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第2話
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再会の時、彼女は双子と共に死んでいた 第9話
検索結果を目にした瞬間、湊真は長いこと呆然としたままだった。だが諦めきれず、ページをめくる手を止めずに読み進めていた彼は、やがて突然、狂ったように叫び出した。「知らなかったんだよ。本当に知らなかったんだ！妊婦が予定日前に産むなんて、誰も教えてくれなかったんだ！」彼は再び悠に電話をかけた。その声は、これまでにないほど柔らかだった。「志乃を返してくれれば、条件はなんでもいいよ。これからは好きに提案してくれ……」受話器の向こうからは、罵声と嘲笑が返ってきた。「条件？殺人犯と誰が取引なんかするか。ついでに教えてやるよ。あなたの新しいお嫁さん、過去に中絶を6回したってさ。確認してみろ、今のトレンド1位がそれだ」湊真はしばらくの間、沈黙したまま動かなかった。その時──柚菜が駆け上がってきた。「湊真さん、ネットで柚菜の悪い噂が流れてるの！早くお金を使って揉み消してよ」湊真は眉をひそめながら、トレンドを開いた。そこには、A市の名家の御曹司たちがずらりと名を連ね、柚菜が湊真と交際中に中絶を繰り返していたことを実名で告発していた。しかもその中には、普段湊真と親友のように付き合っていた者もいた。しばらくトレンドを見つめた湊真は、ぽつりと問いかけた。「つまり……お前が不妊症なのは、6回も中絶したせいだったってことか？」柚菜の顔色は真っ青になり、まるで尻尾を踏まれた猫のように鋭く叫んだ。「私よりあいつらを信じるの？これが、私を愛してるって証拠なの！？」湊真は急に皮肉めいた笑みを浮かべた。「お前の体調がずっと悪かったから、病院に行こうって言っただろ？でも行こうとしなかった……でもな、悠は漢方にも詳しいんだ。報告書の他にも脈を診て、前からお前には問題があるって俺に忠告してた……それでも俺は、お前を信じたんだ。悠じゃなく、お前をな」言い終えると、湊真は人を呼び、柚菜をその場で監禁させた。その後、彼は私の遺体の前に静かに腰を下ろし、綺麗なハンカチで一つ一つ丁寧に、顔にこびりついた血を拭い始めた。私の名前を、何度も、何度も呼びながら。……でも、誰も彼に答えなかった。ついに湊真は、涙を堪えきれずに地面に崩れ落ち、両目を手で覆って嗚咽した。「志乃は……本当に死んでしまった……俺が殺したんだ……俺が、お前に償
再会の時、彼女は双子と共に死んでいた 第8話
湊真の衣の襟元を掴んだ悠の指は、血の気を失ったように白くなっていた。「彼女に濡れ衣を着せられて、殺した事実を認めようとしないのは、真実から逃げてるだけだよ！自分の手で、妻と子を死なせたっていう現実からな！屋根裏にあった遺体は志乃なんだよ。子どもは一人しか産めず、もう一人は難産で亡くなったんだ！」彼は手を離し、挑発的な目を向けながら言い放った。「通報しなかったのは、あなたが真実を知って崩れ落ちるのを見たかったからだよ。湊真……検死医に検死させてみろよ。それとも怖いのか？その遺体が志乃だと証明されるのが、そんなに怖いのか？」湊真は一瞬、全身から力が抜けたようにふらつき、壁に手をついてようやく立ち直った。――そして、別荘へ戻った。柚菜はすでにセクシーなロリータ衣装に着替え、主寝室に入り込んでいた。白い網タイツに包まれた肢体が湊真に寄り添った。「湊真さん……柚菜、ずっとこの日を待ってたの。今日こそ……柚菜はあなたのものに……」彼女は目を閉じ、爪先立ちで湊真の唇に自らの唇を寄せようとした。しかし予想外にも、湊真は彼女の体をそっと押し返した。その目はどこか虚ろだった。「柚菜……まだ会社に処理しなきゃならない仕事がある。今夜は書斎で寝るよ……」そう言って背を向けた。柚菜は焦って足を踏み鳴らし、服を脱ぎながら彼を追いかけた。けれど、彼女が裸になっても、湊真はただ一言だけ言い残した。「ちゃんと毛布かけて寝てね。風邪引かないで」そうして寝室のドアをぴしゃりと閉めた。湊真は書斎には向かわず、屋根裏へと続く階段を上がっていった。――ついに彼は、全てを確かめるつもりなのだろうか。屋根裏のドアを開けた瞬間、腐敗臭が彼の鼻をついた。「志乃……お前、また何をしてるんだよ――おえっ！もう一度だけチャンスをやるよ。いい加減に出てこい！じゃないと本気で怒るぞ……うぇっ！」文句を言いながらも、次第に口を閉ざし、遺体の前にゆっくりしゃがみ込んだ。暑さで空気が淀んだ屋根裏では、私の遺体はもはや原型を留めておらず、蛆が肌と腐敗した肉の間を這いまわっていた。けれど湊真は、今度は鼻を塞がず、顔を近づけた。そして──突如として激怒した。「志乃、人を騙すのがそんなに楽しいか！？こんなリアルな偽物作って、死んだふりなんて許
再会の時、彼女は双子と共に死んでいた 第7話
湊真は記者会見を開き、晴れやかな笑顔で喜びのニュースを発表した。その後、ネットでも愛を惜しみなくアピールし始めた。湊真：【巡り巡って、やっぱり君だった】柚菜：【探していたのは、ずっとあなた】かつての同級生たちもコメントを寄せ、祝福の声が続いた。【結ばれるべき二人だったんだね、おめでとう！】【制服からウェディングドレスへ……また恋を信じられるようになった！】だが、そんな中にあって一つだけ、場違いなコメントが混ざっていた。悠：【生きてる志乃を見つけたのか？】湊真は、このコメントだけに返信し、さらに固定表示にした。湊真：【高峯様が人を隠していたら、俺が見つけられるわけないだろう】その意味は明白だった。彼は、私が悠に隠されていると示唆したのだ。そして悠のコメントの下には罵声の嵐が押し寄せた。だがそれだけでは終わらなかった。ネット上では私の過去の野外探検の経歴までが掘り返され、捏造と中傷が飛び交うようになった。【野外探検隊って男女関係が乱れてるって聞くし、あの女もきっとそうやって出世したんだろうな】【なるほどね。だから黒川社長を誘惑できたってわけ。場慣れしてるもんな、きっと】さらには、違法業者が私の顔をAIで捏造し、虚偽の動画をばらまいた。罵詈雑言があふれかえるネットの海に、私は心を引き裂かれた。……それなのに、湊真はどうしたか？止めるどころか、自らデマ投稿に「いいね」を押して、笑みを浮かべていたのだ。スマホの画面を見つめ、満足げに呟いた。「志乃、お前がどこまで我慢できるか、見ものだな」私は必死に叫んだ。だが、手を伸ばしても、私の掌は湊真の頬をすり抜けるだけだった。湊真と柚菜の婚約パーティーは、市内最高級のホテルで行われた。だが、義父母の顔には喜びの色は微塵もなかった。かつて、彼らも私と湊真の結婚に反対していた。私が妊活に専念していた頃、湊真の体調不良を本人に知らせず、自尊心を傷つけぬよう黙っていた。だが、限界を感じた私は、義父母にだけ本当のことを打ち明けた。それを機に彼らの態度は一変した。双子を妊娠した後、さらに私を本当の娘のように可愛がってくれるようになった。それゆえに──「湊真、君が何人の女と結婚しようと構わん。だが志乃だけは連れ戻せ。彼女の子が我が黒
再会の時、彼女は双子と共に死んでいた 第6話
壁に残る血痕と、隅に転がる白くなった顔と異様な姿勢の遺体を見た柚菜は、恐怖に悲鳴をあげて湊真の胸に飛び込んだ。「柚菜、怖がらないで」湊真は彼女を抱きしめ、声を柔らげた。「ただの芝居用のダミー人形だよ。志乃のあの女、ふざけたことにこいつらと組んで、うちの家業を乗っ取ろうとしてるんだ！」そう言い放つと、湊真は悠と執事を鋭い目で睨みつけた。「明日には志乃との婚姻関係を解消するよ。あの女が産んだ子供も、もう黒川家の後継者ではない。お前たち、仕事を続けたければ、すぐに志乃を連れ戻して柚菜に謝らせろ！」「……目の前で人が死んでるってのに、どこに探しに行けってんだよ！？」悠が怒鳴った。「悠、俺たちの家は代々の付き合いだ。面倒は起こしたくない。志乃が欲しいならくれてやる。ただし、彼女が戻ってきて離婚に応じるならな」柚菜の声には、隠しきれない喜びがにじんでいた。「湊真さん……本当に志乃さんと離婚してくれるの？」「もちろんだ。志乃を見つけ次第、すぐに離婚する。柚菜、君は俺の花嫁になる準備、できてるか？」柚菜は恥じらうように湊真の胸元に顔を埋め、小さな声で囁いた。「柚菜……ずっとそのつもりだったよ……」悠は地面に唾を吐き捨て、これ以上この茶番に付き合っていられないと立ち去った。執事は職を守るため、湊真とともに屋根裏をくまなく探し、私が逃げた形跡を見つけようとした。――笑止千万。私の死体は、目の前に転がっているというのに、彼は何を探しているというの？屋根裏をいくら探しても見つからず、ついには赤ん坊の遺体をただの人形と思ってゴミ箱に捨ててしまった。湊真が、かつて自ら釘で打ち付けた窓を開けたとき、血に染まった鍵の跡に目を留めた。そして激昂した。「そんなに逃げたかったのか！？俺の妻になるのが、そんなに嫌だったのか！？いいだろう、志乃！もしお前が今どこかで俺の惨めな姿を見て笑ってるっていうなら、はっきり言ってやる。もうお前なんかはいらない。今日から、お前は俺の妻じゃない！」そう叫ぶと、彼はその「傾城の恋」を叩きつけて粉々にした。柚菜は震えながら私の遺体を迂回し、湊真の側に立った。「湊真さん……まさか、あれが本当に志乃さんなんじゃ……」湊真は柚菜をしっかりと抱きしめ、傲慢に宣言した。「心配するな、
再会の時、彼女は双子と共に死んでいた 第5話
扉は、無理やり蹴破られた。その衝撃で、扉のすぐそばに寄りかかっていた私の身体は転がり、腕の中に抱いていた赤ん坊も遠くの隅へと弾き飛ばされた。分厚い埃が、血まみれの私の体を包み込み、まるでミイラのようだった。悠は眉を深くしかめながらも、医師としての習慣で私の生命反応を確認した。湊真は屋内に立ち込める血の臭いに鼻を覆い、屋根裏の中に一歩も踏み入れようとはしなかった。「志乃は一体何をしてたんだ！？なんだこの臭さは！」執事は頭を垂れ、ひと言も発せず、ただ時折、悠の顔をうかがっていた。「……黒川社長、お悔やみを……」悠は手袋を外し、重い口調で言った。湊真の罵声がピタリと止まり、鼻を押さえていた指をゆるめた。「……お悔やみ？何の話だ？」彼はまっすぐに悠の前に歩み寄り、目を見開いて睨みつけた。悠は視線を逸らし、灰まみれで原型を留めていない私の亡骸を指さした。「黒川社長……事故が起ったんだ。奥さんは……難産で亡くなったよ」そう言って彼は腰を屈め、手袋で私の顔にかぶった灰をそっと拭った。真っ白な顔と埃に覆われた身体が、凄惨なコントラストを描いていた。そして下半身はまだ出産の体勢のまま固まり、全身が不気味で、滑稽で、そして痛ましい姿を晒していた。湊真はそれを一瞥すると、ぷっと笑い声を漏らした。「悠、お前……志乃とできてたのか？」冷たい視線で悠をねめつけた。「まさか……志乃の腹の子、あれはお前のか？彼女が俺に閉じ込められた後、すぐにお前に助けを求めて電話したんじゃないのか？まさかあの日、あいつは窓から逃げようとしたのも、お前たちの計画だったのか！？俺はお前を親友だと思ってたのに……お前は裏で、俺の妻を抱いてたのか！？」湊真は悠の胸ぐらを掴み、目を血走らせながら怒鳴った。だが、悠も黙ってはいなかった。「今でもそんなことが言えるのか？あなたが彼女を閉じ込めたせいで、彼女は死んだんだぞ！これは……殺人だ！」「芝居は続けろよ。今度は偽の死体で俺を騙すつもりか？本物の志乃はもうお前が連れ出して、どこかに隠してるんだろ。これは全部、陽動作戦だな！」悠の顔色が幾度も変わり、ついに堪忍袋の緒が切れた――湊真の顔面に、渾身の力で拳を叩き込んだ。湊真は吹っ飛ばされ、そのまま私の亡骸の隣に倒れ込んだ。死んだ
再会の時、彼女は双子と共に死んでいた 第4話
執事はごくりと唾を飲み込み、覚悟を決めたように続けた。「奥様……もう、呼吸がありません……」湊真の声に、わずかに動揺の色が混じった。だが私がもっとはっきり聞こうと耳を澄ませたところ、彼の声はすぐに冷たく、凶暴さを帯びたものへと変わっていった。「演技だ。まだ芝居を続けてるだけだよ。あいつ、一体どこまでやるつもりなんだ。彼女は昔、過酷な野外環境でも平然と生き延びた女だ。水中でも十数分息を止められるぞ。医学の知識がないからって、彼女の芝居に騙されるな！俺が直接見破ってやる、今すぐ専属医を呼べ」執事は目を大きく見開いた。「社長……奥様の赤ちゃんも……」「お前は一体誰の言うことを聞いてるんだ！？」湊真は苛立ちを隠さず遮った。「お前の給料を払ってるのは俺か？それともあの女か？」「……かしこまりました。すぐに医者を呼びます……」執事は小さく溜息をついて、部屋を出ていった。柚菜がしなだれかかるように湊真に寄り添った。「湊真さん、そんなに怒らないで。怒ると体に悪いよ。彼女は、ただ周りの人間を味方につけるのが上手なだけだわ。たった数年でこの家をまるで自分の城のように仕切り始めたなんて！」――湊真の言葉は、まるで平手打ちのように私の思い上がりを叩き潰した。わずか三年で、彼はかつての誓いをすっかり忘れていた。結婚したあの日、彼は愛しげにこう言った。「ここは君の家だよ。これからは君だけが、この家の女主人だよ」涙が止まらなかった。さっきまで私は、この人が私は難産で死んだことを知ったとき、少しでも後悔や自責の念を抱くかもしれない――そんな甘い幻想を抱いていた。今の私がどれほど哀れで滑稽か、あの頃の私はそれ以上に愚かだった。私は――湊真の「永遠に愛してる」という言葉を、信じてしまったのだから。かつて、湊真と柚菜は政略結婚を見据えた幼馴染だった。けれど、柚菜は自身が自然妊娠できない体であると分かると、何も告げずに海外へと旅立ち、一切の連絡を断った。「黒川家の一人息子である湊真の子を産めない私には、彼と結婚する資格がない」と言い残して――失恋の痛みを紛らわせるため、湊真は野外探検隊に加入し、私はそのチームのリーダーだった。後に彼は、私にプロポーズした際、こんなふうに語っていた。彼にとって私は、勇敢で芯の
