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再会の時、彼女は双子と共に死んでいた
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妊娠九ヶ月の頃、夫の高嶺の花が「体調不良」を口実に我が家に転がり込んできた。 私と顔を合わせるたびに、彼女は胸を押さえ、何かに耐えるような表情を浮かべた。 夫は、私が妊娠したお腹を見せつけるようにして、彼女をわざと刺激していると思い込んでいた。 「柚菜は身体が弱くて妊娠できないんだ。それなのにお前は毎日あの腹を突き出して、わざと彼女を傷つけてるつもりか！……どうやら、きつくお灸を据えないと分からないようだな」 そう言って、彼は使用人たちに命じ、私を長年使われていない物置きのような屋根裏部屋に閉じ込めた。誰にも食べ物を運ばせず、ただ「反省しておけ」と。 私は必死に懇願した。「エコーで双子の体が大きすぎるって言われたの……今日、入院しないと危ないよ！」 だが彼は冷たい氷のような目で鼻で笑い飛ばした。「予定日は三日後だろ？大袈裟に可哀想ぶってんじゃないぞ。柚菜に嫌がらせしてきた罰だ。屋根裏でよく反省しろ」 陣痛の激痛で私は爪を折りながらドアを叩いた。腹を裂かれるような悲鳴が、密閉された屋根裏部屋に虚しく響いた。 気がつけば全身が血の中に沈み、下半身には未熟な胎児が引っかかっていた。 ──それから三日後。 夫は食卓で不機嫌そうに粥をすすりながら言った。 「志乃に俺のためにお粥を作らせろ。それから柚菜に謝りに来い。ちゃんと謝る気があるなら病院に連れてってやってもいい」 ……誰も答えなかった。 なぜなら、屋根裏部屋のドアの隙間から溢れ出した血は、すでに階段の二段目にまで流れ落ちたからだ。
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第1話
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再会の時、彼女は双子と共に死んでいた 第9話
検索結果を目にした瞬間、湊真は長いこと呆然としたままだった。だが諦めきれず、ページをめくる手を止めずに読み進めていた彼は、やがて突然、狂ったように叫び出した。「知らなかったんだよ。本当に知らなかったんだ！妊婦が予定日前に産むなんて、誰も教えてくれなかったんだ！」彼は再び悠に電話をかけた。その声は、これまでにないほど柔らかだった。「志乃を返してくれれば、条件はなんでもいいよ。これからは好きに提案してくれ……」受話器の向こうからは、罵声と嘲笑が返ってきた。「条件？殺人犯と誰が取引なんかするか。ついでに教えてやるよ。あなたの新しいお嫁さん、過去に中絶を6回したってさ。確認してみろ、今のトレンド1位がそれだ」湊真はしばらくの間、沈黙したまま動かなかった。その時──柚菜が駆け上がってきた。「湊真さん、ネットで柚菜の悪い噂が流れてるの！早くお金を使って揉み消してよ」湊真は眉をひそめながら、トレンドを開いた。そこには、A市の名家の御曹司たちがずらりと名を連ね、柚菜が湊真と交際中に中絶を繰り返していたことを実名で告発していた。しかもその中には、普段湊真と親友のように付き合っていた者もいた。しばらくトレンドを見つめた湊真は、ぽつりと問いかけた。「つまり……お前が不妊症なのは、6回も中絶したせいだったってことか？」柚菜の顔色は真っ青になり、まるで尻尾を踏まれた猫のように鋭く叫んだ。「私よりあいつらを信じるの？これが、私を愛してるって証拠なの！？」湊真は急に皮肉めいた笑みを浮かべた。「お前の体調がずっと悪かったから、病院に行こうって言っただろ？でも行こうとしなかった……でもな、悠は漢方にも詳しいんだ。報告書の他にも脈を診て、前からお前には問題があるって俺に忠告してた……それでも俺は、お前を信じたんだ。悠じゃなく、お前をな」言い終えると、湊真は人を呼び、柚菜をその場で監禁させた。その後、彼は私の遺体の前に静かに腰を下ろし、綺麗なハンカチで一つ一つ丁寧に、顔にこびりついた血を拭い始めた。私の名前を、何度も、何度も呼びながら。……でも、誰も彼に答えなかった。ついに湊真は、涙を堪えきれずに地面に崩れ落ち、両目を手で覆って嗚咽した。「志乃は……本当に死んでしまった……俺が殺したんだ……俺が、お前に償
再会の時、彼女は双子と共に死んでいた 第8話
湊真の衣の襟元を掴んだ悠の指は、血の気を失ったように白くなっていた。「彼女に濡れ衣を着せられて、殺した事実を認めようとしないのは、真実から逃げてるだけだよ！自分の手で、妻と子を死なせたっていう現実からな！屋根裏にあった遺体は志乃なんだよ。子どもは一人しか産めず、もう一人は難産で亡くなったんだ！」彼は手を離し、挑発的な目を向けながら言い放った。「通報しなかったのは、あなたが真実を知って崩れ落ちるのを見たかったからだよ。湊真……検死医に検死させてみろよ。それとも怖いのか？その遺体が志乃だと証明されるのが、そんなに怖いのか？」湊真は一瞬、全身から力が抜けたようにふらつき、壁に手をついてようやく立ち直った。――そして、別荘へ戻った。柚菜はすでにセクシーなロリータ衣装に着替え、主寝室に入り込んでいた。白い網タイツに包まれた肢体が湊真に寄り添った。「湊真さん……柚菜、ずっとこの日を待ってたの。今日こそ……柚菜はあなたのものに……」彼女は目を閉じ、爪先立ちで湊真の唇に自らの唇を寄せようとした。しかし予想外にも、湊真は彼女の体をそっと押し返した。その目はどこか虚ろだった。「柚菜……まだ会社に処理しなきゃならない仕事がある。今夜は書斎で寝るよ……」そう言って背を向けた。柚菜は焦って足を踏み鳴らし、服を脱ぎながら彼を追いかけた。けれど、彼女が裸になっても、湊真はただ一言だけ言い残した。「ちゃんと毛布かけて寝てね。風邪引かないで」そうして寝室のドアをぴしゃりと閉めた。湊真は書斎には向かわず、屋根裏へと続く階段を上がっていった。――ついに彼は、全てを確かめるつもりなのだろうか。屋根裏のドアを開けた瞬間、腐敗臭が彼の鼻をついた。「志乃……お前、また何をしてるんだよ――おえっ！もう一度だけチャンスをやるよ。いい加減に出てこい！じゃないと本気で怒るぞ……うぇっ！」文句を言いながらも、次第に口を閉ざし、遺体の前にゆっくりしゃがみ込んだ。暑さで空気が淀んだ屋根裏では、私の遺体はもはや原型を留めておらず、蛆が肌と腐敗した肉の間を這いまわっていた。けれど湊真は、今度は鼻を塞がず、顔を近づけた。そして──突如として激怒した。「志乃、人を騙すのがそんなに楽しいか！？こんなリアルな偽物作って、死んだふりなんて許
再会の時、彼女は双子と共に死んでいた 第7話
湊真は記者会見を開き、晴れやかな笑顔で喜びのニュースを発表した。その後、ネットでも愛を惜しみなくアピールし始めた。湊真：【巡り巡って、やっぱり君だった】柚菜：【探していたのは、ずっとあなた】かつての同級生たちもコメントを寄せ、祝福の声が続いた。【結ばれるべき二人だったんだね、おめでとう！】【制服からウェディングドレスへ……また恋を信じられるようになった！】だが、そんな中にあって一つだけ、場違いなコメントが混ざっていた。悠：【生きてる志乃を見つけたのか？】湊真は、このコメントだけに返信し、さらに固定表示にした。湊真：【高峯様が人を隠していたら、俺が見つけられるわけないだろう】その意味は明白だった。彼は、私が悠に隠されていると示唆したのだ。そして悠のコメントの下には罵声の嵐が押し寄せた。だがそれだけでは終わらなかった。ネット上では私の過去の野外探検の経歴までが掘り返され、捏造と中傷が飛び交うようになった。【野外探検隊って男女関係が乱れてるって聞くし、あの女もきっとそうやって出世したんだろうな】【なるほどね。だから黒川社長を誘惑できたってわけ。場慣れしてるもんな、きっと】さらには、違法業者が私の顔をAIで捏造し、虚偽の動画をばらまいた。罵詈雑言があふれかえるネットの海に、私は心を引き裂かれた。……それなのに、湊真はどうしたか？止めるどころか、自らデマ投稿に「いいね」を押して、笑みを浮かべていたのだ。スマホの画面を見つめ、満足げに呟いた。「志乃、お前がどこまで我慢できるか、見ものだな」私は必死に叫んだ。だが、手を伸ばしても、私の掌は湊真の頬をすり抜けるだけだった。湊真と柚菜の婚約パーティーは、市内最高級のホテルで行われた。だが、義父母の顔には喜びの色は微塵もなかった。かつて、彼らも私と湊真の結婚に反対していた。私が妊活に専念していた頃、湊真の体調不良を本人に知らせず、自尊心を傷つけぬよう黙っていた。だが、限界を感じた私は、義父母にだけ本当のことを打ち明けた。それを機に彼らの態度は一変した。双子を妊娠した後、さらに私を本当の娘のように可愛がってくれるようになった。それゆえに──「湊真、君が何人の女と結婚しようと構わん。だが志乃だけは連れ戻せ。彼女の子が我が黒
再会の時、彼女は双子と共に死んでいた 第6話
壁に残る血痕と、隅に転がる白くなった顔と異様な姿勢の遺体を見た柚菜は、恐怖に悲鳴をあげて湊真の胸に飛び込んだ。「柚菜、怖がらないで」湊真は彼女を抱きしめ、声を柔らげた。「ただの芝居用のダミー人形だよ。志乃のあの女、ふざけたことにこいつらと組んで、うちの家業を乗っ取ろうとしてるんだ！」そう言い放つと、湊真は悠と執事を鋭い目で睨みつけた。「明日には志乃との婚姻関係を解消するよ。あの女が産んだ子供も、もう黒川家の後継者ではない。お前たち、仕事を続けたければ、すぐに志乃を連れ戻して柚菜に謝らせろ！」「……目の前で人が死んでるってのに、どこに探しに行けってんだよ！？」悠が怒鳴った。「悠、俺たちの家は代々の付き合いだ。面倒は起こしたくない。志乃が欲しいならくれてやる。ただし、彼女が戻ってきて離婚に応じるならな」柚菜の声には、隠しきれない喜びがにじんでいた。「湊真さん……本当に志乃さんと離婚してくれるの？」「もちろんだ。志乃を見つけ次第、すぐに離婚する。柚菜、君は俺の花嫁になる準備、できてるか？」柚菜は恥じらうように湊真の胸元に顔を埋め、小さな声で囁いた。「柚菜……ずっとそのつもりだったよ……」悠は地面に唾を吐き捨て、これ以上この茶番に付き合っていられないと立ち去った。執事は職を守るため、湊真とともに屋根裏をくまなく探し、私が逃げた形跡を見つけようとした。――笑止千万。私の死体は、目の前に転がっているというのに、彼は何を探しているというの？屋根裏をいくら探しても見つからず、ついには赤ん坊の遺体をただの人形と思ってゴミ箱に捨ててしまった。湊真が、かつて自ら釘で打ち付けた窓を開けたとき、血に染まった鍵の跡に目を留めた。そして激昂した。「そんなに逃げたかったのか！？俺の妻になるのが、そんなに嫌だったのか！？いいだろう、志乃！もしお前が今どこかで俺の惨めな姿を見て笑ってるっていうなら、はっきり言ってやる。もうお前なんかはいらない。今日から、お前は俺の妻じゃない！」そう叫ぶと、彼はその「傾城の恋」を叩きつけて粉々にした。柚菜は震えながら私の遺体を迂回し、湊真の側に立った。「湊真さん……まさか、あれが本当に志乃さんなんじゃ……」湊真は柚菜をしっかりと抱きしめ、傲慢に宣言した。「心配するな、
