Semua Bab 奈落の真紅はいつか散る: Bab 1 - Bab 10

十三歳の時、彼女は二宮家に孤児院から引き取られた。きっかけは優太が「妹がほしい」とふと言った一言だけ。そうして彼女は優太の、血の繋がらない妹となった。十七歳、恋心が芽生える年頃。彼女はパソコンで「自分のお兄さんを好きになったらどうする？」と検索したところを優太に見つかってしまう。彼の探るような視線に顔を真っ赤に染めたその時、優太はそっと彼女の頭を撫でると、口元に軽くキスを落とした。二十歳の時、二人は両親に内緒で禁断の果実を味わった。優太は責任を取ると言った。「両親が反対しても、血は繋がってない。お前を嫁に貰う」と。そんな幸せがいつまでも続くと思っていた矢先、知世が二十四歳の誕生日を迎えた日、二宮家の幼い頃に迷子になった実の娘、尾松美沙（おまつ みさ）が戻ってきた。美沙は迷子になった後、さほど苦労はせず、二宮家よりも裕福で権力のある尾松家に引き取られていた。しかし尾松家は彼女を政略結婚の道具としか見ておらず、長谷川家の障害を持つ息子に嫁がせようとしていた。嫁ぐ気のない美沙は、かつて目にした養子縁組の証明書を見つけ出し、実家に戻ってきたのだ。尾松家はこれを知ると激怒し、「いずれにせよ、こちらの人間を一人嫁がせる」と言い渡してきた。それを聞いた優太の母は、美沙を抱きしめながら「可哀想に……」と涙ぐみ、夫に「やっぱり知世を嫁がせるしかないんじゃないかしら？所詮は血の繋がらない子だし、育ててやった恩返しと思って」と相談した。知世はそれを聞き、はっきりと断ろうと思った。しかし、自分を育ててくれた二宮家の両親が哀願するような目で見つめているのを見ると、心が揺らいだ。そこで優太に二人の関係を打ち明けて、両親に話せば、堂々と一緒になれるかもしれないと考えた。しかし、その淡い期待は、その日、偶然にも優太と友人たちの飲み会に出くわしてしまったことで、完全に打ち砕かれてしまう。その日、優太の母に哀願され、泣きはらした目で優太のもとへ駆けつけた知世だったが、個室のドアを開けた瞬間、友人たちの嘲るような言葉が飛び込んできた。「二宮さん、あの家が引き取った孤児、遊んでみてどうだった？昔、俺らに『遊んでみるだけなら損はない』って言ってたけど、まだ手放してねーのかよ？」「二宮さんが『嫁に貰う』って言った時、あの子メソメソ泣いてたのマジで笑えたわ。世間知らず

知世の胸の奥が、かすかに震えた。二人を見つめ、反論しようと口を開いたその時だった。次の瞬間、まるで昔からの親友かのように、二人が彼女の服装を褒めちぎったのだ。ふと後ろを振り返ると、優太が近づいてくるのが見えた。車に乗り込み、彼女の働く店を目指して向かった。店に着くと、美沙は真希を引っ張り、ウェディングドレスの試着を始めた。横では店員が、二人が気に入った何着ものドレスを抱えている。優太も選びに加わるよう促され、知世のことを気にかける余裕などなかった。知世はその隙を見て編集長を見つけ、とっくに書き上げていた辞表を手渡した。編集長はその辞表を受け取ると、少し驚いた様子だった。知世は以前、この仕事が好きでずっと続けたいと言っていたからだ。「急にどうしたの？何か不満でも？給料？それとも休みが欲しい？何かあれば言ってよ、上に掛け合ってみるから」知世は編集長の好意を丁重に断った。それ以上は言いにくそうにしていた編集長も、しばらく残念そうにした後、受け入れた。「……そう。わかった。じゃあ、奥で荷物をまとめておくね。業務の引き継ぎはもう済んでるし、あとは私に任せて」「知世――」少し離れたところから、真希が興奮した声で呼んだ。「ねえ、見て見て！知世がデザインしたスタイルのドレスばかり持ってきてもらったんだけど、私に似合うの少ないみたい。選んでくれない？」知世は口元をわずかに緩めて、よそよそしく返した。「真希がいいと思えばそれでいいんじゃない？美沙にも相談してみたら？」真希は甘えた調子で言った。「だって、いいのが選べないから知世に頼んでるんだよ。それに、披露宴の時に宣伝してあげるからさ、ね？」「人それぞれ似合うドレスは違うもの。本人が気に入るかどうかが大事で、私が選んで真希が気に入らなかったら困るでしょう」まだ断ろうとしている知世を見て、真希の口調が急に柔らかく弱々しくなった。「知世、そんなこと言うのは……私のこと嫌いなの？優太を横取りしたって思ってるの？」知世はその言葉に喉を詰まらせた。言い訳したいのに、どう言えばいいのかわからなかった。真希は涙を浮かべて、そばにいた優太を見た。「優太……知世は、私のこと嫌いみたい」優太は言った。「そんなことあるか」「だって、ドレス選びすら手伝ってくれないんだもん。私を受け入れ

知世の熱が下がったその日、家まで迎えに来ると約束していた優太は現れなかった。代わりに携帯に届いたメッセージには、今日は会社に用事があるから行けず、代わりに運転手を向かわせたと書かれていた。しかし、病院の正面玄関で待てど暮らせど、見慣れた車の姿は一向に見えない。タクシーで帰ろうかと思い立ったその時、携帯が鳴った。真希から送られてきたのは一枚の写真だった。そこに写る優太は、「会社の用事」などとは程遠い様子で、真希の服を丁寧に畳んでいた。写真と一緒に送られてきたのは、真希の音声メッセージだった。【バカめ、まだ運転手が迎えに来るの待ってるの？あの運転手、私が荷物の運びに呼んだんだから。優太も知ってるよ。今日、私たちが選んだ新婚用の家に引っ越すんだから】嘲笑をたっぷり込めたその声に、知世は返信せず、ただ一人タクシーで家に戻った。真希と出会ったあの日以来、彼女からのメッセージは、まるでベタベタくっついて離れない絆創膏のように、毎日のように送られてくるのだった。台所で優太が彼女のために料理を作る背中の写真、彼女のそばで優太が眠っている写真、そして鎖骨のあたりに浮かんだ赤い痕跡……知世が無視すれば無視するほど、真希は挑発的なメッセージを送り続けた。【二宮知世、この写真見てどう思う？優太はあなたのこと、犬みたいに弄んでるだけなのに、あなたは本当に何の尊厳もなくしがみついてるんだね。孤児の根性ってやつか？愛に飢えてるのはどうやっても治らないんだな】知世はただ黙っていた。家に着くと、彼女は寝室の鍵のかかった大きな戸棚を開けた。そこには、人には見せられない、優太にまつわる彼女の秘蔵品がしまわれていた。二人で過ごしたこの数年間に買った恋愛の記念品や、出かけた先で買い求めた骨董品、それに、優太のために彼女が自ら編んだペアのマフラーや小さなぬいぐるみ、ブレスレットまで。思い出でいっぱいのそれらの品々を眺めながら、知世はただただ滑稽に思えた。愛おしい気持ちは確かにある。けれど、脳裏をぐるぐる駆け巡るのは、優太が口にしたあの言葉。彼は孤児を妻にはしない、本当に面白い、騙しやすいって。まるで悪夢のように、あの言葉はあの日以来、四六時中彼女の頭の中で行ったり来たり、彼女を嘲笑っている。ついに知世は耐えられなくなった。それらの品を全部

彼女の涙が玉のようにこぼれ落ちるのを見て、優太の胸にはなぜか慌てるような気持ちが渦巻いた。付き合ってからというもの、知世だって泣いたりわがままを言ったりしたことはあった。でもそれはいつだって、少女のちょっとした気まぐれに過ぎない。優太がなだめればすぐに収まるものだった。だが今、目の前で彼女が無力感に打ちひしがれ、苦しそうに泣いているのは初めてのことだ。長い沈黙が続いた末、優太が先に折れた。彼は彼女を抱き寄せると、その涙にそっと唇を落とした。「ごめん、兄さんが悪かった。感情を抑えきれなくて……許してくれないか？」これまでは優太が謝れば、知世は必ずその言葉に乗って、甘えるように彼に抱き着いた。だが今回は違った。彼女は優太をまっすぐに押しのけた。「気分が悪いから、部屋に戻らせて」そう言い残すと、彼の返事を待たず、小走りに自分の部屋へと消えた。知世の視線が、真っ白なウェディングドレスをまとったマネキンの方へ向く。胸元はぽっかりと空いていた。あと一か所手を加えれば完成だ。その時こそ、彼女が優太のもとから完全に去る時でもある。それからの日々、知世が優太の姿を見かけることはほとんどなかった。それでも、真希からの嫌がらせは時折届いた。今日は彼女が去る日、そして優太と真希が婚約を交わす日でもある。知世はマネキンからドレスを丁寧に外し、入念にチェックを済ませると、梱包して安藤家へと送らせた。自分の荷物はとっくにまとめ、先に長谷川家へ送ってある。二宮おじさんが彼女を婚約パーティーに誘ってくれた。兄の大事な日を一緒に祝おうというのだ。どうせ知世の飛行機は午後発ち、時間は重ならない。ただの片隅でやり過ごすつもりだったが、車を降りた途端、目ざとい真希に見つかってしまった。真希は得意げな眼差しで知世を見つめ、全身から勝ち誇った者の余裕がにじみ出ていた。真希はとっくに知世の作ったドレスに袖を通している。純白のそのドレスはふわりと軽やかで、見る者誰もが褒めずにはいられない出来映えだった。両親に連れられてきた子供たちまでが、彼女を取り囲んで「お姉さん、きれい！」と声を上げる。「ありがとね、知世。優太が見た時、目が離せないくらいって言うの。こっちまで恥ずかしくなっちゃったよ」真希はそう言いながら、知世の腕を引いて会場の中へ連れて行く。入って

飛行機は目的地まであと十数時間だ。機体が水平飛行に入り、張り詰めていた神経がようやく緩んだ途端、激しい睡気が押し寄せてきた。知世はもはや耐えきれず、疲れをたたえた瞼をゆっくりと閉じた。知らないうちに、十時間寝た。ようやく目を覚ましたのは、目的地まであと数時間という機内アナウンスが流れた時だ。窓の外では、地平線からゆっくりと太陽が昇り始めていた。その光景を見て、ようやく自分が本当に離れたのだという実感が湧いてきた。物心ついた時から孤児院で育ったけれど、青春時代の大部分は二宮家で、優太に守られるように過ごしてきた。今、まったく知らない土地で、全く知らない男性と政略結婚するのだと思うと、やはり不安はあった。それでも、叶うはずのない結果をいつまでも待ち続けるよりは、ずっとましだ。そう思うと、知世の緊張していた気持ちは、少しだけ和らいだ。彼女はスマートフォンを取り出し、付き添いの人が出発前に送ってくれた、既に用意済みの膨大なリストをざっと眺めた。足りないものがあれば言ってほしい、とのことだった。何ページにもわたるリストには、知世自身が考えもしなかったようなものまで網羅されており、彼女があれこれ心配する必要はまったくなかった。ただ、一つ気がかりなことがある。代わりに嫁ぐと承諾して以来、結婚相手となる人物についての情報は、ほとんど何も知らされていないのだ。顔さえ見たことがない。長谷川界人（はせがわ かいと）という名前と、障害があるという情報だけが、かすかに耳に入っているだけだった。政略結婚に感情などまずない。ほとんどは利害関係が絡んでいる。相手が自分のことをどれほど知っているのかもわからない。もし到着早々、気に入られずに破談にされたら……と思うと、それはそれでとても気まずいだろう……そんなあれこれの思いを巡らせているうちに、数時間はあっという間に過ぎた。飛行機が降下し、滑走路を滑り、停止する。乗客の降機が始まると、知世の胸の中では、緊張のあまり心臓がいっそう激しく高鳴った。周囲の乗客が大きな荷物を抱えているのを見て、知世は荷物を事前に送ってしまったことを急に後悔した。今あれば、その荷物の陰に隠れて、少しでも緊張を和らげられたかもしれないのに。付き添いの人に導かれてゲートを出た時、知世はすぐに自分の名前が書かれた掲示板を見