All Chapters of 音もなく雪が降る: Chapter 11 - Chapter 20

昔ベッドで、自分に優しくしてきた男は、怒ったらこんなにも怖かった。乃安の険しい姿を見て、心晴は痛くて怖くて仕方がなかった。声を発することもできなければ、子供をなだめることもできなかった。それでも、乃安の怒りは収まらなかった。心晴は力強く押しのけられ、よろよろしながら、胸元が無慈悲に蹴られた。胸元から激痛が伝わって、鮮血が一気に喉に込み上げてきた。乃安の冷え切った顔には、何百回もの夜を共に過ごしてきた女に対する優しさや情けはまったく見えなかった。「瑞雪に関わることは俺の地雷で、彼女の幸せは俺の命よりも大事だって言わなかったか？裏でいくら度を超えても許してやるが、瑞雪をいじめることだけは絶対に許さない。子供を産んでくれたからって、自分が瑞雪を挑発できるとか、瑞雪の身代わりになれると思うな！」見たことのない険しい目つきで、心晴は恐怖を覚えた。「悪かったの。本当に悪かったの。でも乃安、ほ……奥さんはもういないんじゃない。だったら……」「彼女がいなくなったからって自分が妻になれるとでも？」二回目のビンタで、前回のビンタを食らった時に抜けそうになった歯がまた二本抜け落ちた。鮮血が止まらずに口角から溢れ出して、心晴は痛みのあまり、ぶるぶる震えながら狂いそうなほど泣き叫んだ。「妻は妻で、遊び相手は遊び相手だ。お前がまともに落とすチャンスを捨てて、ベッドのほうを選んだあの日から、わかるはずだ。お前も、お前の息子も、俺の人生でただのおもちゃに過ぎない。」言い終わって、乃安は前田さんに目配せをした。前田さんは動揺が隠せなかったが、大人しく乃安の合図した通りに、ベビーカーで泣き続けている子供を抱き上げた。「何するの？」心晴はもがきながら飛びつこうとして、前田さんが子供を連れて行くのを止めようとした。彼女はバカじゃない。乃安が子供と自分のことを受け入れるとしても受け入れないとしても、この子は自分が篠崎グループの会長奥さんになれる唯一の希望だった。万が一なれなくても……少なくとも子育て費用はもらえる。乃安にも確かに情はあったが、彼女にとって、お金のほうが大事だった。義務教育を受けて、名門大学を卒業して、彼女はただの愚かなあばずれではなかった。自分の裸体にしか興味を持たず、妊娠中にすら休ませてくれない

「瑞雪……」乃安は苦しそうに呟いた。昔の思い出が襲ってきて、なぜ自分は病院ではなく、来たことがないはずなのにどこか懐かしく感じるこの部屋にいるのかすら、考える余裕がなかった。思いは波の如き。乃安は痛みを堪えて、ゆるりとその風鈴へ歩いた。触ろうとしたところで、突然ドアが開けられた音がした。反射的に振り向いたら、瑞雪とそっくりだが、明らかに彼女よりはずっと若い女の子が外から入ってきた。その瞬間、乃安は息を呑んだ。「瑞雪、瑞雪……」かなり大きい声を上げたつもりなのに、おかしいことか、広い部屋では風鈴だけがチリンチリンと鳴いていて、自分の声は聞こえなかった。瑞雪は彼に見向きもせず、まっすぐにその風鈴へ歩いていった。「瑞雪、なんで構ってくれないんだ？そんなに経ってないよな。もう俺のことを忘れたのか？」乃安は不安になってきて、すぐに彼女に追いつき、彼女の手を掴もうとした。そして、自分の手がそのまま瑞雪の服に突き込んで、彼女の腕を通り抜けた光景が目に映った。まるで形のない透明なもののように。乃安は目を見開いた。いつも淀んでいた目が血走って、彼は声を枯らした。「瑞雪、俺だ！ここだ！瑞雪！」瑞雪は何の反応もなかった。彼女はまず、軽く風鈴を鳴らした。チリンチリンとした音で、彼女は心が安らいだ。そしてスマホを取り出して、誰かに電話をかけた。「卒業試験の成績が出たわ。私はA。たぶん国内の大学、選び放題なんじゃないかな。知也（ともや）は？」知也？男の名前だ。乃安は一瞬で歯を食いしばって、憎しみを含んだ瞳が、砕けそうになった。「知也は誰だ？気づいてよ、瑞雪。答えてくれ。知也は一体誰だ？」しかし、瑞雪は彼の声も聞こえなければ、彼の悲しみや絶望も見えなかった。八歳も若返った彼女は綺麗な顔立ちには、明るくて可愛らしい笑顔が浮かんで、知也という男と電話で喋り続けた。「商売には興味ないから、親の会社を受け継ぎたくないの。防衛大学に入って、軍事技術で活躍したいんだけど、防衛大学は他の大学より、ちょっと大変で、忙しくて、そんな表に出せるほどの専攻もないの。知也が嫌なら、無理しなくてもいいわよ。幼馴染だから婚約だなんて、お互いの親の冗談に過ぎないから、そんなに真に受けないで。どんな道を選んでも、応援してあげるから。

「私が転生した時、元主はもう二回生き返ったらしい。初めて生き返った時は、前世の繰り返しだった。またあのサブヴィランが救えず、結局負のループに入ってしまった。再び生き返った時、彼女は前のループからの経験でサブヴィランをリスクから助けて、事業も順調に起こせたけど、結局夫婦関係ではバッドエンド。そこで彼女は自分の命を引き換えに、私を連れて行ったの。自分で言うのもあれだけど、私、名門令嬢だし、顔も悪くないし、頭もいいし、やり直せるなら、何年間苦労しても全然大したことじゃないって思ったけど、まさか、私まで失敗だったなんて。ヴィランは所詮ただのヴィラン。あいつは生まれつきのクズ男で、事業に成功できても、人格の悪さはいつまで経っても変わらない。男女関係とか、品性とか。元々、会社が上場するまで助けてあげて、主人公を相手にできる実力を身につけさせた時点で、私はもう勝ったの。ワープ用の風鈴を鳴らせば、私は帰れる。でも私は自意識過剰だった。あんなに頑張って、長年そばにいてあげてきたもん。彼もきっと私を幸せにしてくれるでしょうって、勝手にそう思い込んでた。だけど、結局、幸せな日々は三年しか続かなかった。あいつは私を裏切って、囲い者と子供ができたの。だから私は逃げてきた。あいつを後悔させてから、一番惨めな形であいつのそばから逃げてきた。時空を超えて元の家に、両親とあなたのもとに帰ってきたの。知ってるわよ。この体は相変わらず十八歳の少女だけど、本当はもう本の世界で十年かけて、他の男に全ての気力を尽くしてきたから、こんな私が婚約者で、あなたも嫌がるでしょ。だから知也の気持ちを尊重したいの。知也が少しでも嫌だと感じたら、すぐに私の名義で、私達の親に婚約破棄を申し立てるわ」瑞雪はきっと知也にいくつか質問されると思った。例えば本の世界でどのような生活をしてきたか、何をしていたか、あのサブヴィランはどんな人だったのか、二人の間に何があったのか。しかしまさか、彼まで目が赤に染まって、ただ両手で彼女の顔を持ち上げ、むせび泣きながら、心苦しそうな声で言った。「帰ってからすぐに志望校も専攻も変えたのは、あっちの世界のほうが科学技術が発達してたからなんだな？わかるよ、瑞雪。瑞雪はまだ昔のような素直で、品性のいい瑞雪なら、いつまで経っても俺の大切な幼馴染だよ。このことは変わら

八年後、瑞雪は優れた成績で、早めに防衛大学の軍事知能学の博士課程を修了し、卒業した。卒業式の日に、すでに大手グローバル企業、盛代グループの会長になった知也は指輪を抱え、花束を手に持ち、大学院の正門まで彼女を迎えに来た。「瑞雪、小さい頃から君と共に背が伸びて、この世界よりも早く君と知り合ったことが、俺の畢生の幸せで、畢生の誇りだ。今、俺はもう盛代グループの会長。この一生を君に捧げて、君の夢と理想を応援していきたいんだ。瑞雪、このチャンスをくれないか？俺の妻として、俺と一蓮托生で、共白髪になるまで一緒に歩んでくれないか？」帝都の六月、頬を燃やしそうな日が頭上から差してきた。眩しい日差しが知也の顔を照らした同時に、瑞雪の目を眩ませた。瑞雪はチカチカする目を細めた。前回プロポーズされて、「一生」と約束された時の自分は、どんな心境だったっけ。でも、何にせよ、何も無い少年を支え続ける気持ちと、元から優秀な少年と共に成長し、お互いのことを誇り合う気持ちは、きっと全然違うものだろう。瑞雪は口元を上げて、微笑んだ。「はい」喜びのあまり、知也は涙がこぼれた。彼は腕から指輪を取り出し、愛でいっぱいな目で、彼女の中指にはめた。瑞雪は目を落として、その中指で輝いているピンクのダイヤの指輪を目にした。あれは知也が自らダイヤモンドの原産地から選んできて、自らデザインしてくれたものだった。細かく刻まれて、綺麗で、眩しかった。まさに二人の絡まり合う人生のようだった。「ありがとう、知也。こんなに愛してくれて」優しくて甘い笑顔を見せ、瑞雪は力を抜いた。彼も子供を抱き上げるように、彼女を横抱きにした。長らく抱き続け、彼女の額にキスマークを残した後、知也は彼女を降ろし、その手を引いて車に乗せた。大学院正門の前でのプロポーズは、ただ彼の計画の一環に過ぎなかった。これから二人でしなければいけないことがまだたくさん残っていた。例えば、お互いにあーんをしながら昼ご飯を済ませるとか、結婚式に必要なものを選ぶとか、両家の夜の食事会で、きちんとスケジュールを組むとか。「さ、君の大好きなさつまいもミルクティーだよ。先に飲んでて。飲み干したらレストランに着くはずだ」瑞雪は含み笑いしながらミルクティーを受け取り、ストローを刺そうとしたところで、突然、額から何か

乃安は俯いて、自分の左手の手首を見つめた。手首が、通路を潜ってきた時の白い光とまったく同じような光に包まれていた。通路に入る前に、このプロジェクトを担当する博士は最後にもう一度真剣に注意を繰り返した。「時空を超える技術はまだ不完全で、今の段階では一方通行の通路しかなくて、帰り道は……まだ開発中です」と。もし瑞雪からの許しを得られなかったら、瑞雪に振り返らせて、彼女のそばにいることができなかったら、彼は……恐らくあの時の彼女みたいに、命を絶つしかなかった。自分の犯した罪が、八年も経て、やがて自分の首を絞めた。今の心境を上手く言語化できずに、別荘からショッピングモールまで、乃安は機械的に彼らについていくことしかできなかった。まずは食事で、それからのんびりショッピングして、洋服、靴、カバンや化粧品などを選んでいた。必要なものがだいぶ揃ってから、二人は時間通りに両家食事会の待ち合わせのホテルへ向かった。バレないように、乃安は近すぎないところから、身だしなみの整った瑞雪が知也と一緒に、個室の前で待っている老夫婦へ歩いていく光景を目にした。二人のうちの紳士的なスーツを着ている男性は、目鼻立ちが瑞雪とどこか似ているような感じがした。雅やかなチャイナドレスを纏っている女性は、笑顔から瑞雪の顔が浮かんできた。あの二人が瑞雪の両親だったのか。十一年前、瑞雪と結婚する前から会うべきだったのに、ずっと会えなかったお義父さん、お義母さんだったのか。なぜか、乃安はふと昔、瑞雪にプロポーズしたばかりで、結婚式の準備でバタバタしていた頃のことを思い出した。あの頃、会社はすでに上場し、獅子奮迅の勢いで海市を揺さぶった。彼は両親はおらず、彼女も自分の両親とあまり親しくはなかったから、稼いできたお金は全部二人だけのものだった。故に、彼も当たり前のように彼女のために大金を使って、世界で一番綺麗な花嫁にしようとしていた。ウェディングドレスや結婚指輪から、結婚式の会場やゲストの招待まで、彼はできる限り、最高な結婚式にしてあげたつもりだった。彼女もきっと彼と同じく、喜ぶと思い込んでいた。しかし実際のところ、静まり返っていた夜に、彼は一回彼女の涙を目にした。「どうした？」と聞いても、彼女は詳しく言わずに、ただ「両親に会いたい」と答えた。当時の自分はわ