いて、夜を照らす月明かりを頼りに、ガーデンゲートの隣の木の下で微かに揺れている車を眺めていた。温かい涙で、視線がぼやけていた。瞼を濡らしながら、彼女は突然自分はすでに思い出せないことに気付いた。十年前初めて出会った時の乃安、七年前自分に告白した時の乃安、それと三年前自分と結婚して、「一生」を誓った時の乃安は、どんな姿だったかを。やはりそういうことなの？それとも今感じ取れるものが、彼が出せる最大限の愛なの？原作では、彼はただどんどん闇落ちしていき、このゲームのような人生で闇に呑まれていくクズだった。救ってあげたつもりで、結局はただ彼の表を美化し、一心不乱でまともな人間に見せかけるようにしただけだった。実際のところ、彼は結局底からクズで、ただ偽りがあまりにも上手だから、じっくり観察してみないと、その腐りきった性根を、彼の心の内が見極められなかっただろう。十年にわたって夢を見続けて、やがて空回りだったのだ。生きていくための信念が、崩れていった。この胸の激しい痛みが、この十年間築いてきたものがすべて無駄だと告げた。乃安のことは救えなかったし、同じく、自分の命を引き換えに助けてくれた元主のことも救えなかった。心が痛くて、痛くて、死ぬほど痛かった。瑞雪は腰を折り、フェンスに寄りかかって、息を荒くしながらもがいていた。一夜眠れず、腫れた目に、大雨に濡らされた体。気づいたら、彼女は深夜になるまで雨中で立ち尽くしていた。乃安が帰った時、ぐっしょり濡れた彼女がリビングのソファーに横たわって、熱で顔が真っ赤になり、すぐにも倒れそうだった。「瑞雪！大丈夫か、瑞雪！？」乃安は焦りだして、考えもせず彼女を病院まで送ってあげた。応急処置の後、瑞雪はやっと意識を取り戻した。けれど、高熱で併発した肺炎で、数日間入院せざるを得なかった。むしろそのほうが良かった。帰る時日まで、あと最後の六日。この間、彼女はただ病院でゆっくり休みたかった。あんな家になんて、帰りたくもなかった。最後の六日間を、あの嘘ばかりの男に使いたくなかったから。しかし瑞雪は油断していた。自分がここに引きこもっても、彼らは勝手に入ることはできるのだった。「すみません。小児科がどこなのか知ってます？」目の前の女はセクシーな縦

過労により幻聴とかではなく、本当に霊柩車が横から走っていたのを確認し、乃安はほっとして、深い溜め息をついた。一体何を心配していたのだ。瑞雪と関係するわけがないだろう。お気の毒に、こんな夜中にあんなことに遭って、死者の家族も可哀想だな！余計なことを考えるなと自分に言い聞かせるように、彼は首を横に振った。一旦瑞雪を別のところに連れて住ませよう。少なくとも一週間を置かないと、瑞雪が怖がるかもしれないからと、乃安は考えていた。二人でリゾート地に行くのが久しぶりだな。前回はもう先々月のことだっけ。子供ができても大丈夫なら、避妊具を使う必要もなくなったし。そう思うと、乃安はワクワクしてきた。彼はアクセルを踏んで、一瞬で霊柩車を追い抜いて、家の駐車場に入った。「ただいま」乃安は微笑んで、そのハンサムな顔に、瑞雪にだけの心の込めた笑顔が浮かんだ。しかしその笑顔は、ドアに入り、血の匂いが鼻についた瞬間固まった。彼は困惑しながら電気をつけた。そして真っ白なソファーについている誰かが座っていたような血痕が、目に映った。血痕が綺麗に一箇所に集中し、足掻いた痕跡はまったくなかった。乃安の黒い瞳が震えだした。「瑞雪？」近所迷惑にも関わらず、彼はひたすら声を上げながら瑞雪を探し回っていた。一刻も早く見つけたくて、一刻も早く抱きしめたかった。しかし彼女はいなかった。一階でも二階でも、寝室でも書斎でも映画部屋でも、この屋敷のあらゆる部屋でも、人の姿は見かけなかった。それだけでなく、家にあったものもなぜかかなり減った。ドレッサーにあったはずのスキンケアなどから、カーテン、花瓶や寝具まで。どういうことだ？強盗か？それとも……動揺した乃安は急いでクローゼットを開けた。その中は同じく空っぽだった。洋服、靴やカバンを入れるためのスペースが、全部空になった。まるで犯罪組織に漁られたように、残すことなく。そんなはずがない。この屋敷の防犯設備は完璧だ。ドアの鍵は瑞雪と自分しか持っていない。乃安はよろよろと倒れそうになって、震える手でスマホを取り出した。電話をかけたら、届いたのは機械のアナウンスだった。「すみません。この電話番号は現在使われておりません」何度かけても同じで、彼女のラインも、アカウントごと消えてし

涙に濡らされた口角がビクッとして、乃安は口を半開きにし、結局何も言えなくて、土谷さんから渡される離婚協議書も受け取らなかった。彼は後ろを向いて、火葬場まで走っていって、指で閉じている鉄扉を引っ掻いていた。爪が次から次へと折れ、広がる激痛さえ気にしなかった。彼は頭が瑞雪のことでいっぱいで、小さい頃から一緒にいて、長年間、貧しい時も富む時も、一度も自分のそばから離れたことがなかった、こんな瑞雪が、自ら去っていったなんて。徹底的に自分から離れて、もう一生会えないなんて。そんな……そんなはずがない。自分はただ……男なら誰しも犯してしまう過ちを犯してしまっただけなのに。心晴はただの遊び相手で、子供ができても嫁にするつもりはなかった。瑞雪が不満なら、言えばよかったのに。遊び相手くらい、いつでも捨てられるのだから。しかし彼女は何も聞かなかった。説明するチャンスすら与えずに、こんなにあっさりと自分との赤糸を切ってしまった。どうしてそんなに無情なのだ？耐え難い痛みが流れる水のように、彼の全身に広がった。指先と心臓からの痛みを噛み締めながら、彼は何度も何度も懺悔し、謝罪し続けた。けれど、火葬炉は止まらずに作動していた。彼の懺悔で止まることもなく。寒さの帯びた夜風が、時々頬を撫でていた。深夜の葬儀場は静まり返っていて、彼の絶えることのないような嗚咽以外、他の物音は一切しなかった。突如、乃安のスマホの着信音がこの虚しい静寂を破った。前田さんからの電話だった。乃安は出る気もなかったが、何度切っても、この電話はしつこくかけ直されて、限がなかった。怒りを堪えて、乃安は電話に出た。「一体何だ？そんなに大事か？」前田さんの声は焦っていた。「大変です、会長！会社はサイバー攻撃を受けています！公式サイトや本社ビルの大型ビジョンの内容は、全部誰かに変えられたんです」怒りがまた込み上げてきた。「お前何してんだ？そんなことで俺に電話するな」「『そんなこと』じゃありませんよ」前田さんは少し考えてから、低い声で言った。「動画をお送りしますので、見てから戻るかどうかお決めください」数分後、乃安は曇った顔で葬儀場を後にし、車で篠崎グループの本社ビルへ駆けつけていった。車を止めた途端、彼はすぐに車から飛び降りてきて、鋭い