All Chapters of 奈落の真紅はいつか散る: Chapter 21 - Chapter 24

知世は、鏡の前に立ってふんわりとした真っ白なウェディングドレスをまとう自分を見つめ、ふと胸の奥に苦いものが込み上げてきた。ウェディングドレス姿の自分を、そして結婚式の光景を、彼女は何度も夢見てきた。数えきれないほどの空想を巡らせてきた。けれど、今、いざその姿を目の当たりにすると、隣に立つべきだったのは、かつて思い描いたあの人ではなかった。過ぎ去った日々を思い返すと、知世にはまるで他人事のような、それでいて深く共感してしまった一本の映画を見終わった後のような、現実味のない感覚がただよった。今、彼女は新しい人生を選んだ。空想の世界から抜け出し、新たな一歩を踏み出そうとしている。そしてこれからずっと、彼女のそばにいてくれるのは、界人だけになるのだ。かつて優太に心をズタズタにされ、これ以上の絶望はないと思った。しかし、いざ本当の結婚を目の前にして、これからのことが少し見えなくなっていた。界人との結婚を後悔するだろうか？この政略結婚、いわば契約とも言える結婚生活は、いったいどれほど続くのだろうか。だが、この短い一ヶ月間、界人と過ごしてきて、彼にはこれといった欠点が見当たらなかった。「二宮様、ご不満な点はございますか？もしお気に召さなければ、他にもご用意がございますので……」試着室のドアをノックする音と、スタッフの呼びかけで知世は我に返った。「ありません」そう答えると、知世はドレスの裾を軽く持ち上げて外へ出た。その物音に界人が振り返り、一瞬、目を見開いた。その瞳にかすかな驚嘆の色が走ったのを、知世は見逃さなかった。界人は近づくと、温もりのあるストールを彼女の肩に優しくかけた。それから、ベールを整える。「暖かくして。特にあなたの腕、気をつけたほうがいい。式場の冷房が効きすぎて、案外寒いかもしれないから」知世は少し驚いた。自分が腕のことを話した覚えはなかった。どうして知っているのだろう？彼女の目に浮かんだ疑問を見て取った界人が説明を加えた。「少し涼しくなったり、曇ったりすると、あなた、無意識に腕をさするんだ。気になってね……さて、時間だ。俺、先に向かうから、ゆっくり来てくれていいよ」「うん、わかった」……優太が屋敷を訪れた時、中にはごくわずかな人しかいなかった。応対に出た執事は、優太が名乗るとその身元を

その一発の平手打ちに、優太はただ呆然と立ちすくんだ。かつて、自分が他人に陰口を叩かれているのを見かけると、真っ先に言い返してくれたあの子が、今では知り合って数ヶ月にも満たない男のために、自分に手を上げるとは。喉の奥に何かが詰まったようで、優太は一言も発せなかった。言葉を失った優太とは対照的に、知世には言いたいことが山ほどあった。彼女が優太を全身全霊で愛していた頃、その気持ちは何よりの誇りだった。身分や世間の噂など、ものともせずに。けれど、優太が「身分の釣り合う女性がいい」と言い放ったあの日から、彼女は悲しみながらも自分がふさわしくないと悟り、身を引こうと決めた。今、彼女がその決意を果たしたのに、優太はなおも追い詰めてくる。結婚式を終えるのは疲れた。早く界人と家に帰ってゆっくり休みたかった。でも、優太がそれを許さない。ならばと、知世は心の奥底に押し込めていた苦しみを、一気に吐き出した。「優太、私が昔、あなたを愛してたのは本当よ。でも、『お前は俺にふさわしくない』って言ったのはあなた。『身分の釣り合う娘を嫁に迎える』って言ったのもあなた。それが本心だったか、冗談だったか、今となってはどうでもいいし、追求する気もない。その後だって、何度も『もうやめて』って言ったよね？あなた、私の言葉を少しでも真剣に受け止めてくれた？あの時、ちゃんと話し合ってくれていたら、こんな醜い別れ方にはならなかったかもしれないのに。長い間一緒にいたのに、他の女の人の嘘の告げ口を、あなたは何の確かめもなく全部私のせいにするんだから。私を愛してる？私がいなきゃダメだ？あなたの愛ってやつは、私を騙しながら、他の人との結婚を弄ぶこと？そんな愛に、ほんの少しでも誠実な気持ちなんてあったの？私があなたを捨てたんじゃない。あなた自身が、この関係を台無しにしたのよ」知世の言葉のひとつひとつに、優太の顔から血の気が引いていった。自分が彼女の中で、ここまで嫌われる存在になっていたとは思ってもみなかった。彼は近づいて、彼女の腕を掴もうとした。違うんだ、彼女への愛は本物だ、偽りなんて一切なかったんだと伝えたかった。「知世、本当に愛してるんだ……安藤真希とは、もう二度と何も……」しかし、知世は優太の動きを見て、無言で一歩後ずさった。彼の言葉を聞くにつれ、彼女の目に映る嫌悪感はま