All Chapters of 公爵様は、今日も不機嫌です: Chapter 11 - Chapter 20

オズワルド様が数日前から、咳による風邪をひいたようで、休んでいる。心配だわ。変ね、いつもは私が心配される側なのに。仕事帰りに私のお気に入りの薬草茶を買って、オズワルド様に届けることにしようと思う。これは私が風邪をひくたびに必ず使うもので、これさえあれば咳が安らぎ、安眠できるようになるのだ。夜に続く咳は、普段は健康な人でも辛く、体力を奪ってしまうから。ダグラスさんがちょうど邸に様子を見に行っているから、彼から渡してもらえるだろう。オズワルド様は具合が悪いから、私は直接顔を見なくてもいい、渡してもらえたらそれで安心できる。オズワルド邸に着き、ダグラスさんを呼んでもらうと、彼とトスカーナ王女が現れた。公爵家ともなると、王女様まで邸にお見舞いにみえることもあるのね。外国から遊学しているトスカーナ王女とオズワルド様の婚約の話が進んでいると噂で聞いたことがある。それは、本当なのね。私はただの部下で、彼に相応しくないのに、最近では彼を想ってしまっていたから、ここで彼女に会うのは正直つらい。「オズワルド様にお客様だと言うからどんな人が来たか気になってダグラスについて来てみたら、女官風情がなんなの？」トスカーナ王女は苛立ちも露わに囁いた。「…すみません。オズワルド公爵様にこれを渡していただきたくて。このお茶は酷い咳が治まるんです。」そう言って差し出すと、ダグラスさんが受け取ろうと手を伸ばすが、その横からトスカーナ王女がひったくるように受け取る。「あっ、それは…。」「ふん、とりあえず私が預からせてもらうわ。」「でも、それはオズワルド様に渡してほしくて…。」「私に軽々しく話かけるなんて、女官風情が図々しい。身のほどをわきまえたらどうなの。」「…すみません、…ではよろしくお願いします。」立ち場上、言い返すこともできず、そっと頭を下げ、邸を後にする。オズワルド様とご一緒の時のトスカーナ王女はどこまでも上品で、いつも微笑みを絶やさず、まさに王女様そのものだった。けれど、本当の彼女は私の周りにいる女官と大差ないどころか、それよりもっと横暴な人ね。そんな人がオズワルド様と結婚するかもしれないだなんて、ショックだった。もちろん、そんな本性をオズワルド様の前で見せることはないのだろう。そう思うと、胸の奥がすこしだけ苦しくなる。彼には彼に見

今日も変わらず仕事をして、夕方王宮からの帰り道を一人歩いているその時だった。風を切って横を駆け抜けて行く馬車のホロの隙間から、顔を出しているシシリーが不安そうに周りの様子を伺っているように見える。金色の彼女の髪が無造作に風に揺れ、何かおかしいと違和感を覚え、鼓動が速る。完璧な美しさにこだわる女官である彼女が、馬車の荷台に乗り、風で髪を乱すなんて考えられない。「えっ、シシリー何をしているの？」しかも、今にも転げ落ちそうに、無理やり足を外に出そうとしている。けれども、馬車は止まる様子もなく、砂埃を巻き上げながら、遠ざかっていく。その尋常じゃない姿に衝撃を受けて、走り去る馬車に向かって駆け出していた。あのままでは、馬車から飛び降りる際に怪我をしてしまうわ。そもそも何故、馬車の荷台に？普段走ることのない私は、必死で走ってもどんどん馬車から離されて、足は重く、呼吸はすぐに乱れたけれど、立ち止まっている暇などない。もしあのまま飛び降りれば、ただでは済まない。どこかを強打するか、最悪、命に関わるかもしれないのだ。なぜ一人で、誰にも気づかれずに、あんな危険な真似を？頭の中は疑問と恐怖でいっぱいになる。それでも、今は考えている場合じゃない。「待って、シシリー。」叫びながら追いかけるけれど、馬車との距離はじりじりと開いていく。焦りで視界が滲み、心が折れそうになる。必死に腕を振り、足を動かし、ただ彼女の姿だけを追い続けた。しばらく走り続けると、やっと視界の先の道の真ん中に、倒れているシシリーを見つける。「シシリー。」馬車から転がり降りたと思われる彼女は、全身土埃に塗れ、擦り傷もあちこちにあるし、何より両手を後ろに縛られていた。目を開いた彼女は、苦しそうに顔をゆがめながら、こちらを見上げた。「レナータ、どうしてここに？」「さっき、走る馬車の荷台からシシリーが降りようとしているのを見たのよ。まずはこの縄を外さないと。」私はシシリーの縛られている縄を解こうと、縄に手を伸ばす。「そんな時間はないわ。私を起こして、今すぐ。早く逃げないと。」「えっ。」「私を攫った人に気づかれたら大変だわ。」私は慌ててシシリーを起こし、二人は何処ともなく駆け出した。でも、彼女は後ろ手に縛られたままだから、うまくバランスが取れず、走ってもそれほど遠く

レナータとシシリーは、なんとかオズワルド様の邸にたどり着いた。けれど、この時間は彼が王宮に出向いているとわかっていた。それでも、彼が帰る頃までどこかに潜んでいるのは危険だし、王宮に近づくのはもっと危ないから、偶然通りかかった馬車を止めて、持っていた金銭を渡し、この邸まで送ってもらったのだ。さすがに、オズワルド公爵邸の前で、私達を攫うことはできないだろうと判断した。いざ来てみたものの、邸の方々も私達の扱いに困ったようで、王宮にいるオズワルド様に早馬で確認に行ってくれた。本当に部下だとわかれば、私はオズワルド様の同僚なのでもてなさないとならないし、彼を慕う変な女なら、追い出さないといけないと言ったところだろうか。とにかく、どちらにしても迷惑であることは変わりない。私達はオズワルド様が邸に戻り、応接室に入るなり、精一杯謝ることにした。「オズワルド様、すみません。」「さすがに今回は僕が怒っているとわかっているようだな。」そう言う彼の瞳は、言葉と裏腹に緩んでいた。まるで、私の無事を喜んでくれているような…。そんな気がして、胸の奥がほんの少し、熱くなった。それでも、こんな時に甘えは許されない。「はい、無断欠勤してしまったので。」「ならばすべて説明してもらおう。」「はい、まずはオズワルド様の邸にこんな形で押しかけてしまってすみません。でも、私にとって一番信じられる人は、オズワルド様ですので、こちらに来てしまいました。」「…そうか。まあ、いい。」オズワルド様は顔をふいと背ける。その横顔に、どこか照れくささのような表情が見えた気がした。そして再び落ち着いた声で話し出す。「実は我々もレナータを探し始めていたんだ。無断で休む君を不審に思ってね。」「そうだったんですか。連絡しようにも手段が見つからなくて。ご心配をおかけして、申し訳ありませんでした。」「まあ、状況によっては、それも仕方がない。ただ、そのせいでもうレナータの部屋は中までテオドロが確認しているよ。」「えっ、私のお家に入ったんですか？」「まあ、そういうことだ。どうしても確認が必要だったから。腹を立てるなら、僕にぶつけていい。僕達の仕事は事件に巻き込まれることもあるから、初動が肝心なんだ。」「えー、恥ずかしいです。でも、しょうがないですよね、安全確認のためです

あの後、二人で邸に戻り、夕食を食べていた。その間もずっと彼の言葉が、胸の奥に熱く響いている。私達の形。オズワルド様の描く未来は、私達の願いそのものだけど、こんな私達を、誰もが祝福してくれるわけではない。だから、私達の関係が明るみ出た時、要らぬ敵を増やし、困難ばかりが生まれてしまうのだろうか？私のせいで彼まで茨の道を進もうとしているなら、彼を巻き込むことが本当に私がしたいことなの？恋をしても、愛されても、私はただの誰かの妻では終わりたくない。仕事をして、私という人間をちゃんと生きていたい。その思いが彼に負担を強いているのだとしたら、そこまでして私は自分の理想を追い求めるのだろうか？彼の優しさや我慢の上に、私の望む未来があるのだとしたら、やはり私は何かを手放さないといけないのかもしれない。彼の結婚相手となる人には、公爵夫人としての振る舞いや役割が求められる。静かに寄り添い、彼の名を傷つけず、ふさわしい言動を選び続ける人。果たして今の私が、その姿にふさわしいのだろうか。そんな思いが、ふと心を曇らせる。食事が終わると物思いに浸るまま、促されるように彼と並んで、ソファに座り、ワインに口をつける。「どうした？気になることがあるなら、僕に話して。」「…私、オズワルド様のことが好きです。でも、働きたいと思うことがあなたの重荷になるのなら…。」「それ以上言わなくていい。君の気持ちは、もちろんわかっている。君が優秀で、王宮での仕事に誇りを持っていることも。夫婦で勤める前例がないことも。」彼はそっと視線を重ねて、続けた。「でも、不安になる必要はない。それを含めて、僕達が新しく作るんだ。君が望む未来を僕も叶えたい。だから、僕が感じているのが、重荷とかそんな言葉ではないと、どうかわかってほしい。むしろ新しい挑戦に胸が躍るんだ。言ったはずだ、君といると不思議な力が湧いて来るって。それは僕の本心なんだ。」その宣言のあと、彼はそっと私を抱きしめた。彼に包まれる安心感に、心の奥からほっと涙がこぼれそうになる。私…このままでいいのね。「大丈夫、僕を信じて。」耳元で囁かれた声が優しくて、温かくて、私の不安ごと心を溶かしていく。私は思わず彼の胸に顔を埋める。「…本当に、好きなんです。でも、オズワルド様を不幸にすることだけは、絶対

夕暮れ時、ネバダ神父様が私たちを教会での会食へ招いてくださった。温かなスープと、素朴だけれど心のこもったお料理。私とビクトル様は思い出深い味に、心がじんわりと満たされていくのがわかった。「ネバダ神父様、あの頃、僕達が友人だったことをご存知でしたか？」「もちろんだとも。ビクトル様はオズワルド公爵夫人から託された大切な御子息だからね。」「そうでしたか。私達は王宮で共にいながらも、ちっとも気がつかなかったんですよ、お互いに。」「でも僕は、君を初めて王宮で見かけた時から、不思議と目が離せなかった。今思えば、お互いに惹かれ合うことは運命だったのかな。神父様、どうかこちらの教会で僕らの式を上げさせてください。二人が出会ったこの場所で、変わらぬ愛を誓い合いたいのです。僕はレナータと結ばれることができて、本当に幸せ者です。結婚披露パーティーは王都で開くつもりですが、式だけは二人きりで行いたいと思っておりまして。」「そうですか。私もとても光栄に思いますよ。」「良かった。」私たちはテーブルの下でそっと手を重ね合わせ、視線を交わし、胸いっぱいの喜びを伝え合った。それから、少ししてネバダ神父様に見守られながら私達は二人きりで心からの式をあげた。その日の空は雲ひとつなく、どこまでも澄み渡っていた。「緊張してるかい？とても綺麗だよ。」そっと肩に手を添えたビクトル様が、私の耳元で優しく囁く。「ちょっとだけ。」私はふわりと揺れる純白のドレスに、視線を落としながら、小さく笑った。こんなにも幸せで、こんなにも夢みたいで、彼を見つめると胸が高鳴る。彼はそんな私の手をそっと包み込み、柔らかく微笑む。「僕はずっとこの日を待っていたよ。」祭壇へと歩む私の足取りは、まるで夢の中を歩いているようだった。天窓から差し込む柔らかな光が、彼のタキシードをやわらかく照らしている。「二人は変わらぬ愛を誓いますか？」ネバダ神父の落ち着いた声が響く。ビクトル様は真っ直ぐに私を見つめ、まるでその視線で私を包み込むように、ゆっくりと頷いた。「はい。僕は彼女を愛し、守り、人生をともに歩むことを誓います。」その声は、力強く、誠実な思いが溢れていた。そして私も、彼の瞳をまっすぐに見つめ返し、優しく微笑む。「はい。私も、あなたを永遠に愛します。」彼は私の手を愛