奈落の真紅はいつか散る

二宮知世（にのみや ちせ）は声をひそめて言った。

「二宮おじさん、この間おっしゃっていた条件……妹の代わりに、私があの家へ嫁ぐことを受け入れます」

その口調は柔らかだった。表情にも一切の動揺は見えない。だが、彼女の指先は、自分の掌の肉を深々と食い込むほどに握りしめられていた。

静まり返った居間で、知世の言葉は水があつい油鍋に落ちたかのように、一瞬にして激しい反応を引き起こした。

ソファの向こうでその言葉を聞いた優太の父は、思わず顔をほころばせた。

「本当にそう決めたのかい？君が本当に妹の代わりに嫁ぐってのか？」

知世はこくりと頷き、声を強くした。

「ええ、もう決めました」

「よし、よし……代わりに嫁ぐというなら、長谷川家の方は十五日もあれば式の日取りを決められるだろう。他のことはこっちで何とかする」優太の父はそう言うと、スマートフォンを操作し始めたが、何か思い出したように顔を上げた。「ところで知世、君が付き合っているって言ってた彼氏とは、もう別れたのか？」

知世は唇を噛み、重たいように「うん……」と答えた。

その様子を見て、優太の父は何かを悟ったようだ。

「まあ、いいさ。長谷川家の次男坊は、君の言う彼氏なんかより、あらゆる面でずっと優れた男だ。君の選択は間違ってない。ただな……長谷川家は常に海外で事業をしている。知らないどころで、多少の不便は覚悟しなきゃならんかもしれないがな」

優太の父は一呼吸置き、口調に少し後ろめたさを滲ませて続けた。

「知世よ、二宮家は君を長年育ててきた。もし君が望むなら、俺はこれからも君の父親であり続けたい。ただ……家族を、妹を恨まないでほしい。お願いだ」

優太の父の鬢の白髪を見つめながら、知世は唇を噛みしめ、伏せたまつげを上げた。口を開こうとしたその時だった。

「海外？……何の話をしているんだ？」

突然の声が、知世の言葉を遮った。

……

二人が声の方へ振り返ると、丁度帰宅したばかりの二宮優太（にのみや ゆうた）の姿があった。厄介な仕事を片付けてきたらしく、顔には少し陰りが浮かんでいた。長く続く仕事の疲れが、彼の目の下に隈を作っている。

優太は上着を脱ぎ、それを受け取った知世がおとなしく声をかけた。

「お兄さん、二宮おじさんと海外のニュースの話をしていたの」

優太は彼女を一瞥すると、優しい微笑を浮かべ、そっと彼女の頭を撫でた。

「そうか。それなら、ゆっくり話してくれ。俺は少し休みたい」

優太の背中が階段に消えるのを見届けると、知世は上着を傍らの使用人に渡し、優太の父に向き直ってほほえんだ。

「二宮おじさん、結婚式の件はすべてお任せします。でも、一つだけお願いがあります。他の誰にも、特に優太には……内緒にしていてください」

優太の父は理解できない様子だったが、深く考えずにうなずいた。知世は微笑むと、優太の後を追うように階段を上っていった。

階段を上りきった瞬間、彼女の腰に突然強い力が加わった。次の瞬間、彼女は何の前触れもなく、慣れ親しんだ腕の中に引き寄せられていた。

首筋が温かい湿り気に触れ、熱い息が頬にかかり、次に唇に軽く噛まれるような感触が走った。逃げ出そうとしたが、腰を締め付ける腕の力はますます強まり、この狭い場所で、彼女はまったく身動きが取れなくなっていた。

大人の男性の力に抗う体力など彼女にはなく、彼の次第に深くなるキスを、ただ受け入れるしかなかった。

優太は彼女の硬直した様子を感じ取り、長くはキスを続けず、そっと離した。

「どうしてそんなに嫌がるんだ？また俺の何かが気に障ったか？」

自由になった知世は、やっと息ができ、軽く喘いだ。彼女はうつむいたまま黙り込み、両手を二人の間に差し挟むようにして、無言の抵抗を示した。

答えを得られなかった優太の表情は次第に険しくなり、周りの空気は息苦しいほどに重くなっていった。

彼は彼女の顎を掴み、無理やりに自分の目を見させた。

「知世、理由もなくそういう態度を取られるのは嫌だって、言ったはずだ」

彼がこうなると怒っているのだと知っていた知世は、瞬きをして、声を柔らげて弱々しく言った。

「今日は雨だから……腕の関節が少し痛くて……お兄さんに反抗してるわけじゃないの……」

彼女が折れたのを見て、優太の表情はようやく和らいだ。

「そうか……前回、海外から持って帰ってきた薬は効かなかったのか？雨の日はまだ痛むのか？」

「うん……」

優太は彼女を解放した。「わかった。自分の部屋に戻って、暖房の温度を少し上げておけ」

知世はおとなしくうなずき、肘の関節をさすりながら急いで自室に戻った。

冷たい軟膏を塗って数分もすると、痛みはほとんど引いていた。ベッドに横たわっても、どうしても眠れなかった。

誰も知らない。優太の父が口にした「彼氏」とは、実は彼女の兄・二宮優太のことだということを。