Semua Bab 奈落の真紅はいつか散る: Bab 11 - Bab 20

優太の背中が玄関の向こうに消えると、真希は知世に対する苛立ちが一気にこみ上げてきた。その女が永遠に消え失せればいいのに、と歯ぎしりしそうな思いで足を踏み鳴らし、部屋へ引き返した。もどかしさに抗えず、美沙に電話をかけた。「ほんっとウザい！優太ったら、まだ彼女に未練があるみたいなのよ！あの時は、もっと自分が傷つくくらいの覚悟で、優太にあの女をもっと何発もビンタさせてやればよかったんだわ！……もう出て行った？そりゃちょうどいいわ。優太が彼女を見つけられないなら、素直に私のところに戻ってくるってことだから。でもさ、美沙の考えた作戦は本当に最高だったわね。ウェディングドレスを切るなんて、私も思いつかなかった。あんなに綺麗なドレスだったから、ちょっともったいなかったけど……優太が言ってたの、またトップクラスのデザイナーにドレスを作らせるって。その時は美沙のブライズメイドドレスも別にオーダーするからね」ドア一枚隔てた廊下で、車のキーを取りに戻った優太が、真希の得意げな口調を聞き、ドアノブに掛けた手が固まった。「はははっ、結婚式前には、二宮知世をわざわざブライズメイドに招待して、目の前でイライラさせてやろうかとも思ってたんだけど、残念ながら彼女はもういないのよね。でも、考えてみてよ？あの女が、あのクソ障害者と一生一緒にいるなんて、笑っちゃうわ。優太はもちろん私の味方よ！あの時、優太が彼女を殴ったの、見てたでしょ？あれ、すっきりしたわ！『愛されない孤児』って言ったら、彼女、キレて私を叩いたんだから。反撃しなかったの損したわ。次に会ったら、泣きながら土下座させてやるんだからね」真希が次々と繰り出す女友達への悪口の数々は、鋭い刃となって、優太の胸深く突き刺さった。出て行った？ドレスを切った？障害者と？一体どういうことだ？ふと、あの日目にした光景が蘇る。考えれば考えるほど、不自然に思えてきた。長年知世と共に過ごした優太は知っている。彼女が自分の仕事をどれほど愛しているか。キャリアを棒に振るような、自らウェディングドレスを切って人前で恥をかかせるような真似をするはずがない、と。そして、彼が見たのは、知世が真希を殴る場面だけだった。事の経緯を確かめようとはしなかったのだ。もし彼女が冤罪だったなら……そして自分は、ろくに確かめもせず彼女を殴

界人の右手は、ちょうどノックしようとした瞬間のように空中で止まっていた。左手にはカップが握られ、はちみつとミルクの甘い香りが知世の鼻をついた。彼女の訝しげな視線を浴びて、界人は軽く咳払いをした。「聞こうとしたわけじゃないんだ。ただ、最近この時間にあなたの部屋の明かりがついてることが多くて、もしかしてまだ生活リズムが合ってないんじゃないかと思って……温めたミルクを持ってきたんだ。はちみつ入りで、眠りにいいらしい」同じ屋根の下に暮らすこの男を見つめ、知世は複雑な思いに駆られた。深夜、何度も考えたことだ。政略結婚の相手としてここに来たのに、もうずいぶん経つのに、長谷川家では結婚式の話すら一向に進まない。界人と使用人以外、他の家族の顔さえ見たことがない。知世はカップを受け取り、お礼を言う。ふと見上げると、彼の目の下に隈ができているのに気づき、心配そうに尋ねた。「あなたも最近、あまり寝られてないの？仕事が忙しいから？」「ああ、一枚の絵がなかなか仕上がらなくて。でも大したことじゃない。あなたはもう寝たほうがいい」温かいミルクを渡すと、界人は踵を返そうとした。その時、裾が引っ張られる感覚を覚えた。振り返ると、知世がいた。「よかったら、見せてもらえない？」界人はしばらく沈黙した。知世が「無理ならいいの」と言おうとした瞬間、彼はうなずいた。アトリエのドアは少し開いていた。絵の具特有の匂いが鼻をくすぐる。遮光カーテンを開けると、目の前に広がったのは、二メートルを超えるキャンバスいっぱいに広がる深いプルシアンブルーだった。岩場でうねる波。しかし、画面の中心だけが、不自然な白い空白として残されている。「嵐の前の海岸みたい」左側に山積みになったスケッチの山を見ながら、知世は指をキャンバスから三センチほどのところにかざした。「視線の中心は、どこに留めたいの？」界人の喉仏が上下に動いた。知世がここに来てから初めて、自分の領域に足を踏み入れたことに気づいたのだ。微かな夜風がレースのカーテンを揺らす。彼女のネグリジェの肩紐が滑り落ちて見えた鎖骨は、自分が七枚も描き直したスケッチを思い出させた――いつも描ききれなかった、あの曲線の美しさを。「嵐の目だ」彼は絵の具を手に取り、空白を埋めようとした。「でも、中心を埋めようとすると、いつも画面が……

「見て！私、妊娠したの！優太、パパになるんだよ！あなたが行っちゃってすぐに、むかむかする感じがして……それで生理が二週間も来てないのに気づいて、トイレで検査したら、やっぱり陽性だったの！」真希はそう言いながら、優太の反応を期待して見つめた。しかし、待ち望んでいた温かい空気は訪れない。彼女は少し戸惑い、何か言おうとしたその時、優太の目に宿った冷気に思わず震えた。「優太……どうしたの？私が妊娠したこと、喜んでくれないの？」「知世がどこに行ったか、知っているか？」突然の質問に真希は理解できず、しかし彼の険しい表情に漠然とした不安が胸をよぎった。首を振る。「どうして急にそんなこと聞くの？家にいないの？彼女がどこにいるかなんて、私が知るわけないじゃない……」まだ知らぬ存ぜぬを決め込む彼女に、優太の限られた忍耐はついに尽きた。声がわずかに低くなった。「お前に付き合ってる暇はない。最後のチャンスだ。言え！」突然の怒声に真希は驚き、目尻を赤らめた。「なんで急にそんなに怒鳴るのよ！私だって美沙から聞いただけなの！確かに最初は美沙が長谷川家との政略結婚をする予定だったけど、相手が障害者だと知って美沙が拒んだから、実家に戻ってきたんでしょ？そこであなたの母が美沙を可哀想に思って、代わりに二宮知世を嫁がせたんだって！それ以上の詳しいことなんて知らないわ！」言っているうちに、真希の目には涙が溢れ、頬を伝った。その可哀想な姿は誰の胸をも締めつけるはずだったが、彼女の言葉を聞いた男の表情は少しも和らがない。「それを知っていながら、なぜもっと早く俺に言わなかったんだ！？」生まれてから、真希がこんな風に扱われたことはない。口調がトゲトゲしくなった。「言う義務なんてないわ！二宮知世は孤児なんだから、あんな家に嫁ぐだけでも運がいい方よ！あなたたちの関係、私が知らないと思ってるの？あの……見るに堪えない関係！思い切り吐き気がするんだから、切れてちょうどいいじゃない！それに、あなたはもう私と婚約してるのよ！それに今、私、あなたの子供を妊娠してるんだから！」その言葉は、槌のように優太の心臓を直撃した。彼は手を振りかざし、真希が妊娠していることなどお構いなしに、その頬を強く叩いた。その一撃で真希の体はよろめいた。その瞬間、泣くことさえ忘れた。優太が立ち

二人の背中が遠ざかっていくのを見つめていた優太も、警備員に連行され、通報を受けて駆けつけた警察官に引き渡された。警察署で半日近く取り調べを受けたが、警察は優太の言うことを信じようとしなかった。関連する証明書類を探し出し、問題ないと確認されるまで、ようやく自由の身となった。自由になった優太は、行き交う人々をぼんやりと見つめながら、知世をどこに探しに行けばいいのか途方に暮れていた。すると突然、携帯電話が鳴った。出ると、向こうから優太の父の怒鳴り声が飛び込んできた。「よくも騙しやがって！今すぐ戻ってこい！さもないと、お前はこれっきり知世のことを何一つ知ることはできんぞ！」知世の名前を聞いて、ようやく優太の理性がほんの少し戻った。……リビングで、知世は界人の傷の具合を確かめながら、心配そうな眼差しを向けていた。彼女の手は震え、思わず涙がにじんだ。界人の顔には擦り傷や打撲痕がいくつかあったが、彼自身はあまり気にしていない様子だった。知世は救急箱を探り、ヨード液と綿棒を取り出すと、そっと彼の傷を消毒した。彼の赤く腫れた頬に指が触れた時、その指を離そうとした瞬間、界人に握られ、再び腫れた部分に押し当てられた。「界人？」彼は知世の手に自らの頬を押し当てたまま、何の反応も示さない。その時、知世は彼の耳に何かがついていないことに気づいた。普段、いつ彼に会っても、耳にはイヤホンのようなものを付けている。知世は絵を描くためのノイズキャンセリング用だと思い込み、深く考えたことはなかった。知世は試すように、もう何度か彼の名前を呼んだ。彼は答えず、ただ黙ってうつむき、彼女の手に頬を寄せている。心に浮かんだ推測を確かめるため、知世は手を彼の顎に移動させ、そっと持ち上げ、自分を見るように促した。「界人、私の言ってること、聞こえてる？」界人は彼女の口元を見つめ、ゆっくりとまばたきした。その瞳には戸惑いが浮かんでいたが、反応はなかった。やはり、彼がいつもつけていたものは、補聴器だったのだ。知世は秘書を呼んで事情を尋ねると、秘書はすぐに状況を理解し、数分もしないうちに新品の予備の補聴器を持ってきた。知世はそれを受け取ると、界人のために丁寧に装着し、問題ないことを確認してから、試しに彼の名前を呼んだ。「界人？」「うん

招待客たちは耳を疑った。一瞬の沈黙が訪れ、皆が今日の主役の一人である舞台中央の男を見つめる。司会者は慌てて、ポケットの中の台本を引っ張り出してめくる。進行表にこんな展開は載っていない。冷や汗を拭いながら、何とか場を取り繕おうとする。「は、ははっ！花婿様は緊張のあまり、お間違いを！これは大きな過ちですからね、これからはお花嫁様に家計の一切を握ってもらわないと許してもらえませんよ！皆さん、そうでしょう？」客席も、新郎の言い間違いだと思い込み、「そうだそうだ」と同調する。しかし、優太は全く取り合わない。相変わらず冷たい顔で言葉を続けた。「言っただろう。安藤真希とは結婚したくない、と」その言葉に、真希は信じられないという目で優太を見つめた。全身が震えを抑えきれない。それでも大勢の目の前で、彼女は平静を装い、泣き顔にも似た無理やりな笑みを浮かべて、彼を庇おうとした。「皆さん、すみません。ちょっとしたトラブルみたいで……優太、それ、どういう意味？マイクの調子が悪いの？そんな冗談、私、本気で怒るわよ？これからあなたの小遣い、全部没収するからね」「意味？見ての通りだよ」優太はポケットから指輪のケースを取り出し、パカッと開けた。中は空っぽで、指輪の影すらない。「お前とは結婚しない。俺が本当に娶りたいのは……お前なんかじゃない。永遠に」その言葉に、会場は水を打ったような静寂に包まれた。誰も声を出せない。優太の父は怒りのあまり目眩を起こし、椅子にへたり込んだまま動けなくなっている。母が慌てて父の名を呼ぶ。優太は周囲の反応など全く気にせず、涼しげに客席に向き直って微笑んだ。「皆様、おもてなし不十分で申し訳ありません。今日はただの食事会と思って、気にせず召し上がっていってください。いずれ私が結婚する際には、改めてご案内します。その折はぜひ、満足していただけるようおもてなししますから」この言葉の真意を、他の誰よりも理解したのは真希だった。もはやお嬢様らしい振る舞いなど顧みず、彼女の声は金切り声のように鋭く優太を突き刺す。「二宮優太！あんた、最低！あんたが娶りたいってのは、二宮家が引き取ったあの孤児、二宮知世のことでしょうが！あの子はあなたの妹よ！私と結婚したくないのは構わないけど、どうしてこんなに私を辱めるのよ！」優太は鼻で笑