Semua Bab 再会の時、彼女は双子と共に死んでいた: Bab 1 - Bab 9

「黒川志乃（くろかわ しの）あの妬ましい女、なんで泣き喚かなくなったんだ？」「旦那様、奥様に何かあったのでは……昨夜は本当に心を引き裂くような悲鳴を上げておられて、聞いているだけで辛かったです……」黒川湊真（くろかわ そうま）は一口お粥をすすり、鼻で笑った。「志乃のことは俺が誰よりもよく知ってるんだ。あれはわざと演技してるだけ。今回はしっかりお仕置きしてやる。そうすれば、もう柚菜に手を出そうなんて思わなくなるだろう」執事は屋根裏部屋の方をちらりと見て、口ごもりながら言った。「ですが……奥様は双子を妊娠されていて、医者からは早めに入院して待機するよう言われております……」湊真の手が止まり、少しだけ表情が揺らいだ。「そうなのか？」彼はしばらくスプーンでお粥をかき混ぜたあと、一瞬ためらいの色が目に浮かびながら言った。「それなら、志乃に俺のためにお粥を作らせろ。それから柚菜に謝りに来い。今日は出産予定日なんだから、ちゃんと謝る気があるなら病院に連れてってやってもいい」湊真は温めた牛乳を手にして客間に入った。ベッドの上には、橘柚菜（たちばな ゆな）が穏やかな寝息を立てて眠っていた。毛布は肩までずり落ち、胸元がほんのりとあらわになっていた。湊真は喉を鳴らしながら、しばらくその光景を見つめた。ようやく視線を外すと、身をかがめて彼女の唇にキスを落とした。柚菜はゆっくりと目を開き、伸びをしながら唇を尖らせて甘えるように言った。「湊真さん、また私をいじめに来たんでしょ？」湊真は座って柚菜を抱き寄せ、指先で彼女の腰を軽く撫でながら言った。「そんな風に寝てたら、我慢できるわけないだろ？」柚菜は湊真の胸に顔を埋め、心地よさそうにくすぐるような声を漏らした。「でも……志乃さんはあなたの子どもを身ごもって頑張ってるのよ。私も女だから、彼女が一番辛い時にあなたが裏切るのは嫌なの……」ふと何かを思い出したように、彼女は不安そうな表情で口を開いた。「昨日の夜、志乃さんはあんなに大きな声で叫んでたけど、もしかして産気づいたのかな？ああ……あんなに苦しそうな声を聞いても、私は羨ましいと思っちゃったわ。湊真さんの子どもを産めるなんて、どんなに痛くても、私にとっては甘くて幸せなことなの」――甘くて幸せなこと？この時の私は既

湊真はもう我慢できず、荒い息づかいで柚菜に唇を重ねた。柚菜は甘い声で囁いた。唇は激しく絡み合い、やがて互いの身体を貪るように求め合い始めた。だが、まさに最後の瞬間――柚菜は激しく湊真を突き飛ばし、息を切らしながら叫んだ。「ダメよ……あなたはもう家庭のある人よ。しかも、志乃さんはあなたの子を身ごもってるの。柚菜は、人の家庭を壊すような女にはなりたくない！」湊真の目には、抑えきれない欲望の炎が燃え上がって、枯れた声で答えた。「わかった、柚菜の気持ち、俺は決して裏切らないよ。もう少しだけ待ってくれ。汚れのない俺で、清らかな君に触れたいんだ！」そう言って、名残惜しげに彼女の額にそっとキスを落とした。まるで、この上ない宝物を慈しむかのように。柚菜の目がふっと細まり、一瞬、得意げな光がその奥に閃いた。湊真には見えなかったが、私には見えていた。――「人の家庭を壊したくない」？滑稽すぎて、逆に笑ってしまった。今まで彼女は何度もしつこく私の前に現れて、恥知らずにもこう言い放った。「妊娠していようが、どうせ私の引き立て役にすぎないわ。あんたが産む子どもも、いずれは私を『ママ』と呼ぶことになるのよ」と。それが「人の家庭を壊したくない」って言うのか？「病気で一人じゃ暮らせない」なんて下手な口実で、私たちの家に転がり込んできて、食卓では湊真と平然とイチャつき、あまりの光景に家政婦も皮肉を言ったほどだった。すると彼女はすぐ湊真に「食材の洗いが不十分で、腸炎になった」と告げ口し、家政婦を解雇させて欲しいと訴えた。その家政婦は、妊娠中で食欲のない私の唯一の頼りだったというのに。私は客をもてなすために、彼女専用に料理人を雇う提案をした。しかしその返事は、私の頬への平手打ちだった。「料理が美味しいかどうかなんて関係ない。大事なのは誰が『この家の女主人』かってことだわ。よく聞け、『黒川夫人』は一人しかいないの。それが私、柚菜なんだ！」黒川夫人になると証明するため、彼女は湊真の腕の中で猫のように鳴いて泣いた。自分は運が悪く、この人生で彼の子どもを産むことなんてできないと泣きながら言った。そして、私が毎日お腹を大きくしているのを見れば、落ち込んで悲しくなるのも無理はないって。「私はできるだけ志乃さんと顔を合わせないように

扉は、無理やり蹴破られた。その衝撃で、扉のすぐそばに寄りかかっていた私の身体は転がり、腕の中に抱いていた赤ん坊も遠くの隅へと弾き飛ばされた。分厚い埃が、血まみれの私の体を包み込み、まるでミイラのようだった。悠は眉を深くしかめながらも、医師としての習慣で私の生命反応を確認した。湊真は屋内に立ち込める血の臭いに鼻を覆い、屋根裏の中に一歩も踏み入れようとはしなかった。「志乃は一体何をしてたんだ！？なんだこの臭さは！」執事は頭を垂れ、ひと言も発せず、ただ時折、悠の顔をうかがっていた。「……黒川社長、お悔やみを……」悠は手袋を外し、重い口調で言った。湊真の罵声がピタリと止まり、鼻を押さえていた指をゆるめた。「……お悔やみ？何の話だ？」彼はまっすぐに悠の前に歩み寄り、目を見開いて睨みつけた。悠は視線を逸らし、灰まみれで原型を留めていない私の亡骸を指さした。「黒川社長……事故が起ったんだ。奥さんは……難産で亡くなったよ」そう言って彼は腰を屈め、手袋で私の顔にかぶった灰をそっと拭った。真っ白な顔と埃に覆われた身体が、凄惨なコントラストを描いていた。そして下半身はまだ出産の体勢のまま固まり、全身が不気味で、滑稽で、そして痛ましい姿を晒していた。湊真はそれを一瞥すると、ぷっと笑い声を漏らした。「悠、お前……志乃とできてたのか？」冷たい視線で悠をねめつけた。「まさか……志乃の腹の子、あれはお前のか？彼女が俺に閉じ込められた後、すぐにお前に助けを求めて電話したんじゃないのか？まさかあの日、あいつは窓から逃げようとしたのも、お前たちの計画だったのか！？俺はお前を親友だと思ってたのに……お前は裏で、俺の妻を抱いてたのか！？」湊真は悠の胸ぐらを掴み、目を血走らせながら怒鳴った。だが、悠も黙ってはいなかった。「今でもそんなことが言えるのか？あなたが彼女を閉じ込めたせいで、彼女は死んだんだぞ！これは……殺人だ！」「芝居は続けろよ。今度は偽の死体で俺を騙すつもりか？本物の志乃はもうお前が連れ出して、どこかに隠してるんだろ。これは全部、陽動作戦だな！」悠の顔色が幾度も変わり、ついに堪忍袋の緒が切れた――湊真の顔面に、渾身の力で拳を叩き込んだ。湊真は吹っ飛ばされ、そのまま私の亡骸の隣に倒れ込んだ。死んだ

湊真は記者会見を開き、晴れやかな笑顔で喜びのニュースを発表した。その後、ネットでも愛を惜しみなくアピールし始めた。湊真：【巡り巡って、やっぱり君だった】柚菜：【探していたのは、ずっとあなた】かつての同級生たちもコメントを寄せ、祝福の声が続いた。【結ばれるべき二人だったんだね、おめでとう！】【制服からウェディングドレスへ……また恋を信じられるようになった！】だが、そんな中にあって一つだけ、場違いなコメントが混ざっていた。悠：【生きてる志乃を見つけたのか？】湊真は、このコメントだけに返信し、さらに固定表示にした。湊真：【高峯様が人を隠していたら、俺が見つけられるわけないだろう】その意味は明白だった。彼は、私が悠に隠されていると示唆したのだ。そして悠のコメントの下には罵声の嵐が押し寄せた。だがそれだけでは終わらなかった。ネット上では私の過去の野外探検の経歴までが掘り返され、捏造と中傷が飛び交うようになった。【野外探検隊って男女関係が乱れてるって聞くし、あの女もきっとそうやって出世したんだろうな】【なるほどね。だから黒川社長を誘惑できたってわけ。場慣れしてるもんな、きっと】さらには、違法業者が私の顔をAIで捏造し、虚偽の動画をばらまいた。罵詈雑言があふれかえるネットの海に、私は心を引き裂かれた。……それなのに、湊真はどうしたか？止めるどころか、自らデマ投稿に「いいね」を押して、笑みを浮かべていたのだ。スマホの画面を見つめ、満足げに呟いた。「志乃、お前がどこまで我慢できるか、見ものだな」私は必死に叫んだ。だが、手を伸ばしても、私の掌は湊真の頬をすり抜けるだけだった。湊真と柚菜の婚約パーティーは、市内最高級のホテルで行われた。だが、義父母の顔には喜びの色は微塵もなかった。かつて、彼らも私と湊真の結婚に反対していた。私が妊活に専念していた頃、湊真の体調不良を本人に知らせず、自尊心を傷つけぬよう黙っていた。だが、限界を感じた私は、義父母にだけ本当のことを打ち明けた。それを機に彼らの態度は一変した。双子を妊娠した後、さらに私を本当の娘のように可愛がってくれるようになった。それゆえに──「湊真、君が何人の女と結婚しようと構わん。だが志乃だけは連れ戻せ。彼女の子が我が黒

検索結果を目にした瞬間、湊真は長いこと呆然としたままだった。だが諦めきれず、ページをめくる手を止めずに読み進めていた彼は、やがて突然、狂ったように叫び出した。「知らなかったんだよ。本当に知らなかったんだ！妊婦が予定日前に産むなんて、誰も教えてくれなかったんだ！」彼は再び悠に電話をかけた。その声は、これまでにないほど柔らかだった。「志乃を返してくれれば、条件はなんでもいいよ。これからは好きに提案してくれ……」受話器の向こうからは、罵声と嘲笑が返ってきた。「条件？殺人犯と誰が取引なんかするか。ついでに教えてやるよ。あなたの新しいお嫁さん、過去に中絶を6回したってさ。確認してみろ、今のトレンド1位がそれだ」湊真はしばらくの間、沈黙したまま動かなかった。その時──柚菜が駆け上がってきた。「湊真さん、ネットで柚菜の悪い噂が流れてるの！早くお金を使って揉み消してよ」湊真は眉をひそめながら、トレンドを開いた。そこには、A市の名家の御曹司たちがずらりと名を連ね、柚菜が湊真と交際中に中絶を繰り返していたことを実名で告発していた。しかもその中には、普段湊真と親友のように付き合っていた者もいた。しばらくトレンドを見つめた湊真は、ぽつりと問いかけた。「つまり……お前が不妊症なのは、6回も中絶したせいだったってことか？」柚菜の顔色は真っ青になり、まるで尻尾を踏まれた猫のように鋭く叫んだ。「私よりあいつらを信じるの？これが、私を愛してるって証拠なの！？」湊真は急に皮肉めいた笑みを浮かべた。「お前の体調がずっと悪かったから、病院に行こうって言っただろ？でも行こうとしなかった……でもな、悠は漢方にも詳しいんだ。報告書の他にも脈を診て、前からお前には問題があるって俺に忠告してた……それでも俺は、お前を信じたんだ。悠じゃなく、お前をな」言い終えると、湊真は人を呼び、柚菜をその場で監禁させた。その後、彼は私の遺体の前に静かに腰を下ろし、綺麗なハンカチで一つ一つ丁寧に、顔にこびりついた血を拭い始めた。私の名前を、何度も、何度も呼びながら。……でも、誰も彼に答えなかった。ついに湊真は、涙を堪えきれずに地面に崩れ落ち、両目を手で覆って嗚咽した。「志乃は……本当に死んでしまった……俺が殺したんだ……俺が、お前に償